Famoso agricoltore siciliano preserva i paesaggi tradizionali e le varietà autoctone

A Buccheri, il paese più alto dei Monti Iblei in Sicilia, ulivi millenari si ergono imponenti come guardiani ancestrali del territorio in cui sorge Agrestis.

“I nostri oliveti sono composti pre­so­pari­men­te da alberi secolari, al­cuni dei quali risalgono pro­ba­­bile­men­te a più di mil­le­­an­o­­di anni fa”, ha detto il co­pro­priet­a­rio Pietro Nicotra.

Agrestis è stata fondata nel 2003 nell’angolo sud-orientale della Sicilia dal padre di Nicotra, Lorenzo, e dal suo amico Giuseppe Paparone. L’azienda punta alla qualità e alla valorizzazione della varietà autoctona di olive Tonda Iblea.

Il nostro obiettivo non è solo quello di produrre oli extravergini di oliva e olive di alta qualità, ma anche di salvaguardare questi antichi oliveti. - Pietro Nicotra, co-proprietario, Agrestis

“I nostri ulivi sono sparsi su questi ripidi pendii secondo uno schema di piantagione esteso e irregolare”, ha detto Nicotra. “In primavera, gli spazi tra gli alberi si trasformano in prati in fiore. La gestione biologica ci permette di mantenere gli oliveti sani, rigogliosi e ricchi di biodiversità.”

Un tempo consumata pre­so­samente come oliva da tavola, la Tonda Iblea viene sempre più spesso utilizzata per pro­durre un olio d’oliva extra ver­gine pluripre­mia­to.

Uno di questi è l’Agrestis Fiore d’Oro DOP, un monovarietale che ha vinto cinque medaglie d’oro al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC, grazie al suo profilo complesso. I suoi sentori di pomodoro verde, mela e aceto balsamico si fondono con note di fave, asparagi, sedano e basilico.

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“Agrestis è stata tra le prime aziende della zona a effettuare una raccolta precoce”, ha detto Nicotra. “Si consideri che qui, in passato, per tradizione, la raccolta iniziava l’8 dicembre [Festa dell’Immacolata Concezione, giorno festivo in Italia].”

“Quando eravamo bambini, aiutavamo i nostri genitori a raccogliere le olive durante le vacanze di Natale”, ha aggiunto. “Hanno iniziato a raccogliere a novembre, poi a ottobre, e ora raccogliamo i primi frutti a fine settembre.”

Oggi Nicotra gestisce l’azienda agricola con sua sorella Julia, suo padre e Salvatore Paparone, figlio del co-fondatore dell’azienda. Julia è entrata a far parte del team due anni fa e si occupa della comunicazione aziendale.

“Io e Julia siamo bi­li­ngue grazie a nostra madre, Rosa, che è tedesca, e questo mi ha spinto a frequen­tare un liceo li­nguistico”, ha detto Nicotra. “Successivamente, ho conseguito un master in economia aziendale, mentre Salvatore ha studiato scienze e tecnologie alimentari. Avendo percorsi formativi diversi, mettiamo a frutto le nostre competenze in un’area specifica dell’azienda.”

Un team di lavoratori sul campo supporta il team durante tutto l’anno. Durante una buona stagione di raccolta, vengono impiegate fino a 30 persone per raccogliere i frutti di 20.000 alberi. Gli uliveti si estendono su 120 ettari, di cui l’azienda è in parte proprietaria e in parte affittuaria.

«Non sappiamo chi abbia piantato i nostri ulivi», ha detto Nicotra. «Ho sentito una leggenda sui Greci, che arrivarono in nave, poiché la valle dove ora si trovano i frutteti era un fiume navigabile; trovarono ulivi selvatici sulle sue rive e li addomesticarono. Tuttavia, ciò suggerisce che la col­tivazione dell’olivo sia stata diffusa dalle antiche pop­ola­zioni che si insediarono in questa zona».

Andando ancora più indietro nel tempo, milioni di anni fa, i Monti Iblei erano un complesso vulcanico sottomarino formatosi per sollevamento tettonico. Ciò ha dato origine a un terreno fertile, dove oggi gli ulivi prosperano a un’altitudine compresa tra i 600 e i 700 metri.

Le estese radici degli alberi secolari sono in grado di assorbire l’acqua dagli strati più profondi del suolo, rendendoli resistenti ai lunghi periodi di siccità dell’isola.

“Questi vecchi ulivi non hanno bisogno di essere ir­rigati e, in ogni caso, non è pos­si­bile installa­re un si­stema di ir­rigazione a causa della dis­po­zi­zione irreg­olare dei vecchi oliveti”, ha detto Nicotra. “Tuttavia, ulti­mamente, hanno fat­to più fat­ica a far­fronte allo stress idrico pro­lon­ga­to.”

“In effetti, abbiamo dovuto far fronte agli effetti del cambiamento climatico, che ha portato a una produzione inferiore per due anni consecutivi”, ha aggiunto.

L’agricoltore siciliano ha affermato che i problemi più significativi si sono verificati durante il periodo della fioritura dell’olivo, generalmente la fase più delicata del ciclo di vita dell’albero.

“Siamo passati rapidamente da temperature invernali gelide a caldo estremo e afa, come se non ci fosse stata la primavera”, ha detto Nicotra. “Qui in montagna abbiamo notti umide con gelate, e se la temperatura mattutina raggiunge i 28-30 °C, i fiori si bruciano facilmente, come è successo l’anno scorso”.

Inoltre, Nicotra ha affermato che, a causa delle sue caratteristiche varietali, la Tonda Iblea necessita di condizioni climatiche ideali per una buona impollinazione. Per facilitare questo processo, gli antichi contadini piantavano accanto ad essa varietà impollinatrici, come la Biancolilla, la Nocellara e la locale Oliva Lunga, che Agrestis utilizza ora per creare miscele.

L’azienda si affida a un frantoio nella vicina città di Ragusa per trasformare i frutti entro poche ore dalla raccolta. I macchinari all’avanguardia del frantoio consentono l’estrazione ottimale dei sei oli extravergini di oliva prodotti da Agrestis. Alcuni di questi sono certificati con la Denominazione di Origine Protetta (DOP) Monti Iblei e l’Indicazione Geografica Protetta (IGP) Sicilia.

“A causa del calo della produzione, l’ultimo raccolto ha richiesto meno manodopera e si è concluso prima”, ha detto Nicotra. “All’inizio di dicembre abbiamo raccolto gli ultimi frutti da destinare alla produzione di olive da tavola. Durante l’estate monitoriamo tutte le piante e, in base alla quantità di frutti che producono, decidiamo quali mettere da parte per questo scopo”.

Oltre alla lavorazione delle olive in salamoia, l’azienda ha riportato in vita un antico metodo di salatura a secco chiamato “Passuluna”. Questo metodo prevede di mettere i frutti in botti con il sale e di girarli continuamente per un mese. Il risultato è un prodotto dal sapore intenso.

«Il nostro obiettivo non è solo quello di produrre oli extravergini di oliva e olive di alta qualità, ma anche di salvaguardare questi antichi oliveti e il loro territorio», ha detto Nicotra. «Vorrei sottolineare che la nostra attività è una questione di conservazione di questa terra».

Ha spiegato che in passato ogni famiglia di questo piccolo villaggio di montagna si occupava del proprio frutteto, ma oggi molti appezzamenti sono stati abbandonati a causa della mancanza di ricambio generazionale. Fin dalla sua fondazione, l’azienda ha affittato o acquistato frutteti abbandonati e semi-abbandonati per riportarli in vita.

“Con il nostro lavoro, teniamo puliti i frutteti, prevenendo gli incendi boschivi e riducendo i rischi idrogeologici”, ha detto Nicotra. “In estate, quando la temperatura è molto alta, un incendio boschivo può diffondersi più facilmente se i campi sono ricoperti di erba alta e cespugli, e una piccola fiammata può distruggere in un attimo un ulivo che è lì da secoli”.

«Inoltre, quando il terreno è bruciato e le piante non lo sostengono più con le loro radici, dopo piogge torrenziali possono verificarsi facilmente frane», ha aggiunto. “È ormai assodato che questa situazione sia aggravata dal cambiamento climatico. Il nostro obiettivo è praticare un’olivicoltura sostenibile che, sulla base di prove scientifiche, contribuisca ad affrontarla.”

Quando il team recupera un oliveto, le piante trascurate vengono solitamente sottoposte a una potatura di riorganizzazione, che comporta il taglio dei rami principali. Ciò implica un periodo di attesa di diversi anni prima che inizino a germogliare nuovi germogli e gli ulivi producano nuovamente frutti.

«Lavorare su questo terreno in pendenza richiede uno sforzo maggiore e fa lievitare i costi di produzione», ha affermato Nicotra. “Questo si aggiunge ai problemi climatici che stiamo affrontando e al conseguente calo della produzione negli ultimi anni. Eppure, ciò non ci impedisce di proseguire il nostro cammino e di migliorarci, cercando di fare del nostro meglio anche in questo periodo difficile per l’olivicoltura”.

Ha menzionato i commenti di alcuni visitatori rimasti colpiti dalla tenacia del suo team nel lavorare perseguendo la qualità in un contesto così impegnativo.

“Qualche tempo fa, al termine di una visita in campo, un agronomo esperto mi ha detto che ‘dovremmo essere pagati per continuare a lavorare qui’ poiché, a suo avviso, non è economicamente fattibile”, ha detto Nicotra. “Ci ha definiti pazzi, chiedendosi come potessimo coltivare questi appezzamenti ed essere comunque un’azienda fiorente.”

“Eppure noi continuiamo, con passione e impegno, a portare avanti questo lavoro, che ci sta dando tante soddisfazioni”, ha concluso. «I nostri prodotti sono molto apprezzati e i nostri clienti sanno che la qualità che offriamo va di pari passo con il nostro impegno a proteggere questi ulivi secolari e il loro ambiente, che sono un vero patrimonio di tutti».

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