La consommation mondiale d'huile d'olive n'a pas augmenté depuis 2003, malgré une population qui a augmenté d'un milliard de personnes

D'innombrables études ont démontré les bienfaits de l'huile d'olive pour la santé. Pourquoi en consommons-nous moins aujourd'hui qu'il y a 14 ans ?

On peut dire ce qu’on veut sur les bienfaits avérés de l’huile d’olive pour la santé. Qu’elle est la pierre angulaire du célèbre régime méditerranéen. Que d’innombrables études menées au cours de la dernière décennie ont démontré qu’elle aide à lutter contre le cancer, la maladie d’Alzheimer, le diabète et les maladies cardiovasculaires. Les personnes qui consomment de l’huile d’olive ont même un cerveau plus volumineux. Elles ont tendance à être plus heureuses.

Pourtant, même si les bienfaits de l’huile d’olive pour la santé sont solidement établis et que nous disposons aujourd’hui de plus d’huiles d’olive de haute qualité que jamais auparavant, les humains choisissent des huiles de graines moins saines dans 97 % des cas.

La consommation d'huile d'olive n'a pas bougé depuis 14 ans. C'est ce qu'affirme le Conseil oléicole international (COI), dont la mission est de promouvoir sa consommation dans le monde entier. Même avec près de 1,2 milliard de bouches supplémentaires à nourrir, nous consommons moins d’huile d’olive aujourd’hui qu’en 2003 — à l’époque où l’on fabriquait encore des Coccinelles Volkswagen.

En 2003, la consommation annuelle mondiale d’huile d’olive par habitant était de 452 ml. Aujourd’hui, elle est d’environ 391 ml. Cela n’en dit pas long sur la taille de notre cerveau.

Et on ne peut pas mettre ça sur le dos des réseaux sociaux. En fait, Instagram regorge de photos alléchantes mettant en scène des filets d’or vert que l’on fait défiler tout en tendant la main vers cette grande bouteille jaune d’huile de colza ou de maïs. (Par « on », je veux dire « vous ».)

Les chefs célèbres se sont livrés à une surenchère frénétique — l’une d’entre eux a même inventé le terme « EVOO » (avant de prouver aussitôt qu’elle n’y connaissait pratiquement rien).

Et pourtant, nous voilà tous là, à consommer en moyenne environ 2/10 de cuillère à café d’huile d’olive par jour (même avec l’aide de nos amis grecs). Nous consommons au moins 30 fois plus d’huile de colza.

Le COI a refusé de commenter le retour de la consommation d’huile d’olive aux niveaux de l’époque des téléphones Nokia. L’organisation intergouvernementale est à court d’argent depuis que la Commission européenne, sous la pression du lobby des huiles de graines, a retiré une grande partie du financement du COI, selon Fausto Luchetti, qui a dirigé le COI de 1987 à 2002.

M. Luchetti, qui a récemment été innocenté, après 15 ans, des accusations d’irrégularités financières liées à son mandat à Madrid, a dirigé le COI à son apogée, lorsque la consommation d’huile d’olive a presque doublé. Elle stagne depuis lors.

« Lorsque j’ai pris mes fonctions en 1987, la consommation d’huile d’olive aux États-Unis atteignait 25 000 tonnes, dont la moitié était constituée d’huiles estérifiées », a déclaré M. Luchetti à Olive Oil Times. « J’ai compris que la première chose à faire était d’améliorer la qualité. Si nous voulions que la consommation augmente, il nous fallait un produit qui corresponde réellement à ce que nous disions de l’huile d’olive extra vierge, avec ses propriétés nutritionnelles, ses valeurs organoleptiques et biologiques, etc. »

« Jusqu’au milieu des années 80, le consommateur américain type d’huile d’olive était encore l’immigrant originaire de la région méditerranéenne, en particulier italien, qui ne prêtait pas attention à la qualité et consommait un produit qui n’avait que très peu à voir avec l’huile d’olive extra vierge », a ajouté M. Luchetti. « Pendant des années, la consommation a stagné, oscillant entre 15 000 et 20 000 tonnes, car les consommateurs étaient des personnes défavorisées qui ne pouvaient pas se permettre de dépenser beaucoup pour les matières grasses dans leur alimentation. »

Luchetti s’est attaché à améliorer la qualité du produit tandis que le groupe faisait appel à des chercheurs. « Nous avons créé un réseau de chercheurs qui ont étudié les propriétés de l’huile d’olive extra vierge et abouti à des résultats qui ont été largement acceptés. »

« En gros, du milieu des années 80 jusqu’au début des années 90, nous avons essayé de sensibiliser les consommateurs potentiels, en particulier les Américains, par la diffusion de connaissances scientifiques », se souvient Luchetti. « Nous avons enfin commencé à récolter les fruits de notre travail avec la Conférence internationale sur le régime méditerranéen à la Harvard School of Public Health, en 1993, qui a définitivement popularisé les propriétés de l’huile d’olive extra vierge. »

« Aujourd’hui, le COI ne mène plus de recherches scientifiques et, en ce sens, je tiens à souligner l’attitude de l’Organisation selon laquelle (la promotion de la recherche scientifique) n’est plus nécessaire puisque (selon eux) ce qui a déjà été fait était suffisant », a déclaré Luchetti.

Le COI a peut-être raison sur ce point. Les études sur les bienfaits pour la santé de l’huile d’olive extra vierge — et du régime méditerranéen — se sont multipliées depuis le mandat de Luchetti au Conseil, avec ou sans le financement du groupe.

On pourrait supposer à juste titre que les bienfaits de l’huile d’olive extra vierge pour la santé sont désormais de notoriété publique. Malheureusement, la confusion est tout aussi répandue. Les consommateurs se méfient de la qualité de l’huile d’olive et la plupart sont incapables de déterminer si l’huile qu’ils achètent est authentique ou non.

Les gens savent que l’huile d’olive extra vierge est bonne pour la santé. Ils ont également regardé le reportage de 60 Minutes sur le rôle de la mafia dans l’agroalimentaire italien, avec des images de policiers formés à la dégustation d’huile d’olive. Ils ont lu l’infographie désormais tristement célèbre du New York Times — celle qu’aucun rédacteur n’oserait revendiquer — qui contenait tant d’inexactitudes que le Times en a expurgé une grande partie, bien que bien après que le mal ait été fait.

Et ils ont entendu parler de l’étude fracassante de l’UC Davis, financée par les producteurs d’huile d’olive californiens, qui dénonçait les huiles d’olive importées comme étant des contrefaçons (bien que certaines huiles nationales l’étaient aussi), publiant un rapport en 2010 qui a depuis été déformé, déformé et exagéré par une couverture médiatique sensationnaliste.

Dans le rayon des huiles, les gens entendent d’une oreille à quel point l’huile d’olive extra vierge est bonne pour la santé, tandis que l’autre oreille résonne de méfiance et de suspicion : « Laissez l’huile d’olive, prenez l’huile de canola. »

« Je pense que nous assistons aux effets des articles négatifs sur la qualité et la fiabilité de l’huile d’olive », a déclaré Joseph R. Profaci, directeur exécutif de la North American Olive Oil Association.

« Le début de la forte baisse de la croissance de la consommation coïncide avec la publication des rapports de l’UC Davis et se poursuit encore aujourd’hui, car ces rapports et d’autres ont été ressassés ad nauseam — généralement par des interprétations erronées, intentionnelles ou non — sous forme de pièges à clics et d’articles promotionnels trompeurs », a déclaré M. Profaci. « Ces informations négatives constituent un obstacle à l’arrivée de nouveaux consommateurs dans ce secteur. »

Ces nouveaux consommateurs ne seraient toutefois pas aussi sensibles à la désinformation s’ils avaient les moyens de décider par eux-mêmes si une huile d’olive est aussi bonne qu’elle devrait l’être. Le problème fondamental est que la plupart ne savent tout simplement pas quel goût doit avoir une bonne huile d’olive extra vierge.

En réalité, nous avons aujourd’hui accès à plus d’huiles d’olive de haute qualité qu’à n’importe quelle autre période de l’histoire. Une huile d’olive extra vierge de haute qualité doit présenter des arômes de fruits frais ; elle doit être amère sur les côtés de la langue ; elle doit piquer la gorge.

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