In che modo il calo dell'attività solare potrebbe influire sulla coltivazione dell'olivo nel Mediterraneo

Man mano che il clima mediterraneo diventa sempre più imprevedibile, la coltivazione dell'olivo deve far fronte a minacce crescenti.

I gravi impatti del cambiamento climatico saranno sempre più intrecciati con il previsto declino dell’attività solare previsto per i prossimi decenni.

Secondo un recente studio, tale scenario rappresenta una sfida per la sostenibilità a lungo termine, la redditività economica e la produttività dell'olivicoltura.

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La ricerca, pub­blicata su Communications Earth & Environment, ha es­aminato 8.000 anni di dati sul polline in tutto il Mediterran­eo orien­tale.

Questi dati forniscono una prospettiva a lungo termine su come le variabili climatiche, tra cui le precipitazioni e l'irraggiamento solare, abbiano influenzato le rese di olive nel corso del tempo.

Un contributo chiave della ricerca consiste nel dimostrare come i cambiamenti nell’attività fotosintetica modulino fortemente la produttività dell’olivo.

Mentre i legami fisiologici tra la fotosintesi e fattori quali luce, precipitazioni, temperatura e anidride carbonica sono ben consolidati, la nuova ricerca rivela come le fluttuazioni a lungo termine della radiazione solare e delle precipitazioni stagionali abbiano storicamente influenzato le rese di olive in tutto il Mediterraneo orientale.

“Oggi e nei prossimi decenni, i principali fattori di stress idrico nelle regioni mediterranee dedite alla coltivazione dell’olivo sono il calo delle precipitazioni e l’aumento delle temperature e dell’evapotraspirazione”, ha dichiarato a Olive Oil Times Nick Marriner, coautore dello studio e direttore della ricerca presso il Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica (CNRS).

«Le rese ottimali si ottengono in un ristretto intervallo di precipitazioni compreso tra 330 e 370 millimetri. Al di fuori di questa finestra, la produzione di frutti cala drasticamente», ha aggiunto. ​“A peggiorare la situazione, con la diminuzione delle precipitazioni, si prevede un aumento dei tassi di evapotraspirazione, il che eserciterà un’ulteriore pressione sulle aree di coltivazione già marginali.”

Sebbene questo intervallo di precipitazioni fornisca un punto di riferimento prezioso, non si applica in modo uniforme in tutto il Mediterraneo.

“Sebbene l’indica­to­re si basi su dati stori­ci e mo­derni, non è ne­ces­sa­ria­men­te uni­ver­sa­le­mente applica­bi­le a tutte le cultivar o regioni olivicole”, ha affer­ma­to Marriner.

“In pratica, l’intervallo da 330 a 370 millimetri è una linea guida solida, ma le variazioni regionali nel tipo di suolo, nella gestione del frutteto e nelle caratteristiche delle cultivar possono spostare leggermente la finestra ottimale”, ha aggiunto.

Lo studio mette inoltre in luce una sfida meno nota ma emergente: l’avvicinarsi del Grande Minimo Solare.

Secondo la NASA, “durante un Grande Minimo, il magnetismo solare diminuisce, le macchie solari compaiono raramente e una minore quantità di radiazione ultravioletta raggiunge la Terra”.

Si prevede che tale fenomeno avrà solo un leggero impatto sulle temperature superficiali, che continueranno ad aumentare a causa di quello che il 97% degli scienziati del clima concorda essere il riscaldamento globale causato dall’uomo.

Tuttavia, durante questo periodo di ridotta attività solare, l’intensità della radiazione solare che raggiunge la Terra diminuirà, il che potrebbe potenzialmente influenzare la fotosintesi.

I ricercatori hanno identi­fi­cato un ciclo di 2.350 anni nella produzione di polline d’olivo che segue da vicino l’attività solare, sotto­lineando il ruolo della radiazione nel determinare le tendenze di resa a lungo termine.

“Con l’aumento delle tem­pe­ra­tu­re globa­li, i più alti tassi di evap­tro­s­pi­ra­zione intensificheranno ul­teri­or­men­te lo stress idrico, spe­cia­le­mente nei siste­mi a piova­ta­ura”, ha af­fer­to Marriner. “Il nostro studio sottolinea che, senza irrigazione, queste condizioni potrebbero superare i limiti di adattamento anche delle cultivar resistenti alla siccità”.

“Gli olivi potrebbero subire danni fotosintetici irreversibili”, ha aggiunto.

Questo tipo di danno è stato osservato in alberi esposti a siccità prolungata e stress termico. Può verificarsi l’incapacità permanente dell’albero di convertire la luce solare in energia.

In tali con­di­zioni, il recu­pero è com­un­me­nte con­si­derato raro o per­fi­no im­pos­si­bi­le.

Per af­fron­tare questa minaccia a più fac­cette, l’ad­ap­ta­zione sarà essen­ziale. Una via promet­te­n­te risiede nel miglioramento gene­tico.

"La selezione delle cultivar e il miglioramento genetico sono strumenti chiave per l'adattamento a questi fattori di stress", ha affermato Marriner. “Sono già in fase di sviluppo cultivar con capacità di fruttificazione precoce e tolleranza alla siccità e alla bassa irradiazione, con nuove varietà come Askal, Barnea, Kadesh e Maalot.”

“Inoltre, le strategie di potatura che migliorano la penetrazione della luce e l’aerazione della chioma possono aiutare a ottimizzare la fotosintesi in condizioni di ridotta radiazione solare”, ha aggiunto.

Lo studio stima che la quantità di pre­ci­pi­ta­zioni necessaria per un effi­ciente sviluppo dei frutti nella maggior parte delle regioni olivicole del Mediterraneo vari da 290 a 410 mil­li­metri durante il ciclo fe­no­lo­gi­co, in par­ti­cu­lare da mar­zo a nov­em­bre.

Quando le pre­ci­pi­ta­zioni scendono al di sotto di questa so­l­e, o quando condizioni me­teo­o­lo­gi­che est­reme ac­cor­cia­no i periodi di fioritura e frutta­zione, ne risentono sia la resa che la qual­ità dell’ol­io.

In tutta la regione si stanno già sperimentando strategie di adattamento.

Uno studio del 2024 condotto in Spagna ha val­uto 12 cul­tivar di olivo per la to­le­ran­za alla siccità in con­di­zioni di campo.

I ricercatori hanno scoperto che varietà come l'Empeltre e la Cornicabra hanno mostrato una maggiore resilienza fisiologica in condizioni di stress idrico, evidenziando il potenziale di selezione di cultivar più adatte ai futuri scenari climatici.

Altre risposte sono di natura ecologica. Nel Nord Africa, ad esem­pio, i pro­duc­to­ri stanno adot­tan­do sempre più spesso prassi di con­ser­va­zione come la pacciamatura, l’ut­ilizzo di am­men­ti organici del suolo come il biochar e l’inte­gra­zione di colture di copertura per migliorare la riten­zione idrica e la salu­te del suolo.

Queste pratiche hanno aiutato alcuni coltivatori a mantenere oliveti sani e a ottenere raccolti di alta qualità anche nella stagione agricola 2023/24, caratterizzata da una siccità record.

“È già in atto un cambiamento geogra­fico e altri potrebbero segu­re”, ha affer­ma­to Marriner. “I le­der della [produ­zione di olio d’oliva] nel Mediterrananeo oc­ciden­tale, come la Spagna e l’Italia, hanno già riscon­tra­to un calo delle rese”.

Secondo lo scienziato, anche il Mediterraneo orientale sta affrontando un forte calo della produzione.

“Se queste tendenze continueranno, è del tutto possibile che assisteremo a un’espansione della produzione olivicola in zone più temperate, comprese le regioni del Mediterraneo settentrionale o addirittura quelle affacciate sull’Atlantico”, ha affermato Marriner.

“Nelle regioni colpite dalla siccità, ci sarà una maggiore dipendenza dalle piantagioni irrigate, anche se ciò solleva preoccupazioni in materia di sostenibilità e altre sfide”, ha aggiunto.

In Libano, un paese in cui la coltivazione dell’olivo è tradizionalmente a pioggia, alcuni studi hanno rilevato che l’aumento delle temperature sta accorciando la stagione di crescita, portando potenzialmente a rese sempre più irregolari.

Queste sfide sono ben note ai coltivatori locali. Karim Arsanios, proprietario di Solar Olives nel nord del Libano, ha dichiarato a Olive Oil Times che la sua azienda agricola sta continuamente testando e adottando nuove strategie di mitigazione e adattamento.

“Noi di Solar adottiamo un approccio biodinamico all’agricoltura. Stiamo cercando di creare un ecosistema che vada oltre la sostenibilità e diventi rigenerativo”, ha detto Arsanios.

Secondo i ricercatori, nel contesto dei cambiamenti climatici, l’equilibrio che ha sostenuto la coltivazione dell’olivo nel Mediterraneo è sempre più fragile.

“Comprendere i limiti dell’adattabilità dell’olivo è cruciale. I nostri risultati suggeriscono che, senza strategie di adattamento proattive, le principali regioni olivicole potrebbero avere difficoltà a mantenere la produttività”, hanno scritto gli autori nel loro studio.

«La sostenibilità a lungo termine dipenderà non solo dall’innovazione biologica e agronomica, ma anche dal riconoscimento e dalla gestione delle soglie ambientali che determinano la fattibilità dell’olivicoltura”, hanno concluso i ricercatori.

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