Les Californiens font face à une récolte difficile tout en restant fidèles à leur engagement indéfectible envers la qualité

Les producteurs californiens ont célébré une excellente fin de campagne agricole 2022/23, remportant 71 distinctions lors du Concours mondial de l'huile d'olive NYIOOC 2023.

La Californie, qui concentre la quasi-totalité de la production d'huile d'olive des États-Unis, a vu ses agriculteurs et ses moulins remporter la plus grande part des récompenses, soit 89 % de l'ensemble des prix décernés aux producteurs américains lors du concours de qualité d'huile d'olive le plus prestigieux au monde.

Les producteurs de tout l'État, dont la superficie est supérieure à celle de l'Italie et du Japon mais légèrement inférieure à celle de l'Espagne, ont surmonté la sécheresse et les phénomènes météorologiques extrêmes survenus au début de la récolte pour produire une huile de qualité primée.

Selon la Commission de l'huile d'olive de Californie, l'État a produit 1,94 million de gallons (7,34 millions de litres) d'huile d'olive en 2022/23, soit 20 % de moins que la moyenne mobile sur cinq ans.

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Parmi les grands gagnants en Californie figurait son plus grand producteur, California Olive Ranch (COR), qui a remporté une médaille d’or et deux médailles d’argent.

« Nous sommes ravis des récompenses que nos produits remportent depuis plusieurs années », a déclaré Mary Mori, vice-présidente de COR, à Olive Oil Times. « Nous présentons nos marques au NYIOOC depuis 2017, et chaque année, nous sommes ravis des nombreuses distinctions obtenues lors de ce prestigieux concours. »

Bien qu’il s’agisse d’un concours relativement récent, Mme Mori a déclaré que le NYIOOC était rapidement devenu une référence à laquelle COR mesure ses progrès et sa qualité.

Elle a ajouté que l’entreprise, qui produit de l’huile d’olive extra vierge à partir d’olives cultivées en Californie et importées, surveille attentivement le développement et la récolte des olives aux États-Unis et à l’étranger afin de garantir la qualité.

« Notre priorité absolue dans l’approvisionnement de nos huiles internationales, ainsi que dans ce que nous produisons en Californie, réside dans les normes de qualité strictes que nous appliquons », a déclaré Mme Mori. « Nous avons mis en place un processus rigoureux d’approbation des huiles provenant de nos partenaires au Chili, en Argentine, au Portugal et en Italie ; nous approuvons chaque lot avant tout achat et effectuons des tests constants à la réception, pendant le stockage et lors de la mise en bouteille. »

COR s'approvisionne en olives dans le monde entier afin d'atténuer les effets des récoltes difficiles, quel que soit le lieu. Pourtant, Mme Mori a indiqué que l'entreprise avait dû faire face à de nombreux autres défis pendant la récolte.

« Comme beaucoup l’ont constaté dans le secteur de l’huile d’olive, nous traversons une période sans précédent en matière de disponibilité d’huile de qualité », a-t-elle déclaré. « De la guerre en Ukraine qui a affecté l’huile de tournesol, poussant de nombreux consommateurs à se tourner vers l’huile d’olive comme option moins coûteuse, aux gelées observées en Californie, en Europe et au Chili, les producteurs d’huile d’olive ont dû faire face à d’immenses défis pour maintenir une production de haute qualité. »

Située dans le comté de San Luis Obispo, la société Pasolivo, lauréate de nombreux prix, a réussi à maintenir une production de haute qualité.

Situé sur la côte centre-sud de la Californie, le comté de San Luis Obispo abrite bon nombre des meilleurs producteurs d’huile d’olive du pays. Cette année, dix producteurs du comté ont remporté à eux tous 22 prix au NYIOOC, soit plus d’un quart des récompenses décernées aux producteurs et importateurs américains.

Pasolivo a été parmi les plus récompensés, remportant cinq médailles d’or pour ses assemblages soigneusement élaborés qui allient le savoir-faire des mouliniers à un processus scientifique rigoureux.

Bien que l'entreprise ait remporté 32 prix depuis 2016, la directrice générale Marisa Bloch Gaytan a déclaré à Olive Oil Times que l'enthousiasme et la fierté liés à ces victoires ne faiblissaient pas.

« En fait, la pression est presque plus forte pour être à la hauteur de nos performances des années précédentes », a-t-elle déclaré. « C'est toujours un honneur de remporter des distinctions aussi prestigieuses. »

Pasolivo garantit une qualité constante en entretenant des relations étroites avec les entrepreneurs chargés de la récolte afin d’assurer une cueillette efficace des olives et de prendre soin des fruits et des arbres tout au long du processus. Marisa Bloch et son équipe dégustent également chaque huile d’olive extra vierge séparément avant d’élaborer minutieusement chaque assemblage pour obtenir les profils aromatiques souhaités.

Elle a déclaré que la sécheresse persistante dans l’État avait été le plus grand défi auquel Pasolivo et les autres producteurs du comté de San Luis Obispo avaient été confrontés lors de la récolte de 2022, mais a ajouté que les conditions s’annonçaient bonnes pour la prochaine.

« Le manque de précipitations a été le plus grand défi à l'approche de la récolte de 2022 », a-t-elle déclaré. « Même si nous arrosons fréquemment, il est toujours préférable que les arbres bénéficient de précipitations naturelles. »

« Les perspectives sont vraiment bonnes [pour la campagne agricole 2023/24] », a-t-elle ajouté. « Nous avons enregistré des précipitations record fin 2022 et début 2023. Il semble que la récolte sera abondante, mais aussi plus tardive en raison de toutes ces pluies. »

Karen et Malcolm Bond ont célébré une nouvelle année couronnée de succès, prolongeant ainsi leur série de victoires qui remonte à 2017. Leur entreprise, Bondolio, basée dans le comté de Yolo, près de Sacramento, a remporté sa quatrième médaille d’or pour un assemblage biologique d’intensité moyenne.

« En tant que cultivateurs et producteurs, nous pensons produire une excellente huile d’olive extra vierge, mais il faut se mesurer aux autres, et le NYIOOC nous permet de nous affirmer à l’échelle mondiale », a déclaré Karen Bond à Olive Oil Times.

Outre le travail acharné que représente l’agriculture, elle a expliqué que leur passion pour l’excellence et leurs efforts constants pour améliorer les pratiques agronomiques et de moulinage les ont aidés à maintenir leur niveau de qualité année après année.

Malgré ce succès, Mme Bond a indiqué que l’automne caniculaire en Californie avait entraîné une hausse des coûts de main-d’œuvre et constitué le principal défi de la récolte précédente.

« Il faisait tellement chaud que nous avons dû surveiller l’irrigation de plus près », a-t-elle déclaré. « Le coût de la main-d’œuvre a vraiment augmenté en Californie ces deux dernières années. Comme il faisait très chaud, nous avons voulu embaucher plus de personnel afin que les olives puissent être acheminées plus rapidement au moulin pour préserver la qualité. Cela a fait doubler nos coûts de main-d’œuvre. »

Pourtant, Mme Bond a déclaré que le climat du comté de Yolo permettait à la région de se démarquer en Californie. Trois producteurs basés dans le comté de Yolo ont remporté à eux trois sept prix lors du concours.

« Notre climat est très similaire à celui de la Sicile, c’est donc un endroit idéal pour cultiver des olives », a déclaré Mme Bond. « Le comté de Yolo possède également l’un des meilleurs sols au monde, ce qui nous permet de cultiver en bio et de n’utiliser que des cultures de couverture. De plus, contrairement à d’autres régions, nous disposons de beaucoup d’eau dans le comté de Yolo. »

Les producteurs de tout l’État attribuent souvent leur capacité à produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité au climat méditerranéen de la Californie. C’est particulièrement vrai pour cinq producteurs du comté de Sonoma, qui ont remporté huit prix lors du concours.

« La région viticole du comté de Sonoma bénéficie d’un climat méditerranéen unique, ce qui fait que la vigne, l’olivier et les fruits à noyau sont tous des cultures agricoles courantes », a déclaré Brent Young, directeur des opérations agricoles chez Jordan Vineyard & Winery, à Olive Oil Times.

« La plupart des producteurs d’huile d’olive de Sonoma et des domaines viticoles de Sonoma qui produisent de l’huile d’olive extra vierge cultivent des variétés d’olives originaires d’Italie, d’Espagne ou de France », a-t-il ajouté.

Jordan Vineyard & Winery a remporté une médaille d’argent pour son assemblage d’intensité moyenne. M. Young, qui a déclaré que l’entreprise était extrêmement fière et honorée de remporter ce prix, a ajouté qu’un assemblage de haute qualité était la clé de leur succès.

« Bien que chaque variété d’olive soit récoltée et pressée séparément, tous les composants sont assemblés avant la mise en bouteille dans le but de créer une huile d’olive extra vierge vive, élégante et onctueuse – tout comme nos vins », a-t-il déclaré.

« Nous mettons l’accent sur la récolte des olives à leur pleine maturité et sur le pressage dans les heures qui suivent, afin de garantir la meilleure qualité possible », a-t-il ajouté. « Les oliviers de Jordan sont plantés à une distance de 4,5 mètres sur 4,5 mètres, ce qui permet à chaque arbre de développer une belle couronne “ouverte au centre” sans que les branches inférieures ne soient ombragées. »

La taille bisannuelle et triennale, ainsi qu’un arrosage efficace, sont deux autres facteurs clés du succès de l’entreprise, a ajouté M. Young.

Malgré ce succès, M. Young a indiqué que la sécheresse à laquelle ont été confrontés les producteurs du comté de Sonoma a entraîné une récolte nettement inférieure, la quantité d’olives cueillies passant de 18 tonnes habituelles à seulement 10 tonnes.

Malgré ces difficultés, toute l’équipe de Jordan Vineyard & Winery s’est réjouie de remporter la médaille d’argent

« C'était une formidable reconnaissance du travail acharné, du dévouement et de la passion que notre équipe consacre à la création d'une huile d'olive de qualité et délicieuse, qui rend hommage aux traditions italiennes et espagnoles de production d'huile d'olive extra vierge », a-t-il déclaré.

« Recevoir ce prix ne fera que renforcer notre réputation et consolider la crédibilité de Jordan non seulement en tant que producteur de vins intemporels de style européen, mais aussi en tant que producteur d’huile d’olive extra vierge de renom », a conclu M. Young.

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