Oleaceina: il promettente composto fenolico presente nell'olio extravergine di oliva

Tra i numerosi componenti benefici dell’olio extravergine di oliva, pochi sono così promettenti e allo stesso tempo poco conosciuti come l’oleaceina.

Le prime ricerche dimostrano che le proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e potenzialmente antiaterosclerotiche di questo composto fenolico possono avere un impatto significativo sulla salute umana.

La maggior parte dei consumatori attenti alla salute conosce bene gli antiossidanti, tra cui l'idrossitirosolo o i flavonoidi, grazie a decenni di ricerca su questi composti.

Vedi anche: Nozioni di base sull'olio d'oliva

A causa della sua natura unica, la ricerca sull'oleaceina è iniziata relativamente di recente. È stata inizialmente scoperta e isolata nelle foglie di olivo, e il suo ruolo nell'olio extravergine di oliva non era immediatamente evidente.

Secondo i ricercatori che studiano questa molecola, l'oleaceina è sia uno dei fenoli più abbondanti negli oli d'oliva vergini sia uno dei più attivi dal punto di vista chimico.

Da dove proviene l'oleaceina?

L'oleaceina si trova quasi es­clusi­va­mente nell'olivo­io extra­ver­gine fresco di alta qual­ità e deriva dalle trans­for­ma­zioni che avvien­no durante la la­vo­ra­zione delle olive.

“L’oleaceina ha origine dall’idrolisi del glicoside oleuropeina”, ha spiegato a Olive Oil Times Maria de Fátima Paiva-Martins, ricercatrice presso il dipartimento di chimica e biochimica dell’Università di Porto, in Portogallo.

L’idrolisi è una re­azione che­mi­ca in cui sostanze complesse, come le pro­tei­ne o i grassi, vengono scisse in sostanze più semplici.

Durante il processo di frantumazione delle olive, l’oleuropeina subisce un’idrolisi enzimatica, che produce l’aglicone, una molecola più liposolubile. “Questo aglicone si trasforma poi in oleaceina”, ha spiegato Fátima Paiva-Martins.

Dove l’idrossitirosolo e l’oleaceina si incontrano

Uno dei compo­nen­ti più inter­es­santi dell’olivo­io extra ver­gine, l’idrossi­ti­ro­sol, non è presente in quantità elevate nell’olivo­io.

Si tratta invece di un metabo­lita, un sottoprod­otto che appare nel corpo umano dopo l’ingest­ione di compo­sti, tra cui l’olea­ceina.

“L’idrossitirosolo è altamente idrofilo, quindi non rimane nell’olio d’oliva. Ciò che troviamo in concentrazioni più elevate sono i suoi esteri, come l’oleaceina, che successivamente si idrolizzano in idrossitirosolo dopo la digestione”, ha affermato Fátima Paiva-Martins.

Vedi anche: Uno studio dimostra i potenziali benefici per la salute dell’idrossitirosolo nell’olio d’oliva

Gli esteri fenolici dell’olio d’oliva extravergine sono composti che si formano quando un fenolo (come l’idrossitirosolo) reagisce con specifiche molecole acide.

"L'oleaceina è un composto bi-fenolico. Contiene due gruppi idrossilici fenolici, il che lo rende un antiossidante particolarmente potente”, ha affermato Prokopios Magiatis, professore associato di farmacognosia presso l’Università Nazionale e Kapodistriaca di Atene.

“È un estere dell’idrossitirosolo, ma a differenza dell’idrossitirosolo, che è solubile in acqua, l’oleaceina è anfifilica. Può dissolversi sia in acqua che nei grassi”, ha aggiunto.

Il vasto potenziale dell’oleaceina per la salute

La doppia solubilità dell’oleaceina può aiutare a spiegare la sua efficacia all’interno del corpo umano, poiché consente un’ampia interazione sia con gli ambienti lipidici che con quelli acquosi.

Grazie alla sua struttura, l’oleaceina può integrarsi nelle particelle lipidiche dell’organismo, comprese le lipoproteine a bassa densità (LDL), spesso note come “colesterolo cattivo”. Una volta incorporata, potrebbe offrire uno scudo protettivo.

"L'oleaceina può essere incorporata nelle particelle di LDL e proteggerle dall'ossidazione", ha spiegato Magiatis. «E questo è cruciale, perché l’ossidazione del colesterolo LDL è uno dei primi passi nella formazione delle placche arteriosi».

L’oleaceina mostra anche promettenti proprietà anti-infiammatorie. I suoi meccanismi sono piuttosto diversi da quelli di composti più noti, come l’oleocantale, che si trova anch’esso nell’olio extravergine di oliva.

“L’oleaceina non inibisce la COX”, ha osservato Magiatis, riferendosi agli enzimi cicloossigenasi su cui agisce l’oleocantale e che sono responsabili della produzione delle prostaglandine, molecole che favoriscono l’infiammazione e il dolore.

Vedi anche: I biofenoli nell’olio extravergine di oliva sono associati a migliori esiti nell’obesità e nel prediabete

“Ma l’oleaceina riduce l’espressione del TNF-α e di alcune interleuchine. Si tratta di citochine che guidano la risposta infiammatoria”, ha detto Magiatis.

Le citochine sono piccole proteine che fungono da messaggeri tra le cellule dell’organismo. Pertanto, l’oleaceina modula la sensibilità e la reazione dell’organismo alle molecole infiammatorie.

"Può anche sopprimere gli enzimi coinvolti nell'infiammazione. Quindi stiamo osservando una modalità d'azione complementare", ha affermato Magiatis.

Gli effetti dell’oleaceina sulla salute potrebbero estendersi anche al metabolismo.

Secondo uno studio clinico pubblicato nel 2024, 17 adulti pre-diabetici hanno consumato olio extravergine di oliva ricco di oleaceina e oleocantale.

I risultati, rispetto a un olio d’oliva standard, sono stati significativi, poiché le citochine infiammatorie sono diminuite, lo stato antiossidante è migliorato, l’ossidazione dei lipidi è diminuita e sia l’indice di massa corporea che il glucosio sono migliorati in modo significativo.

I ricercatori hanno con­clu­so che l’olio d’oliva ri­chi di olea­ceina può con­tribuire a migliorare la salu­te me­ta­bolica nelle perso­ne ad alto rischio.

L'oleaceina nella ricerca sulla salute del cervello

Date le sue ampie impli­ca­zioni nella chimica dell’orga­nismo, la ricerca si è di recente concen­tra­ta sull’impatto dell’olea­ceina sulle fun­zioni cerebrali.

Diversi studi di neurologia su colture cellulari e modelli animali hanno dimostrato che l'oleaceina potrebbe svolgere un ruolo nella protezione del cervello.

Il laboratorio di Magiatis, in colla­bo­ra­zione con i ricercatori dell’Università di Valladolid in Spagna, ha testato l’olea­ceina in un mo­del­lo ani­ma­le di sclero­si multipla.

Vedi anche: Perché l’olio extravergine di oliva è associato a un minor rischio di demenza e a una migliore salute del cervello

“Era molto chiaro: l’oleaceina proteggeva il cervello. Abbiamo osservato un’attività antinfiammatoria nelle cellule nervose e forti effetti antiossidanti nel sito del danno”, ha spiegato Magiatis.

Quello studio preclinico ha gettato le basi per una sperimentazione clinica sull’uomo in pazienti affetti da sclerosi multipla, che è stata ora completata ed è in attesa di pubblicazione.

Nel frattempo, altri gruppi stanno esplora­n­do il poten­ziale neu­ro­pro­tettivo dell’oleaceina.

Un articolo del 2023 ha dimostrato che l’oleaceina agisce come agonista del recettore TrkB, promuovendo così l’espressione del fattore neurotrofico derivato dal cervello, una proteina chiave coinvolta nella neuroplasticità.

Gli autori hanno osservato una riduzione del comportamento depressivo e dell’infiammazione nei topi trattati con oleaceina.

Il viaggio è appena iniziato

Sebbene l’oleaceina sia in prima linea nella ricerca sui fenoli più attivi dell’olio extravergine di oliva, Magiatis e Fátima Paiva-Martins hanno affermato che la ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali.

Gran parte di ciò che si sa oggi sull’impatto dell’oleaceina proviene da modelli di laboratorio e animali e, sebbene stiano emergendo studi sull’uomo, resta ancora molto da esplorare.

“Gli effetti bi­olo­gi­ci at­tribuiti al con­sumo di olio d’oliva sono essenzia­li­me­nte dovuti all’assunzione di deri­va­ti lipofili dell’oleuropeina, come l’olea­ceina”, ha osservato Fátima Paiva-Martins.

“I metaboli­ti respon­sa­bi­li dell’attività bi­olo­gi­ca dell’oleaceina non sono ancora stati comple­ta­men­te identi­fi­cati o car­atteri­z­za­ti”, ha av­ver­ti­to la ricercatrice. «Sappiamo che i metaboliti dell’idrossitirosolo svolgono un ruolo, ma il quadro completo rimane sconosciuto».

«L’oleaceina è una molecola altamente reattiva e può formare addotti con le proteine, sebbene l’impatto di questa reattività sulla sua attività biologica e gli effetti sistemici osservati dopo il consumo di olio d’oliva non siano ancora del tutto chiari», ha aggiunto.

La ricerca è in corso e si concentra sulla complessità dell’oleaceina.

“Siamo sulla buona strada”, ha detto Magiatis. “Abbiamo fatto progressi e presto nuove ricerche chiariranno aspetti chiave quali l’assorbimento, il metabolismo e la biodisponibilità dell’oleaceina”.

Come scegliere un olio EVO ricco di oleaceina

Le attuali conoscenze sull’oleaceina suggeriscono che i consumatori interessati ai suoi benefici dovrebbero cercare oli d’oliva di alta qualità con un elevato contenuto di polifenoli.

Gli oli d’oliva di pro­duzione fresca che pro­vo­cano una lie­ve tosse o una sensa­zione di piccantezza sono ottimi candida­ti per l’apporto di olea­ceina, in quanto tale ir­ri­ta­zione sen­soria è spesso un segno della presenza sia di olea­ceina che di oleo­can­tale.

Oltre a conserva­re l’olio d’oliva extra ver­gine in un lu­go fresco e bu­io, la ricerca su­ggerisce che i liv­elli di olea­ceina possano essere ben pre­serva­ti a tem­pe­ra­ture da cantina (da 12 a 14 °C).

Secondo Magiatis, ciò che fa la difer­enza nell’impatto sulla sal­ute dell’olio d’oliva extra ver­gine non è un si­g­ni­fi­ca­tivo com­po­ne­ente, ma piuttosto il prodotto nel suo inter­o.

“A mio parere, l’olio d’oliva è il modo migliore per assumere questi composti salutari”, ha affermato. “È naturale, equilibrato e contiene decine di altri composti che agiscono in sinergia. Niente può eguagliarlo.”

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