Perché l'olio extravergine di oliva è associato a un minor rischio di demenza e a una migliore salute del cervello

La demenza accompagna la terza età fin dall’antichità, ma solo ora si sta iniziando a comprendere i meccanismi che ne sono alla base.

La malattia di Alzheimer, che prende il nome dallo psichiatra tedesco Alois Alzheimer, è ritenuta la causa del 60-80% dei casi di demenza in tutto il mondo ed è inevitabilmente fatale.

Caratterizzata da declino cognitivo e perdita di memoria, la malattia colpisce il dieci per cento delle persone di età superiore ai 65 anni e il 40 per cento di quelle di età superiore agli 80 anni.

Vedi anche: Nozioni di base sull'olio d'oliva

Mentre i decessi per malattie quali ictus e cardiopatie sono in calo dal 2001, i tassi di mortalità per demenza standardizzati per età sono aumentati nello stesso periodo.

Attualmente ci sono più di 55 milioni di casi di Alzheimer in tutto il mondo e si prevede che questa cifra triplicherà entro il 2050, con l’aumento sia della popolazione che dell’aspettativa di vita.

Sebbene siano in fase di sviluppo numerosi trattamenti sperimentali per la malattia, la maggior parte della ricerca è incentrata sulla prevenzione.

Numerosi studi hanno dimostrato che il consumo di olio extravergine di oliva è collegato a un miglioramento delle funzioni cognitive e a una riduzione del rischio di demenza.

In uno studio di coorte pub­blicato di recente su 92.383 adulti statunitensi osservati per oltre 28 anni, il con­sumo di più di sette grammi di olio d’oliva al giorno è stato asso­cia­to a un rischio inferiore del 28 per­cento di morte per demenza rispetto a chi non con­suma mai o con­suma ra­dicamente olio d’oliva.

A differenza di molti studi pre­cedenti, questi risultati sono risultati indip­enti dalla qual­ità della dieta in gen­erale.

I polifenoli inibiscono l'accumulo di placca e mitigano l'infiammazione

I polifenoli sono un gruppo di composti naturali presenti nelle piante, tra cui le olive, noti per le loro proprietà antiossidanti.

Hanno vari benefici per la salute, tra cui una potenziale protezione contro le malattie cardiovascolari e neurodegenerative.

L'olio extravergine di oliva è rinomato per il suo ricco contenuto di polifenoli, che gli conferiscono la maggior parte dei suoi benefici per la salute e contribuiscono al suo sapore e aroma unici.

L'olio extravergine di oliva contiene 25 polifenoli, tra cui oleocantale, oleaceina, oleuropeina e idrossitirosolo.

Di questi, l'oleocantale e l'oleuropeina sono quelli più fortemente associati alla prevenzione e alla mitigazione delle malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Le ricerche attuali suggeriscono che ciò avvenga in diversi modi.

Vedi anche: Notizie sulla salute

L'aglicone oleuropeina (un composto dell'oleuropeina) può indurre l'autofagia, un processo naturale che elimina gli aggregati proteici e gli organelli danneggiati (componenti cellulari) e ne impedisce l'accumulo. Due proteine in par­ti­cu­lar sono asso­cia­te a questo tipo di accu­mu­la­zione nelle forme di demen­za, come l’Alzheimer.

La proteina precursore dell'amiloide beta è coinvolta in varie funzioni biologiche, dalla formazione e riparazione delle sinapsi alla regolazione ormonale. Forma inoltre la beta-amiloide, che è tossica per i neuroni.

L'amiloide beta si accumula facilmente, formando piccoli aggregati chiamati oligomeri e, alla fine, accumulandosi in voluminose placche amiloidi.

Questi accumuli sono pericolosi per diversi motivi. Possono innescare un'infiammazione attraverso una risposta immunitaria e possono anche indurre la produzione di proteina tau anomala.

La proteina tau è essenziale per mantenere la corretta struttura dei neuroni. Tuttavia, quando le molecole della proteina tau si danneggiano, possono staccarsi e formare aggregati noti come grovigli neurofibrillari. Quando ciò accu­manda, ne se­guo la morte dei neuroni, che interrompe la trans­mis­sione dei mes­sa­ggi all’interno del cervello.

Nei pazienti affetti da Alzheimer è stata riscontrata una carenza di autofagia, così come livelli elevati di oligomeri e placche amiloidi e grovigli neurofibrillari.

Vedi anche: I ricercatori utilizzano l’intelligenza artificiale per identificare i composti dell’olio d’oliva che influenzano l’Alzheimer

Pertanto, la capacità dell’oleuropeina di indurre questo processo è potenzialmente un meccanismo importante attraverso il quale l’olio extravergine di oliva può proteggere dalla neurodegenerazione.

La placca amiloide è presente anche nel cervello degli anziani che non sviluppano l'Alzheimer, il che implica che vi sia più di un fattore in gioco.

La neuroinfiammazione, ovvero l’attivazione delle cellule gliali, come la microglia e gli astrociti, che mantengono i neuroni in posizione e ne favoriscono il normale funzionamento, è un forte candidato.

L'attivazione di queste cellule provoca la produzione di fattori infiammatori come citochine e chemochine, che sono state osservate intorno alle placche e ai neuroni danneggiati nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer.

I composti fenolici presenti nell’olio d’oliva extravergine, come l’idrossitirosolo e l’oleuropeina, hanno dimostrato la capacità di impedire la traslocazione del fattore nucleare kappa B (NFkB) nel nucleo, portando a una ridotta produzione di agenti pro-infiammatori e quindi frenando la neuroinfiammazione guidata dalla microglia.

Inoltre, è stato osservato che questi composti potenziano la secrezione di citochine anti-infiammatorie sopprimendo al contempo la produzione di citochine pro-infiammatorie, presentando un approccio multiforme alla lotta contro la neuroinfiammazione.

I MUFA sono collegati a una migliore salute del cervello attraverso il sistema cardiovascolare

Oltre al suo alto con­tenuto di polifenoli, l’olio d’oliva è ricco di acidi grassi monoinsaturi (MUFA).

Il famoso Studio dei Sette Paesi ha scoperto che grassi diversi possono avere effetti molto diversi sulla salute. Lo studio ha rivelato che le persone in Grecia e in altre parti del Mediterraneo godevano di un basso tasso di malattie cardiache nonostante una dieta ricca di grassi.

I ricercatori hanno con­clu­so che ciò era dovuto al fatto che i grassi principali nella loro dieta non erano i grassi animali sat­u­ra­ti, com­uni nei paesi con tassi più elevati di malattie cardiache, ma i grassi mono­ins­a­tu­ra­ti dell’olio d’oliva.

Esistono prove evidenti che collegano le malattie cardiovascolari e l’Alzheimer, pertanto la riduzione delle prime è una delle molte strategie considerate essenziali per la prevenzione.

La sostituzione dei grassi saturi con acidi grassi monoinsaturi come l'acido oleico ha dato risultati comprovati in questo campo. L'acido oleico è il principale componente dell'olio d'oliva, costituendone dal 70 all'80 per cento.

Vedi anche: Uno studio rivela approfondimenti sull’impatto dei grassi dell’olio d’oliva sulle strutture cellulari essenziali

Oltre ad aiu­tare a rego­la­re la fun­zione im­mu­nitaria, la ricerca ha dimostrato che, quando viene utilizzato per sostituire i grassi saturi nella dieta, il grasso monoinsaturo riduce il rischio di malattie cardiovascolari diminuendo i livelli di lipidi nel sangue come il colesterolo.

È stato inoltre dimostrato che l'aumento e la riduzione di questi ultimi nel siero sanguigno umano migliorano il rapporto tra HDL (lipoproteine ad alta densità) e LDL (lipoproteine a bassa densità).

Un modo significativo in cui le malattie cardiovascolari possono contribuire allo sviluppo della demenza è attraverso il deterioramento della barriera emato-encefalica. Questa barriera si riferisce alle proprietà specializzate del sistema vascolare del sistema nervoso centrale che controllano lo scambio di ioni, molecole e cellule tra il sangue e il cervello.

Quando diventa disfunzionale, la barriera emato-encefalica può consentire l’ingresso di molecole tossiche nel cervello e compromettere l’eliminazione di sostanze tossiche come le proteine beta-amiloidi e tau anomale.

Ciò può portare ad un aumento della neuroinfiammazione e del danno ossidativo, che è stato anche collegato all’Alzheimer.

La ricerca ha scoperto che il consumo regolare di olio extravergine di oliva riduce la permeabilità della barriera emato-encefalica nell'ippocampo e nell'area circostante, contribuendo così a ripristinare la normale funzione.

Olio extravergine di oliva e dieta mediterranea

Numerosi studi hanno concluso che l’adesione alla dieta mediterranea corrisponde a un rischio ridotto di demenza, compreso il morbo di Alzheimer.

Uno studio di coorte del 2023 della United Kingdom Biobank ha rilevato che maggiore è l’adesione di un individuo, minore è il rischio di sviluppare la demenza. Sorprendentemente, ciò è risultato vero indipendentemente dalla predisposizione genetica.

Un altro studio statunitense del 2023 ha rilevato che i livelli di cinque micronutrienti comuni nella dieta mediterranea erano significativamente più bassi nel cervello di coloro che erano deceduti affetti dal morbo di Alzheimer rispetto a coloro che erano deceduti senza la malattia.

Lo studio ha analizzato i cervelli di 31 donatori la cui età media al momento del decesso era di 75 anni e ha rilevato che i cervelli di coloro affetti dalla malattia presentavano circa la metà dei livelli di licopene, retinolo, luteina, zeaxantina e vitamina E.

Sebbene l’organismo abbia bisogno di queste sostanze solo in piccole quantità, esse sono fondamentali per il mantenimento di molti sistemi corporei, come il sistema immunitario, gli occhi e la pelle.

Vedi anche: Dieta mediterranea ed esercizio fisico associati a una migliore salute intestinale negli anziani

I paesi del Mediterraneo sono storicamente tra i più sani al mondo, con tassi relativamente bassi di malattie cardiovascolari e cancro, nonché una maggiore aspettativa di vita.

Dal punto di vista puramente alimentare, la dieta mediterranea si basa sul consumo quotidiano di frutta, verdura, legumi, frutta secca, cereali integrali e alcuni latticini, con l'olio extravergine di oliva come fonte primaria di grassi.

La Fondazione Dieta Mediterranea, con sede in Spagna, una delle organizzazioni più influenti dedicate alla ricerca e alla promozione della dieta mediterranea, definisce la dieta come uno stile di vita. Secondo la fondazione, lo stile di vita e i valori costituiscono una parte vitale che non può essere separata dal tutto.

Ciò si riflette nella sua piramide della dieta mediterranea. A differenza delle piramidi alimentari più note, la base è costituita da una combinazione di esercizio fisico, riposo, socializzazione e cucina sul fronte fisico e dall’impegno verso scelte alimentari sostenibili, locali, stagionali ed ecocompatibili sul fronte dei valori.

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per deter­mi­nare in che modo la dieta mediterranea aiuti l’organismo a pre­venire e com­ba­tere così tante pa­thologie, i suoi ben­e­fici per la salute umana sono già ben consolidati.

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