A jornada de 15 anos da família Ricchiuti em busca da excelência no azeite
A família por trás da Enzo Olive Oil transformou uma fazenda de oliveiras recém-criada em uma das marcas mais premiadas do Golden State.
Há mais de 100 anos, a família Ricchiuti dedica-se à agricultura no coração do Vale Central de San Joaquin, na Califórnia.
A história da família começou com uma viagem de Vincenzo Ricchiuti de sua terra natal, a Itália, e o estabelecimento do negócio agrícola da família em 1914.
Sempre que você cria um produto que ganha reconhecimento entre os melhores do setor, é uma sensação maravilhosa. —
Com a criação da Enzo Olive Oil há quinze anos, eles estenderam o legado da família ao domínio da produção de azeite de oliva orgânico.
“A Enzo Olive Oil Co. foi tecnicamente fundada em 2008, embora minha família já cultive no Vale de San Joaquin há quatro gerações”, disse o cofundador e diretor de operações Vincent Ricchiuti ao Olive Oil Times.
Veja também: Perfis de produtores“Historicamente, éramos uma empresa de amêndoas e frutas frescas (P–R Farms)”, explicou ele. “Em 2008, por várias razões, sabíamos que queríamos diversificar nossos negócios.”
“Felizmente, estávamos de olho no futuro”, disse ele. “Meu pai, Patrick Ricchiuti, faz parte do Conselho da Ag. Foundation na Fresno State [California State University, Fresno] e percebeu que a produção de azeite era o futuro, então tomamos a decisão de plantar nossas primeiras oliveiras de altíssima densidade”, disse ele.
Desde essa decisão, a empresa tem se concentrado na qualidade, com os esforços da safra anterior reconhecidos com três prêmios de ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023.
No entanto, alcançar uma qualidade premiada a partir de seus olivais orgânicos não aconteceu da noite para o dia, e Ricchiuti reflexionou sobre como os primeiros anos foram repletos de duvidas e experimentação.
“Em 2011, tivemos nossa primeira colheita de azeitonas e nossa primeira extração de azeite. Tenho certeza de que você pode imaginar que o primeiro ano foi repleto de tentativas e erros – muitos dias e noites longos tentando descobrir como fazer as coisas”, disse ele, sorrindo. “Vendo o quanto crescemos como empresa, é ótimo refletir sobre o passado e perceber o quanto não sabíamos quando estávamos começando.”
Hoje, o lagar de azeite Enzo está pronto para o sucesso. O lagar está situado nos pitorescos olivais do Vale Central de San Joaquin. Na Enzo, todo o processo de produção de azeite é realizado no local, o que, segundo Ricchiuti, permite que sua equipe garanta a qualidade do início ao fim.
As oliveiras orgânicas são plantadas neste clima ideal para o cultivo, semelhante ao da região do Mediterrâneo. Ricchiuti e seu pai cuidam e cultivam as árvores com esmero durante todo o ano.
Assim que colhidas, as azeitonas são imediatamente transportadas do olival para a fábrica para a moagem. O resultado é um azeite extravirgem premiado.
“A colheita de 2023 está indo muito bem até agora. Estamos observando uma excelente produção”, disse Ricchiuti. “Estamos colhendo algumas áreas jovens e pomares de primeiro ano, juntamente com árvores mais velhas, todas produzindo frutos realmente excelentes.”
O Vale de San Joaquin teve um ano relativamente frio em 2023. Como resultado, Ricchiuti acredita que a Enzo está obtendo excelentes rendimentos de azeite mais cedo do que o esperado.
“Utilizamos tecnologia de ponta que nos permite avaliar o melhor momento para iniciar a colheita, a fim de maximizar o rendimento e o sabor”, disse ele. “Por causa disso, conseguimos dar início à nossa colheita mais cedo do que nunca, em 17 de outubro, o que é um ótimo sinal à medida que entramos no mês de novembro, que costuma ser mais frio.”
Ricchiuti acrescentou que esta colheita foi bem diferente da anterior, que Enzo concluiu logo antes do início de um dos invernos mais chuvosos da Califórnia na memória recente.
“Nunca vou esquecer isso; terminamos nossa colheita por volta do meio-dia do último dia – e às 13h, a chuva começou a cair e simplesmente não parou”, disse ele. “Tivemos muita sorte de ter conseguido terminar aquela colheita bem na hora certa.”
Patrick Ricchiuti plantou olivais de altíssima densidade em 2008, depois de perceber o potencial da produção de azeite no Golden State.
“O maior desafio no azeite é o mesmo desafio que as pessoas na agricultura em todo o mundo estão enfrentando no momento – o clima”, acrescentou Ricchiuti. “É sempre uma questão de clima quando se trata de azeite.”
A empresa enfrentou vários outros desafios para chegar ao ponto de conquistar os principais prêmios no maior concurso de qualidade de azeite do mundo. Clima instável, condições de chuva, seca e calor extremo estão entre algumas das condições climáticas que a Enzo enfrentou nos últimos anos.
“A seca é uma preocupação, algo que estamos vendo acontecer em todo o continente europeu e que está afetando esses produtores este ano”, disse ele. “Mas um ano chuvoso também traz o risco de não ser possível colher a safra, de não ser possível fazer com que as colheitadeiras entrem e saiam do campo.”
Ricchiuti disse que a família está empenhada em ser administradora responsável dos olivais e da fazenda. Esse processo requer avaliação contínua, atualização e implementação de práticas de cultivo sustentáveis, econômicas e ambientalmente corretas.
Os esforços para reduzir a pegada de carbono são constantes, incluindo o uso de energia solar, sistemas de irrigação de última geração e a garantia de que todos os subprodutos sejam reaproveitados.
Mais oliveiras estão por vir, já que a Ricchiuti está empenhada em atender às demandas dos clientes por azeite orgânico de alta qualidade.
“Quanto ao futuro da nossa empresa, planejamos continuar plantando oliveiras e expandindo nossa marca de azeite, com a esperança de impulsionar a categoria de produtos cultivados na Califórnia”, disse Ricchiuti.
Desde 2018, o ENZO Olive Oil conquistou 14 prêmios no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC.
“Quanto mais as pessoas provam e aprendem sobre o azeite da Califórnia, mais elas começam a confiar nele e a reconhecê-lo como de qualidade premium”, acrescentou ele. “Trabalhamos em estreita colaboração com o COOC (Conselho de Azeite da Califórnia) para ajudar a divulgar essa mensagem; todo o nosso azeite ostenta o selo do COOC.”
No início deste ano, a empresa conquistou três prêmios de ouro no Concurso Mundial por sua marca Delicate, um azeite orgânico de intensidade média da variedade Arbequina; pela marca Medium, um azeite orgânico de intensidade média da variedade Arbosana; e pela marca Bold, um azeite orgânico de intensidade média da variedade Koroneiki.
“Sempre que você cria um produto que recebe reconhecimento entre os melhores do setor, é uma sensação maravilhosa”, disse Ricchiuti. “Para nós, [o NYIOOC é] como um boletim escolar que nos mostra como estamos nos saindo entre os melhores produtores do mundo.”
“Um Prêmio Ouro em Nova York significa mais porque a qualidade das inscrições é muito alta; é ótimo mostrar o que estamos fazendo aqui na Califórnia e, esperamos, continuar a elevar nossa posição como uma região produtora de azeite de oliva de alta qualidade globalmente.”