Les techniques ancestrales de greffage de l'olivier retrouvent toute leur pertinence face aux aléas climatiques et aux maladies

La greffe est une technique horticole ancestrale qui permet la multiplication des plantes, la domestication des variétés sauvages et le renouvellement des cultivars. Elle consiste à insérer le greffon d’une plante sur le tronc, une branche ou la racine d’une autre plante apparentée, appelée porte-greffe, afin que les deux se unissent et poussent comme une seule et même plante.

La greffe est l’une des techniques fondamentales qui ont façonné l’évolution de l’agriculture au fil des millénaires – Felice Suma, agronome des Pouilles

La greffe de l’olivier est utilisée depuis longtemps pour domestiquer les plantes sauvages et créer de nouvelles variétés. Transmise principalement par la tradition orale et restée pratiquement inchangée au fil du temps, cette pratique refait aujourd’hui surface comme un outil permettant de lutter contre les problèmes phytosanitaires, d’améliorer les caractéristiques agronomiques et la qualité de la production, et de préserver la biodiversité menacée par l’érosion génétique.

« La greffe est l’une des techniques fondamentales qui ont façonné l’évolution de l’agriculture au fil des millénaires. En arboriculture fruitière en particulier, elle a été largement utilisée pour multiplier des espèces ligneuses comme l’olivier », explique Felice Suma, agronome des Pouilles spécialisé dans l’agriculture biologique.

« Autrefois, les agriculteurs greffaient des oliviers sauvages qui sont devenus les oliviers monumentaux d’aujourd’hui », a-t-il expliqué. « Ils observaient également sur le terrain quelles variétés étaient les mieux adaptées à leurs besoins, en tenant compte de facteurs tels que la résistance au froid, à la sécheresse et aux maladies, ainsi que des caractéristiques des fruits comme la période de maturation, la taille et la saveur, et greffaient ces arbres avec les variétés les plus adaptées, dont beaucoup ont perduré jusqu’à nos jours. Aujourd’hui, cette pratique est plus pertinente que jamais, car elle contribue à améliorer la production, à introduire des variétés tolérantes ou résistantes aux maladies, et à préserver des variétés locales qui, sans cela, seraient perdues. »

Greffe de l’olivier : préparation et principales méthodes

Ce qui suit est un aperçu général des étapes préparatoires et des greffes les plus couramment pratiquées, bien que cette technique comporte d’innombrables variantes dictées par différentes approches agronomiques et traditions régionales.

Le moment idéal pour greffer se situe lors des premières journées chaudes de la saison, lorsque la sève circule activement dans l’arbre et peut immédiatement nourrir les bourgeons nouvellement greffés.

Les greffons peuvent être prélevés juste avant la greffe. Il s’agit de portions de pousses de la saison précédente, ou d’écorce portant des bourgeons non floraux, prélevées sur la partie externe de l’arbre. Si des feuilles sont présentes, elles doivent être retirées ou partiellement coupées afin de réduire la transpiration.

Des couteaux bien aiguisés sont indispensables pour façonner les greffons et réaliser des incisions nettes dans le porte-greffe. Pour certains types de greffes, une petite hache peut également s’avérer utile.

Des matériaux de fixation tels que du ruban adhésif, du parafilm, des élastiques ou de la ficelle sont nécessaires pour attacher la greffe, ainsi que des composés d’étanchéité protecteurs tels que de la cire à greffer ou du mastic, qui empêchent la déshydratation et les infections.

« Un point crucial de la greffe consiste à faire correspondre les couches cambiales des deux sujets », a souligné Suma. « Le greffon et le porte-greffe doivent s’aligner parfaitement afin de pouvoir s’unir et partager leurs systèmes vasculaires. C’est pourquoi il est essentiel de réaliser des coupes nettes et de s’assurer que le porte-greffe et le greffon adhèrent fermement. »

Situé entre le xylème et le phloème, le cambium est constitué de jeunes cellules qui se divisent au début de la saison de croissance et se différencient pour former du nouveau xylème et du nouveau phloème. Ce processus est à la base de la formation du bois et, par conséquent, de la croissance radiale du tronc, des branches et des racines.

« La polarité du greffon doit toujours être respectée : il faut le placer sur le porte-greffe en suivant son orientation de croissance d’origine », a souligné Suma. « Si la greffe est réussie, au bout d’une trentaine de jours, le bourgeon commence à se développer et une nouvelle pousse apparaît. »

Greffe en couronne

Dans le greffage en couronne, le tronc ou les branches secondaires du porte-greffe sont coupés horizontalement, et des incisions sont pratiquées en quatre ou cinq points entre l’écorce et l’aubier. Des greffons comportant au maximum deux nœuds sont ensuite insérés dans ces incisions ; chacun est préalablement taillé en biseau en forme de flûte. Le greffon doit être solidement attaché à l’aide d’un matériau de ligature et recouvert d’un produit d’étanchéité.

L’utilisation de plusieurs greffons permet d’éviter que de grandes zones dénudées ne se dessèchent. Une fois que les nouvelles pousses ont poussé, les cultivateurs peuvent choisir celle qu’ils souhaitent conserver et retirer les autres.

Greffe en bouclier (ou greffe en T)

Le greffage en bouclier convient particulièrement aux jeunes plants et aux jeunes branches. Il tire son nom du greffon, qui est réduit à un petit morceau d’écorce en forme de bouclier contenant un bourgeon, généralement prélevé à l’aisselle d’une feuille.

Une incision en forme de T est pratiquée le long du tronc ou de la branche du porte-greffe, et l’écorce est soulevée afin de pouvoir y insérer le greffon en forme de bouclier. Le greffon est ensuite solidement attaché et scellé. Une fois que la nouvelle pousse commence à se développer, la partie de la branche située au-dessus du greffon peut être taillée.

Cette méthode comporte moins de risques que la greffe en couronne. Si la greffe échoue, il n’y a aucun risque de perdre l’arbre ou sa production, contrairement à un arbre étêté.

Greffe par patch

Le greffage par patch est une autre méthode à faible impact et peu coûteuse, particulièrement bien adaptée aux arbres centenaires, car elle évite le risque de perdre la plante ou sa production. Elle consiste à retirer un carré d’écorce de plusieurs centimètres de large du porte-greffe, afin d’exposer l’aubier situé en dessous. Cette opération est effectuée en trois endroits différents du tronc, là où l’on souhaite voir apparaître de nouvelles branches.

Le morceau d’écorce est ensuite remplacé par un morceau de même taille prélevé sur la variété à greffer, contenant des bourgeons viables. Il est fixé à l’aide de quatre clous et de fil de ligature, puis scellé. À mesure que la nouvelle pousse se développe, la partie de la branche située au-dessus du greffon peut être taillée.

Autres méthodes

Parmi les méthodes moins couramment utilisées figure le greffage en fente, dans lequel un jeune tronc ou une branche droite est coupé et fendu au centre pour recevoir un ou deux greffons en forme de coin portant un bourgeon. Le greffage anglais à double fente, qui convient particulièrement aux branches fines mesurant entre un et trois centimètres, est une autre méthode peu courante qui nécessite un greffon et un porte-greffe de même diamètre. On pratique une entaille en diagonale de trois à cinq centimètres sur le porte-greffe, et à mi-chemin de celle-ci, on crée une languette par une incision vers le bas d’environ un centimètre de profondeur. Une entaille symétrique est pratiquée sur le greffon, qui porte deux ou trois bourgeons, de manière à ce que les écorces coïncident.

D’autres méthodes font appel à des perceuses ou à des outils spécialisés pour percer un trou et y insérer un greffon de diamètre correspondant. Comme il est d’usage, tous ces greffons doivent être solidement attachés et scellés.

Recours au greffage pour lutter contre les maladies, améliorer les caractéristiques agronomiques et la qualité de la production

« La greffe peut être essentielle pour relever les défis actuels, tels que la Xylella fastidiosa », a déclaré M. Suma.

Il a souligné l’importance de protéger la Plaine des oliviers monumentaux dans les Pouilles. Cette zone s’étend entre Carovigno, Ostuni, Fasano et Monopoli et abrite la plus forte densité d’oliviers centenaires et millénaires de la Méditerranée, avec environ 250 000 spécimens monumentaux répertoriés et plus de 2,5 millions de plants au total.

« De nombreux oliviers sont déjà atteints, mais ceux qui ne sont pas encore infectés peuvent encore être sauvés grâce à la greffe, en utilisant des greffons de variétés reconnues par la communauté scientifique comme tolérantes à Xylella, telles que Leccino, Favolosa, Lecciana et Leccio del Corno », a déclaré M. Suma. « Ce n’est pas simple, et c’est coûteux, car la greffe d’un seul olivier monumental peut prendre des heures. Les agriculteurs ordinaires n’ont souvent pas les moyens financiers de le faire, mais cela serait réalisable avec un soutien public plus important. »

Une initiative visant à modifier les variétés par greffage est en cours en Toscane. Simone Atzori, producteur et expert en techniques de greffage, codirige la restauration par greffage d’une oliveraie sur le domaine de la Villa Corsini a Mezzomonte à Impruneta, près de Florence.

« Une bonne partie de ces cinq mille oliviers sont à plusieurs troncs. Ils ont été détruits par le gel historique de 1985, puis ont repoussé en développant plusieurs branches », a expliqué M. Atzori. « Ce type d’arbre à plusieurs troncs, très répandu en Italie centrale, peut poser des difficultés lors de la récolte et de la taille. Les troncs sont souvent très droits et hauts, et les arbres ne sont pas plantés en rangées régulières. »

Atzori a expliqué qu’il n’est pas facile de remodeler ces spécimens, car ils ont très probablement été cultivés à partir de graines. Cela implique un risque que l’arbre revienne à une forme juvénile à plusieurs troncs et reste improductif pendant plusieurs années.

« Bon nombre de ces plants sont des Moraiolo, une excellente variété, mais dans cette région, elle présente de sérieux problèmes liés au nœud de l’olivier et à la tache du paon », a déclaré Atzori. « Il faut tenir compte du fait que les conditions climatiques ont changé depuis la plantation de ces vergers, et que toutes ces variétés ne donnent plus d’aussi bons résultats qu’autrefois. »

« De plus, la plupart des oliviers perdus lors du gel de 1985 ont été remplacés par les variétés commercialement dominantes de l’époque, comme le Leccino, le Frantoio, le Pendolino et le Moraiolo », a-t-il ajouté. « Or, il existe aujourd’hui de nombreuses autres variétés mineures à redécouvrir qui donnent de bons résultats dans les conditions climatiques actuelles. »

Matteo Alamanni, un expert agricole qui supervise l’exploitation de la Villa Corsini, a identifié dans l’oliveraie un écotype de Frantoio qui n’a pas encore fait l’objet d’une caractérisation génétique. Il est très productif et ne présente aucune sensibilité aux maladies mentionnées ci-dessus. Après avoir produit une huile d’olive extra vierge à partir de celui-ci et s’être montré satisfait du résultat, il a décidé d’introduire ce cultivar.

Début mai, Atzori et Alamanni ont procédé à la greffe en couronne sur 80 oliviers de la propriété, et les arbres se développent désormais bien.

« Dans ce même oliveraie, nous avons trouvé des chênes verts du Corno (Leccio del Corno) centenaires, une variété résistante au froid qui a survécu au grand gel et qui présente aujourd’hui une grande valeur paysagère et en termes de biodiversité », a déclaré Atzori. « Il est important de valoriser la biodiversité locale, et c’est pourquoi j’ai utilisé un ancien cultivar local que j’ai récemment redécouvert, le Madre Mignola, pour greffer l’un de mes oliveraies à Montopoli in Val d’Arno, près de Pise, et j’en ai tiré une excellente huile monovariétale. »

M. Atzori a expliqué avoir hérité d’un verger en terrasses abritant un mélange de variétés d’oliviers. Là aussi, les arbres avaient été détruits par le gel de 1985 et avaient repoussé sous forme d’arbres à plusieurs troncs. Après avoir constaté qu’il ne restait que quelques arbres de cette variété, il l’a multipliée en lui consacrant des parcelles spécifiques de son verger.

« Dans mon oliveraie, nous avons greffé une centaine d’oliviers il y a quelques années, qui sont déjà en pleine production », a déclaré Atzori. « La Madre Mignola est un fruit très délicat, mais qui offre un excellent profil organoleptique, et l’arbre est très productif. Bien que sensible au froid, elle est très résistante à la sécheresse, l’un des défis les plus pressants de notre époque. De plus, elle pousse plus lentement que d’autres variétés telles que le Frantoio, ce qui la rend idéale pour les espaces restreints comme les terrasses. »

« Il faut également noter que de nombreuses variétés moins commerciales sont en train de disparaître et ne sont plus disponibles dans les pépinières », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi la greffe peut s’avérer essentielle pour préserver la biodiversité variétale locale. C’est véritablement un outil stratégique pour l’agriculture d’aujourd’hui. »