Secondo una ricerca, i fenoli sarebbero più importanti del contenuto di acidi grassi monoinsaturi per i benefici per la salute dell'olio extravergine di oliva

Una revisione della letteratura scientifica pubblicata sulla rivista «Nutrients» conferma che i composti fenolici svolgono un ruolo fondamentale nei benefici per la salute associati all’olio extravergine di oliva, benefici che non si riscontrano in altre categorie di olio d’oliva.

"La cosa più importante da capire è che l'olio extravergine di oliva è un alimento unico", ha dichiarato a Olive Oil Times Mary Flynn, autrice principale e professore associato di medicina alla Brown University.

"Rispetto ad altri oli, all'olio d'oliva raffinato e non extravergine, o a una dieta a basso contenuto di grassi, l'uso quotidiano migliorerà diversi fattori di rischio per le malattie croniche, come la riduzione della pressione sanguigna, della glicemia, dell'ossidazione e dell'LDL e l'aumento dell'HDL", ha aggiunto. "Non esiste nessun altro alimento, né tantomeno un farmaco, in grado di migliorare una tale gamma di fattori di rischio".

I ricercatori hanno condotto una revisione sistematica degli studi pubblicati tra il 2000 e il 2003 che hanno messo a confronto l’olio extravergine di oliva con diete a basso contenuto di grassi, altri oli e oli indicati come ‘oli d’oliva’ negli studi.

La revisione narrativa ha sintetizzato sistematicamente le prove più recenti sugli effetti protettivi dell’olio extravergine di oliva sui fattori di rischio di malattia.

Uno dei criteri inclusi in questa revisione era che lo studio dovesse specificare l’uso di olio extravergine di oliva. La maggior parte degli studi pubblicati forniva informazioni limitate sull’olio extravergine di oliva utilizzato. Dei 281 articoli recuperati, 34 soddisfacevano i criteri di inclusione per lo studio.

"Sulla base dei test attualmente in uso nella maggior parte dei paesi, un olio potrebbe soddisfare uno standard per l'‘extra vergine’, ma potrebbe non contenere fenoli, ed è proprio dai fenoli che derivano i benefici per la salute", ha affermato Flynn.

Flynn, che è anche fondatrice della Olive Oil Health Initiative del Miriam Hospital, ha aggiunto che uno degli obiettivi della ricerca era distinguere i benefici per la salute dell’olio d’oliva associati ai composti fenolici da quelli che potrebbero derivare dal suo alto contenuto di acidi grassi monoinsaturi.

"Trovo molto difficile credere che ci siano ancora persone che pensano che sia il contenuto di grassi monoinsaturi a fornire i benefici per la salute", ha affermato. "Sebbene non esistano studi che sostengano che i grassi monoinsaturi forniscano alcun beneficio, ci sono molti studi, alcuni dei quali sono presenti nella nostra revisione, che dimostrano chiaramente che il contenuto [di acidi grassi monoinsaturi] non è la ragione dei benefici per la salute.

"Se così fosse, sia l'olio d'oliva raffinato che l'olio di colza avrebbero benefici per la salute, e invece non è così", ha aggiunto Flynn.

Catherine Itsiopoulos, coautrice e docente presso la RMIT University in Australia, ha aggiunto che l’olio extravergine di oliva è l’ingrediente fondamentale alla base dei benefici per la salute associati alla dieta mediterranea.

“L’olio extravergine di oliva è uno degli alimenti di base più importanti e un ingrediente distintivo di prim’ordine della dieta mediterranea tradizionale”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “Il nostro studio dimostra che è l’olio extravergine di oliva, grazie alla sua ricca fonte di polifenoli con potenziale antinfiammatorio e antiossidante, a conferire questi benefici per la salute, e non un qualsiasi tipo di olio d’oliva”.

I ricercatori hanno scoperto che l'olio extravergine di oliva è superiore nel ridurre la pressione sanguigna, il colesterolo LDL, l'ossidazione delle LDL, la glicemia a digiuno e nel migliorare la sensibilità all'insulina. È stato inoltre determinato che l'olio extravergine di oliva aumenta il colesterolo HDL e ne migliora la funzione.

"Una delle scoperte più interessanti è stata l'evidenza di un netto vantaggio dell'olio extravergine di oliva nella perdita di peso", ha affermato Flynn.

"Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio quali fenoli siano più protettivi e quale sia la quantità di fenoli necessaria nell'olio d'oliva per ottenere benefici", ha aggiunto.

Nel frattempo, i ricercatori sperano che questi risultati possano contribuire a informare le politiche di salute pubblica in materia di nutrizione, che ritengono obsolete.

"Mi occupo di ricerca sull'olio da 25 anni", ha detto Flynn. "Da tempo mi frustra il fatto che le linee guida sanitarie in tutto il mondo non distinguano i diversi tipi di oli".

"L'olio extravergine di oliva è il succo dell'oliva e offre benefici per la salute unici, soprattutto rispetto ad altri oli", ha aggiunto. "Il consumatore deve sapere che sta utilizzando olio extravergine di oliva che apporta benefici per la salute, il che significa che contiene almeno 150 milligrammi per decilitro di fenoli totali. Il semplice superamento dei test chimici non è sufficiente".

Itsiopoulos ha affermato che occorre lavorare ancora per sfatare i miti comuni sulla cottura con l’olio extravergine di oliva.

"L'olio extravergine di oliva, grazie al suo elevato contenuto di sostanze nutritive antiossidanti, è altamente stabile durante la cottura, sfatando il mito secondo cui non si può friggere con l'olio extravergine di oliva", ha affermato.

Nonostante il lavoro che resta ancora da fare, entrambi i ricercatori hanno affermato che la revisione offre ai consumatori molte ragioni per preferire l’olio extravergine di oliva rispetto ad altre qualità di olio d’oliva e agli oli da cucina.

"Questa revisione indica che circa due cucchiai al giorno di olio extravergine di oliva possono migliorare una serie di fattori di rischio di malattie croniche in sole tre settimane", ha affermato Flynn.

Flynn vorrebbe che i produttori di olio d’oliva indicassero in modo ben visibile il contenuto di fenoli sulle etichette e sui siti web. Il contenuto di fenoli dell’olio d’oliva è più alto quando viene prodotto per la prima volta. L’olio d’oliva vergine più fresco ha un contenuto di fenoli più elevato e offre quindi maggiori benefici per la salute.

Ha aggiunto che i produttori dovrebbero anche indicare le date di raccolta sui loro oli d'oliva e specificare il tempo trascorso dalla raccolta al processo di trasformazione. Queste informazioni aiuterebbero i consumatori a sapere quali aziende producono l'olio d'oliva più fresco con i massimi benefici per la salute.

"In molte linee guida alimentari in tutto il mondo, l'olio extravergine di oliva è classificato nella sezione oli, creme spalmabili e grassi aggiunti con la raccomandazione di consumarlo con moderazione", ha aggiunto Itsiopoulos. "Date le prove sui benefici per la salute dell'olio extravergine di oliva presentate in questo articolo, il suo posto nelle piramidi alimentari o nei modelli di piatto deve essere più prominente".

Guardando ai futuri studi, Flynn ha affermato che dovrebbero essere condotte ulteriori ricerche sul rapporto tra il consumo di olio extravergine di oliva e il diabete di tipo 2.

"Sono rimasta sorpresa dal numero esiguo di studi che valutano i benefici dell'olio extravergine di oliva per i diabetici di tipo 2", ha affermato. "Gli studi hanno dimostrato che i cambiamenti nello stile di vita apportano maggiori benefici ai diabetici di tipo 2 rispetto ai farmaci".

"Abbiamo esaminato alcuni studi che dimostrano che l'olio extravergine di oliva può migliorare l'insulino-resistenza (ovvero la capacità dell'insulina di immagazzinare nutrienti, compreso il glucosio), e l'insulino-resistenza è la causa principale del diabete di tipo 2 e della sindrome metabolica", ha aggiunto Flynn. "Se ulteriori studi potessero confermare questa scoperta, si tratterebbe di un'informazione molto importante".

Flynn prevede che studi futuri potrebbero "verificare quanto velocemente l'uso quotidiano di olio extravergine di oliva possa migliorare il controllo della glicemia".

"Sulla base degli studi attualmente disponibili, è probabile che bastino due cucchiai al giorno in sole tre settimane, ma studi futuri potrebbero esaminare se i benefici aumentano nel tempo", ha concluso.