Oleocantale: alla scoperta dei benefici per la salute del famoso fenolo dell'olio d'oliva

Dalla sua scoperta nel 1993, l’oleocantale è diventato uno dei polifenoli più studiati presenti nell’olio extravergine di oliva.

L'olio extravergine di oliva è l'unico olio commestibile in cui si trova questo composto organico presente in natura, che la ricerca ha associato a effetti benefici sullo sviluppo di malattie neurodegenerative, il cancro e altre condizioni infiammatorie croniche.

L'oleocantale è un secoiridoide monofenolico, un gruppo di antiossidanti presenti in alcuni alimenti di origine vegetale. Questo raro polifenolo è omologo all'ibuprofene, un farmaco antinfiammatorio non steroideo che allevia il dolore, la febbre e l'infiammazione.

Vedi anche: Nozioni di base sull'olio d'oliva

Gary Beauchamp (pronunciato Beach-um) ha fatto questa scoperta dopo aver partecipato a una conferenza di gastronomia molecolare in Sicilia nel 1999.

La rivelazione ha riacceso l’interesse per la molecola originariamente nota come aglicone decarbometossi-dialdeidico ligstrosidico, che è stata successivamente rinominata da Paul Breslin, uno dei colleghi di Beauchamp, per rendere la molecola più facile da ricordare.

Ha coniato il termine oleocantale, derivando il nome da oleo per olio d’oliva, canth per pungere e al poiché la molecola è una dialdeide.

Caratteristiche sensoriali dell’oleocantale

Dopo aver assaggiato un olio extravergine di oliva locale prodotto nell’azienda agricola di un partecipante alla conferenza del 1999, Beauchamp notò che la sen­sa­zione di bruciore che sentiva nell’orofaringe, la parte posteriore della gola, era la stessa provocata dall’ingestione di ibuprofene in forma liquida.

Ricerche pre­cedenti hanno dimostrato che l’uso a lungo termine dell’ibuprofene ha una ridotta inciden­za di tumori e di mal­attie neu­rode­gen­er­ative.

Beauchamp si è immediatamente chiesto se questa stessa sensazione indicasse la presenza di un agente antinfiammatorio naturale nell'olio extravergine di oliva e se ciò potesse aiutare a spiegare i ben noti benefici per la salute della dieta mediterranea.

Nel mondo dell’olio extravergine di oliva, ci sono tre caratteristiche sensoriali positive: fruttato, amaro e piccante.

La pre­sen­za di oleo­can­tale nell'olivo­io extra ver­gine con­tribuisce al suo amaro. È l'unica fonte del suo piccante, che si ma­ni­fi­ca come una sen­sa­zione di bruciore in fondo alla gola.

La sensazione di bruciore causata dall'oleocantale si avverte in gola e non in bocca perché è mediata dai recettori del canale ionico TRPA1 situati nella gola, nella cavità nasale e in altre parti del corpo, ma non nella bocca.

Oleocantale e salute

I benefici per la salute dell’oleocantale sono pri­ma­ri­a­men­te asso­cia­ti alle pro­prietà anti­inf­lam­ma­to­rie del comp­osto, che Beauchamp e un gruppo di ricerca hanno trovato leggermente più poten­ti dell’ibup­ro­fe­ne.

La ricerca ha rilevato che la con­cen­tra­zione di oleo­can­tale nell’olio d’oliva extra ver­gine è di circa 284-711 milli­grammi per kilo­grammo.

Vedi anche: Benefici per la salute dell’olio d’oliva

Si stima che le popolazioni tipiche del Mediterraneo consumino da 25 a 30 millilitri di olio extravergine di oliva al giorno, il che significa che il consumo giornaliero di oleocantale sarebbe compreso tra 6,5 e 19,6 milligrammi. A titolo di con­fronto, 10 milli­li­grammi di oleo­can­tale sono con­siderati una dose bassa di ibupro­fe­ne.

L’attività anti-infiammatoria dell’oleocantale deriva dalla sua capacità di inibire un enzima chiamato cicloossigenasi, che forma sostanze chiamate prostanoidi. La formazione di queste molecole di segnalazione provoca l’infiammazione.

Di conseguenza, il consumo di olio d’oliva extravergine ad alto contenuto di oleocantale è stato associato a effetti positivi su una serie di malattie croniche legate all’infiammazione.

Oleocantale e demenza

A causa della ben nota associazione dell’ibuprofene con effetti benefici sui marcatori delle malattie neurodegenerative, i ricercatori erano naturalmente ansiosi di studiare il ruolo dell'oleocantale nelle malattie neurodegenerative, in particolare nella demenza.

Numerosi studi hanno scoperto che l’oleocantale interferisce con l’aggregazione della proteina beta-amiloide nel cervello, presente nelle persone affette dal morbo di Alzheimer, il tipo più comune di demenza.

Nei topi trattati con oleocantale per quattro settimane è stata riscontrata una significativa riduzione delle quantità di proteina beta-amiloide in diverse parti del cervello.

Vedi anche: I tassi di demenza sono destinati a triplicare entro il 2050, secondo le ultime ricerche

I ricercatori hanno ipotizzato che ciò possa essere dovuto alla capacità dell’oleocantale di aumentare l’espressione di due proteine (la glicoproteina P e l’LRP1) che eliminano la proteina beta-amiloide dalla barriera emato-encefalica.

In uno studio separato, i ricercatori hanno scoperto che l’oleocantale induce anche effetti antiossidanti nel cervello, il che ha portato alla diminuzione di una citochina nota per contribuire alla neuroinfiammazione.

Lo stesso studio ha inoltre suggerito che l’oleocantale protegga i neuroni dal deterioramento indotto dalla proteina beta-amiloide, che costituisce una parte significativa del processo patofisiologico della demenza.

Inoltre, uno studio del 2021 condotto da ricercatori dell’Università della Louisiana-Monroe ha scoperto che il consumo di oleocantale disattiva il recettore 1 del peptide complementare C3a (C3AR1).

Nei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer e in quelli a rischio di sviluppare la malattia, questo recettore è iperattivo, favorendo l’infiammazione e impedendo al sistema immunitario di eliminare le cellule danneggiate che contribuiscono allo sviluppo della demenza.

Oleocantale e trattamento del cancro

Esiste un numero crescente di ricerche, tra cui molti studi in vitro, che indagano il ruolo dei composti fenolici nel rallentare la diffusione del cancro, con l'oleocantale che si ritiene abbia un ruolo di primo piano.

La COX2, un enzima cicloossigenasi, è implicata nello sviluppo e nella diffusione di diversi tipi di cancro, sia negli studi sull'uomo che su quelli sugli animali. La capacità dell'oleocantale di ridurre l'intensità di questo enzima cicloossigenasi ha reso il composto fenolico un argomento di interesse tra tutti i tipi di ricercatori sul cancro.

Dal 2020, il National Cancer Institute degli Stati Uniti ha identi­fi­cato l’oleo­can­tale come un poten­ziale nutraceu­tico nella lotta contro il cancro, in par­ti­cu­lar­e quello al seno.

Uno studio del 2021 dell'Università della Louisiana-Monroe ha scoperto che l'oleocantale può essere effi­ca­te­vo come parte di una terapia mirata per i pazienti affetti da cancro al seno triplo-neg­a­tivo (TNBC).

Vedi anche: L'oleocantale, un polifenolo presente nell'olio d'oliva, ha un impatto positivo sulle cellule del melanoma umano

Utilizzando modelli murini transgenici preclinici avanzati – cellule tumorali umane trapiantate in topi immunodeficienti – i ricercatori hanno scoperto che il consumo di oleocantale sopprimeva la crescita del tumore.

Una ricerca separata pub­blicata in Spagna ha approfondito i mech­anismi con cui l’oleo­can­tale potrebbe aver ottenuto questi risultati. Lo studio del 2023 ha rilevato che l'oleocantale e l'oleaceina hanno inibito il processo di angiogenesi, ovvero lo sviluppo delle cellule ematiche che forniscono nutrienti ai tumori, sia in vivo che in vitro.

Nel frattempo, uno studio del 2022 pub­blicato da ricercatori in Grecia ha scoperto che i pazienti affetti da leucemia che con­sumano oleo­can­tale e olea­ceina hanno sub­ito una di­minuzione della pro­duzione di globuli bianchi attraverso un pro­cesso noto come apop­to­si, un meccanismo di morte cellulare in grado di uccidere le cellule tumorali.

Oleocantale e malattie cardiometaboliche

Mentre l'oleocantale è stato principalmente associato a effetti benefici sul cancro e sulle malattie neurodegenerative, una nuova ricerca suggerisce che il polifenolo migliori anche la salute delle persone affette da malattie cardiometaboliche croniche, tra cui l’obesità e il diabete.

Uno studio del 2023 pub­blicato da ricercatori in Spagna ha scoperto che il con­sumo di olio d’oliva extra ver­gine ricco di oleocantale e oleaceina ha aumentato le difese an­ti­o­xidanti nel sangue e ha ridotto i par­ametri dello stress os­si­dativo e dell’inf­lam­ma­zione.

È opinione diffusa che lo stress ossidativo preceda lo sviluppo dell'infiammazione, che è correlata all'insulino-resistenza. La ricerca ha dimostrato che il consumo di olio extravergine di oliva ricco di questi due polifenoli può prevenire lo sviluppo del diabete.

Altri benefici per la salute associati all'oleocantale

A causa delle marcate somiglianze dell’oleocantale con l’ibuprofene, i ricercatori stanno studiando il potenziale della molecola nel mitigare una serie di malattie trattate da questo farmaco.

Nel 2019, un totale di 546 milioni di persone in tutto il mondo convivevano con l'osteoartrite o l'artrite reumatoide. Entrambe le con­di­zioni sono aggrava­te dalla pro­duc­zione di cito­chine pro-inflam­ma­to­rie che aumentano la pro­duc­zione di ossido nitrico e prostaglandine e sin­te­tizzano gli enzimi che de­gra­do la cartilagine delle art­icol­azioni.

Vedi anche: La dieta mediterranea può aiutare a prevenire l'artrite reumatoide nei fumatori

Diversi studi hanno dimostrato che, attraverso l’inibizione della cicloossigenasi, l’oleocantale attenua i sintomi associati all’infiammazione da citochine e riduce la produzione di ossido nitrico e prostaglandine. Di conseguenza, l'oleocantale è stato indicato come un trattamento potenzialmente efficace contro entrambi i tipi di artrite.

Altre ricerche condotte in Spagna hanno scoperto che il consumo di olio d’oliva extravergine ricco di polifenoli, tra cui l’oleocantale, può anche aiutare a guarire la pelle danneggiata.

Lo studio del 2023 ha dimostrato che il consumo di oleocantale aiuta a stimolare la produzione di fibroblasti. I fibroblasti sono le cellule della pelle responsabili della rigenerazione e della riparazione della pelle danneggiata.

Il futuro della ricerca sull'oleocantale

Sebbene un numero crescente di ricerche dimostri gli effetti positivi dell’oleocantale sulla salute e i potenziali casi d’uso, i progressi nello sviluppo di un nutraceutico a base di oleocantale sono stati limitati.

Secondo Beauchamp, ciò è dovuto in gran parte al fatto che nessuno possiede un brevetto sulla molecola. Di conseguenza, i farmaci prodotti a partire dall’oleocantale potrebbero essere copiati da chiunque, il che significa che un’azienda farmaceutica non potrebbe recuperare il proprio investimento in ricerca e sviluppo.

Un’altra lim­i­ta­zione citata da Beauchamp è che l’oleo­can­tale può essere ottenuto solo dalla de­gra­da­zione dell’olio d’oliva extra ver­gine. La quantità di olio necessaria per ottenere le dosi richieste sarebbe costosa.

Per il futuro prevedibile, il modo migliore per ottenere i benefici dell’oleocantale rimane il consumo di olio extravergine di oliva di alta qualità.

---

---

• Rivista internazionale di scienze molecolari
• American Scientist
• Science Direct

---