Ο ελαιοτουρισμός γνωρίζει άνθηση στην Κεντρική Καλιφόρνια
Ακολουθώντας την ανοδική πορεία της ανάκαμψης της πολιτείας μετά την πανδημία του κορονοϊού, οι ελαιώνες και τα ελαιοτριβεία αποτελούν όλο και πιο δημοφιλείς προορισμούς στην Κεντρική Ακτή της Καλιφόρνιας.
Ο αγροτουρισμός γνωρίζει άνθηση στην Κεντρική Ακτή της Καλιφόρνιας, και οι επισκέπτες προτιμούν πλέον την Καλιφόρνια αντί για την Ελλάδα, την Ιταλία ή την Ισπανία, προκειμένου να δοκιμάσουν βραβευμένα εξαιρετικά παρθένα ελαιόλαδα.
Η τουριστική βιομηχανία της περιοχής γνωρίζει ραγδαία ανάπτυξη, με τους επισκέπτες να ξοδεύουν 2,15 δισεκατομμύρια δολάρια (2 δισεκατομμύρια ευρώ), και οι τοπικοί παραγωγοί ανταποκρίνονται στο αυξανόμενο ενδιαφέρον για τον εκπαιδευτικό αγροτουρισμό προσφέροντας γευσιγνωσίες, ξεναγήσεις και εμπειρίες στο αγρόκτημα.
«Αν υπάρχει πάθος για αυτό που κάνουμε ως καλλιεργητές, οι άνθρωποι το αντιλαμβάνονται. Αν οι επισκέψεις στο αγρόκτημα είναι ποιοτικές, συναρπαστικές και ενδιαφέρουσες, τότε θα πετύχετε.
«Τα τελευταία χρόνια, λαμβάνουμε πολύ περισσότερες αιτήσεις για αυτό που περιγράφεται καλύτερα ως «εμπειρία αγροκτήματος», δήλωσε η Shaana Rahman, συνιδιοκτήτρια της Boccabella Farms και πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του California Olive Council, στην Olive Oil Times.
«Λαμβάνουμε κλήσεις από ομάδες με τροχόσπιτα και ανθρώπους που αγαπούν το κάμπινγκ και θέλουν να βυθιστούν στη ζωή της φάρμας, έστω και για μία ή δύο νύχτες, και να μάθουν πώς παράγεται το ελαιόλαδο», πρόσθεσε.
Δείτε επίσης: Ο αγροτουρισμός απογειώνεται στο Queen Creek Olive Mill της ΑριζόναΗ Rahman είπε ότι ο τουρισμός ελαιολάδου εξελίσσεται από γευσιγνωσίες ελαιολάδου σε πιο βιωματικές ευκαιρίες μάθησης σχετικά με τη γεωργία και την ελαιοτριβή.
«Είναι ενθουσιασμένοι που κάνουν μια ξενάγηση στον ελαιώνα, αγγίζουν τα δέντρα, βλέπουν τους καρπούς και ακούνε τα βήματα που ακολουθούμε από το δέντρο μέχρι το τραπέζι για να φτιάξουμε το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο», είπε.
Μετά από σημαντική πτώση λόγω της πανδημίας Covid-19, οι αρμόδιοι πιστεύουν ότι ο κλάδος ανακάμψε πλήρως το 2023, με βάση διάφορους δείκτες που σχετίζονται με τον τουρισμό.
Σύμφωνα με το Visit California, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό, οι ταξιδιωτικές δαπάνες στο Golden State ξεπέρασαν τα 134 δισεκατομμύρια δολάρια (125 δισεκατομμύρια ευρώ) το 2022, σχεδόν διπλάσια από το χαμηλό σημείο του 2020 και ελαφρώς κάτω από τα επίπεδα που είχαν επιτευχθεί το 2018 και το 2019.
Ορισμένοι παραγωγοί εκμεταλλεύονται το αυξημένο ενδιαφέρον για τις περιοχές τους. «Το Paso Robles και το San Miguel έχουν γίνει τουριστικοί προορισμοί», δήλωσε ο Richard Meisler, συνιδιοκτήτης του San Miguel Olive Farm.
Πράγματι, τα στοιχεία του Visit California δείχνουν ότι το 2022 ήταν μια χρονιά ρεκόρ για τον τουρισμό στην κομητεία San Luis Obispo, ένα κέντρο παραγωγής ελαιολάδου υψηλής ποιότητας, με τους επισκέπτες που διανυκτέρευσαν να ξοδεύουν περισσότερα από 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια (2 δισ. ευρώ), ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ που είχε σημειωθεί το 2019 κατά 7%.
«Οι ξεναγήσεις μας έχουν αυξηθεί παράλληλα με τις πωλήσεις των ελαιολάδων μας, τόσο σε εσωτερικούς όσο και σε εξωτερικούς χώρους», είπε ο Meisler. «Οι άνθρωποι περιηγούνται στις περιοχές και σταματούν όπου κάτι τους φαίνεται ενδιαφέρον. Πριν από χρόνια, ένα αυτοκίνητο στο δρόμο ήταν συναρπαστικό. Ναι, ο τουρισμός βρίσκεται σε άνοδο.»
Ο Meisler και η σύζυγός του, Myrna, ελπίζουν να εκμεταλλευτούν μια άλλη καλή χρονιά για ταξίδια το 2024 με την αίθουσα γευσιγνωσίας τους, η οποία προσφέρει θέα στο αγρόκτημα και τον ελαιώνα τους.
«Η ήσυχη ατμόσφαιρα, το απαλό απογευματινό αεράκι, ο γαλάζιος ουρανός και τα περιστασιακά λαγουδάκια που τρέχουν εδώ και εκεί είναι επίσης δωρεάν», είπε ο Meisler.
Μια γευσιγνωσία με ξεναγό στην Κεντρική Ακτή της Καλιφόρνιας. (Φωτογραφία: San Miguel Olive Farm)
Στο κέντρο του Paso Robles, η Ruth Mercurio επιβεβαίωσε ότι η περιοχή έχει σημειώσει αξιοσημείωτη αύξηση στον αγροτουρισμό.
«Έρχονται ενθουσιασμένοι για να δοκιμάσουν, να μάθουν και να κάνουν ερωτήσεις», δήλωσε η ιδιοκτήτρια και διευθύνουσα εταίρος της We Olive στην Olive Oil Times. «Πολλοί επιθυμούν να ανακαλύψουν τοπικά ελαιοκήπα, ειδικά αυτά που διαθέτουν ελαιοτριβείο».
Η Mercurio έχει αναλάβει ενεργά τον ρόλο της πρέσβειρας του ελαιοτουρισμού για την κομητεία και δήλωσε ότι προτείνει μια σειρά από τοπικά ελαιώδη αγροκτήματα στους επισκέπτες.
Ένα από τα αγροκτήματα που προτείνει είναι το Kiler Ridge. Η συνιδιοκτήτρια Audrey Burnam δήλωσε ότι, ενώ το κρασί αποτελεί αναμφισβήτητα το κύριο αγροτουριστικό αξιοθέατο της πολιτείας, παρατηρείται αυξανόμενο ενδιαφέρον για το ελαιόλαδο.
«Παρατηρούμε ένα αυξανόμενο ενδιαφέρον από τους επισκέπτες να μάθουν για το ελαιόλαδο και άλλα τοπικά αγροτικά προϊόντα, όπως λεβάντα, τυρί και μανιτάρια», είπε.
Ενώ η καλλιεργητική περίοδος 2023/24 ολοκληρώνεται στην Καλιφόρνια, οι παραγωγοί δήλωσαν ότι η άφθονη συγκομιδή σημαίνει ότι θα υπάρχει άφθονο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο για δοκιμή καθ' όλη τη διάρκεια της τουριστικής περιόδου αιχμής του καλοκαιριού.
«Η φετινή συγκομιδή ήταν η μεγαλύτερη, η καλύτερη και η πιο καθυστερημένη που είχαμε ποτέ», είπε ο Rahman. «Οι καρποί ήταν άφθονοι και όμορφοι, αν και ο χρόνος της ανθοφορίας, της καρποφορίας και των καιρικών συνθηκών προκάλεσε μεγάλη καθυστέρηση στη συγκομιδή».
Ο Rahman εξήγησε ότι η συγκομιδή συνήθως ολοκληρώνεται μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου. Ωστόσο, φέτος, η συγκομιδή ελιάς δεν ξεκίνησε παρά μόνο στα τέλη Νοεμβρίου και συνεχίστηκε τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο.
«Μια συγκομιδή τον Ιανουάριο είναι άνευ προηγουμένου για εμάς, αλλά ήταν πραγματικά συναρπαστικό να κάνουμε μια τελευταία, καθυστερημένη συγκομιδή μόνο των πιο ώριμων ελιών για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο όψιμης συγκομιδής μας», είπε ο Rahman.
Ο Meisler συμφώνησε. «Φέτος, η ελαιοσυγκομιδή μας ήταν τεράστια. Το 98% των 1.200 δέντρων μας ήταν φορτωμένα», είπε. «Η βροχή ήταν ευλογία μετά από μια μικρή συγκομιδή το 2022, όταν είχαμε μόνο το 40% της κανονικής μας παραγωγής».
Ωστόσο, η πλούσια συγκομιδή είχε ως αποτέλεσμα ορισμένοι μικρότεροι καλλιεργητές να μην μπορούν να συγκομίσουν όλους τους καρπούς τους λόγω της τεράστιας ποσότητας και του αυξανόμενου κόστους εργασίας.
«Φέτος, το κόστος εργασίας και η πυκνότητα των δέντρων έκαναν τη χειρωνακτική συγκομιδή πιο αργή και πιο δαπανηρή», είπε ο Meisler. «Το να εγκαταλείπω τόσες πολλές όμορφες ελιές με στεναχωρεί. Το κλάδεμα των δέντρων για εύκολη πρόσβαση θα μας δώσει μια άλλη εξαιρετική σοδειά».
Μαζί με τους μικρούς αγρότες, οι τοπικοί ελαιοτριβείς παρατήρησαν επίσης σημαντική αύξηση της δραστηριότητας φέτος.
«Το 2023 ήταν μια εξαιρετική εποχή συγκομιδής για τους παραγωγούς ελαιολάδου της κεντρικής ακτής», είπε ο Burnam. «Η παραγωγή ελαιολάδου ήταν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα (περισσότερο από το διπλάσιο σε σχέση με πέρυσι), και η ποιότητα των καρπών ήταν εξαιρετική λόγω των παρατεταμένων ανοιξιάτικων βροχών, του ελέγχου της μύγας της ελιάς από τους καλλιεργητές, του σύντομου χρόνου από τη συγκομιδή έως την ελαιοτριβή και της καθυστερημένης παγωνιάς που επέτρεψε στους καλλιεργητές να συγκομίσουν τους καρπούς τους την ιδανική στιγμή».
Σύμφωνα με τον Chuck Davison, πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο του γραφείου τουρισμού της κομητείας San Luis Obispo, 7,47 εκατομμύρια άτομα επισκέφθηκαν την κομητεία το 2022, φτάνοντας σχεδόν τα επίπεδα του 2019. «Ο τουρισμός είναι ο δεύτερος οικονομικός μοχλός στην περιοχή, δεύτερος μόνο μετά τη γεωργία», είπε.
Έχουν ήδη καταβληθεί σημαντικές προσπάθειες για να καταστεί η Κεντρική Ακτή προορισμός για το κρασί και το φαγητό.
«Θα ήταν υπέροχο να δούμε μια παρόμοια προσπάθεια για την ενημέρωση του κοινού σχετικά με τον τεράστιο όγκο της μικρής κλίμακας γεωργίας που ασκείται στην Κεντρική Ακτή και τον εκπληκτικό αριθμό αγροκτημάτων που παράγουν ελαιόλαδο», είπε ο Rahman.
Η Mercurio συμφώνησε. «Ο αγροτουρισμός με θέμα το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο έχει να κάνει με τη δημιουργία δεσμών – με τη γη, με τους αγρότες και με τα προϊόντα», είπε.
«Μπορεί να μετατρέψει έναν αγροτουρίστα σε οπαδό και καταναλωτή για όλη του τη ζωή», πρόσθεσε η Mercurio. «Οι αγροτουριστικές κοινότητες τείνουν να είναι μικρές και αλληλένδετες. Η κοινότητα των αγροκτημάτων εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της Κεντρικής Ακτής είναι ακριβώς αυτό. Πιστεύω ότι οι αγροτουρίστες αναζητούν αυτή τη σύνδεση. Θέλουν να τη δουν σε δράση».
Οι παραγωγοί ελαιολάδου και οι επιχειρήσεις σημειώνουν ότι οι προφορικές συστάσεις και οι διαδικτυακές κριτικές ενθαρρύνουν τους αγροτουρίστες να επισκεφθούν και να εξερευνήσουν την Κεντρική Ακτή.
«Η σημασία του αγροτουρισμού του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου έγκειται επίσης στις σχέσεις που έχουν οι παραγωγοί εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου με άλλους αγρότες και επιχειρήσεις και στον τρόπο με τον οποίο μεταδίδουν και μοιράζονται αυτό το μήνυμα στους αγροτουρίστες», είπε ο Mercurio. «Οι αγροτουρίστες δεν κάνουν μια μόνο επίσκεψη στην περιοχή.»
«Περιηγούνται στα αγροτουριστικά τοπία βάσει έρευνας και συστάσεων – και αν ο αγροτουρίστας έχει μια σχέση εμπιστοσύνης με τον αγρότη, συχνά θα επισκεφθεί και άλλους αγροτουριστικούς προορισμούς και επιχειρήσεις βάσει αυτής της σύστασης»,» πρόσθεσε. «Αυτή η σχέση έχει πλέον κλείσει τον κύκλο της. Και ξεκινά με το να γνωρίζεις την αγροτουριστική κοινότητά σου και τι μπορεί να προσφέρει στον αγροτουρίστα.»
Η Rahman είπε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν γίνει ένα ισχυρό εργαλείο που βοηθά τους παραγωγούς να συνδεθούν με πιθανούς αγροτουρίστες και το υπόλοιπο της κοινότητας.
«Σε προσωπικό επίπεδο, χρησιμοποιώ τα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης για να μοιράζομαι τη ζωή στο αγρόκτημα με ανθρώπους από όλη τη χώρα, ενθαρρύνοντάς τους να επισκεφθούν την Κεντρική Ακτή και να υποστηρίξουν τους τοπικούς αγρότες», είπε ο Rahman. «Με την ιδιότητά μου ως προέδρου του διοικητικού συμβουλίου του California Olive Oil Council, μιλάμε πάντα στους ανθρώπους για την αγορά τοπικών προϊόντων και την υποστήριξη της βιομηχανίας μας».
Ο Mesiler πρόσθεσε ότι οι θετικές κριτικές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε άλλους ιστότοπους κριτικών στο διαδίκτυο είναι θετικές για τους παραγωγούς. Ωστόσο, οι επισκέπτες εντοπίζουν γρήγορα την έλλειψη πάθους ή ενθουσιασμού για το έργο.
«Αν υπάρχει πάθος για αυτό που κάνουμε ως καλλιεργητές, οι άνθρωποι το παρατηρούν. Αν οι επισκέψεις στο αγρόκτημα είναι ποιοτικές, συναρπαστικές και ενδιαφέρουσες, τότε θα τα καταφέρετε», είπε.
Για τον Burnham, η εκπαίδευση είναι κρίσιμη για την προσέλκυση αγροτουριστών και τη μετατροπή τους σε πελάτες.
«Τώρα είμαστε ανοιχτοί πέντε ημέρες την εβδομάδα για εκπαιδευτικές γευσιγνωσίες ελαιολάδου, προσφέρουμε πιο εκτενείς ξεναγήσεις τα σαββατοκύριακα και έχουμε αρχίσει να διοργανώνουμε μερικές ειδικές εκδηλώσεις όπου σερβίρουμε εποχιακά πιάτα σε συνδυασμό με ελαιόλαδα», είπε.
Η Rahman έδωσε έμφαση στη συμμετοχή, εξηγώντας ότι το περασμένο έτος πραγματοποίησαν μια σειρά «μαθημάτων μαγειρικής» σε όλη την Καλιφόρνια με τοπικούς σεφ, χρησιμοποιώντας τοπικά συστατικά και ελαιόλαδο Καλιφόρνιας, τα οποία έχουν βιντεοσκοπηθεί και προωθηθεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
«Ήταν ένας εξαιρετικός τρόπος να δείξουμε στον κόσμο όχι μόνο πώς να μαγειρεύει με εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, αλλά και πώς να εκτιμά τα πλούσια προϊόντα που καλλιεργούνται εδώ στην Καλιφόρνια», κατέληξε.