Οι Καλιφορνέζοι αντιμετωπίζουν μια δύσκολη συγκομιδή με αταλάντευτη προσήλωση στην ποιότητα

Οι παραγωγοί της Καλιφόρνιας γιόρτασαν ένα εντυπωσιακό κλείσιμο της καλλιεργητικής περιόδου 2022/23, αποσπώντας 71 βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023.

Η Καλιφόρνια, όπου συγκεντρώνεται σχεδόν το σύνολο της παραγωγής ελαιολάδου των Ηνωμένων Πολιτειών, οι αγρότες και οι ελαιοτριβείς της κέρδισαν το μεγαλύτερο μερίδιο των βραβείων, αποσπώντας το 89% του συνόλου των βραβείων που κέρδισαν οι αμερικανοί παραγωγοί στον πιο διάσημο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο.

Οι παραγωγοί από ολόκληρη την πολιτεία, η οποία είναι μεγαλύτερη από την Ιταλία και την Ιαπωνία αλλά ελαφρώς μικρότερη από την Ισπανία, ξεπέρασαν την ξηρασία και τα ακραία καιρικά φαινόμενα κατά την έναρξη της συγκομιδής και παρήγαγαν βραβευμένη ποιότητα.

Σύμφωνα με την Επιτροπή Ελαιολάδου της Καλιφόρνιας, η πολιτεία παρήγαγε 1,94 εκατομμύρια γαλόνια (7,34 εκατομμύρια λίτρα) ελαιολάδου το 2022/23, 20% κάτω από τον μέσο όρο των τελευταίων πέντε ετών.

Δείτε επίσης: Τα καλύτερα ελαιόλαδα από τις Ηνωμένες Πολιτείες

Μεταξύ των μεγαλύτερων νικητών στην Καλιφόρνια ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός της, η California Olive Ranch (COR), η οποία κέρδισε ένα χρυσό βραβείο και δύο ασημένια βραβεία.

«Είμαστε ενθουσιασμένοι με τις πολυετείς νίκες των προϊόντων μας», δήλωσε η Mary Mori, αντιπρόεδρος της COR, στην Olive Oil Times. «Υποβάλλουμε τα προϊόντα μας στο NYIOOC από το 2017 και κάθε χρόνο είμαστε ικανοποιημένοι με τις πολλαπλές διακρίσεις που λαμβάνουμε από αυτόν τον διάσημο διαγωνισμό».

Παρά το γεγονός ότι είναι ένας σχετικά νέος διαγωνισμός, η Mori είπε ότι το NYIOOC έγινε γρήγορα ένα μέτρο σύγκρισης με το οποίο η COR αξιολογεί την πρόοδό της και την ποιότητά της.

Πρόσθεσε ότι η εταιρεία, η οποία παράγει εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο από ελιές που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια και εισάγονται, παρακολουθεί προσεκτικά την εξέλιξη και τη συγκομιδή των ελιών στην εγχώρια αγορά και στο εξωτερικό, προκειμένου να διασφαλίζει την ποιότητα.

«Η πρώτη μας προτεραιότητα στην προμήθεια των διεθνών ελαιολάδων μας, καθώς και σε ό,τι παράγουμε στην Καλιφόρνια, είναι τα αυστηρά πρότυπα ποιότητας που τηρούμε», δήλωσε η Mori. «Έχουμε μια αυστηρή διαδικασία εγκρίσεων για τα ελαιόλαδα από τους συνεργάτες μας στη Χιλή, την Αργεντινή, την Πορτογαλία και την Ιταλία και εγκρίνουμε κάθε παρτίδα πριν από οποιαδήποτε αγορά, ενώ πραγματοποιούμε συνεχείς ελέγχους κατά την παραλαβή, κατά τη διάρκεια της αποθήκευσης και της εμφιάλωσης».

Η COR προμηθεύεται ελιές από όλο τον κόσμο για να μετριάσει τις επιπτώσεις των δύσκολων συγκομιδών σε οποιαδήποτε περιοχή. Ωστόσο, η Mori δήλωσε ότι η εταιρεία αντιμετώπισε πολλές άλλες προκλήσεις κατά τη διάρκεια της συγκομιδής.

«Όπως πολλοί έχουν παρατηρήσει στον κλάδο της ελαιοκομίας, βιώνουμε μια περίοδο χωρίς προηγούμενο όσον αφορά τη διαθεσιμότητα ελαιολάδου υψηλής ποιότητας», είπε. «Από τον πόλεμο στην Ουκρανία που επηρεάζει το ηλιέλαιο, οδηγώντας πολλούς να στραφούν στο ελαιόλαδο ως φθηνότερη επιλογή, έως τους παγετούς που παρατηρήθηκαν στην Καλιφόρνια, την Ευρώπη και τη Χιλή, οι παραγωγοί ελαιολάδου αντιμετώπισαν τεράστιες προκλήσεις για να διατηρήσουν την υψηλή ποιότητα της παραγωγής τους».

Με έδρα την κομητεία San Luis Obispo, η πολυβραβευμένη Pasolivo κατάφερε να διατηρήσει την υψηλή ποιότητα της παραγωγής της.

Η κομητεία San Luis Obispo, που βρίσκεται στην κεντρική νότια ακτή της Καλιφόρνιας, φιλοξενεί πολλούς από τους καλύτερους παραγωγούς ελαιολάδου της χώρας. Φέτος, δέκα παραγωγοί από την κομητεία κέρδισαν συνολικά 22 βραβεία στο NYIOOC, περισσότερα από το ένα τέταρτο των βραβείων που κέρδισαν οι παραγωγοί και οι εισαγωγείς των ΗΠΑ.

Η Pasolivo ήταν από τις πιο επιτυχημένες, κερδίζοντας πέντε χρυσά βραβεία για τα προσεκτικά παρασκευασμένα μείγματα της, που συνδυάζουν την τέχνη των ελαιοτριβών με μια προσεκτική επιστημονική διαδικασία.

Αν και η εταιρεία έχει κερδίσει 32 βραβεία από το 2016, η γενική διευθύντρια Marisa Bloch Gaytan δήλωσε στην Olive Oil Times ότι ο ενθουσιασμός και η υπερηφάνεια για τη νίκη δεν μειώνονται.

«Στην πραγματικότητα, υπάρχει σχεδόν περισσότερη πίεση να αποδώσουμε εξίσου καλά με τα προηγούμενα χρόνια», είπε. «Είναι πάντα τιμή να κερδίζεις τόσο υψηλές διακρίσεις.»

Η Pasolivo επιτυγχάνει σταθερά υψηλή ποιότητα διατηρώντας στενές σχέσεις με τους εργολάβους συγκομιδής, ώστε να γίνεται η συγκομιδή των ελιών αποτελεσματικά και να φροντίζονται οι καρποί και τα δέντρα κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Η Bloch και η ομάδα της δοκιμάζουν επίσης κάθε έξτρα παρθένο ελαιόλαδο ξεχωριστά πριν δημιουργήσουν προσεκτικά κάθε μείγμα για να επιτύχουν τα επιθυμητά γευστικά προφίλ.

Είπε ότι η επίμονη ξηρασία στην πολιτεία ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετώπισαν η Pasolivo και άλλοι παραγωγοί της κομητείας San Luis Obispo κατά τη συγκομιδή του 2022, αλλά πρόσθεσε ότι οι συνθήκες φαίνονται καλές για την επόμενη.

«Η έλλειψη βροχοπτώσεων ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση που οδήγησε στη συγκομιδή του 2022», είπε. «Παρόλο που ποτίζουμε συχνά, είναι πάντα καλύτερο να πέφτει φυσική βροχή στα δέντρα».

«Τα πράγματα φαίνονται πραγματικά καλά [εν όψει της καλλιεργητικής περιόδου 2023/24]», πρόσθεσε. «Είχαμε ρεκόρ βροχοπτώσεων στα τέλη του 2022 και στις αρχές του 2023. Φαίνεται ότι θα έχουμε μεγάλη σοδειά, αλλά και καθυστερημένη συγκομιδή λόγω όλων αυτών των βροχών».

Η Karen και ο Malcolm Bond γιόρτασαν άλλη μια επιτυχημένη χρονιά, προσθέτοντας στη σειρά των νικών τους που χρονολογείται από το 2017. Η εταιρεία τους, Bondolio, με έδρα την κομητεία Yolo, κοντά στο Σακραμέντο, κέρδισε το τέταρτο Χρυσό Βραβείο για ένα βιολογικό χαρμάνι μέτριας έντασης.

«Ως καλλιεργητές και παραγωγοί, πιστεύουμε ότι παράγουμε εξαιρετικό εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο, αλλά πρέπει να αποδεικνύεις την αξία σου σε σχέση με τους άλλους, και ο NYIOOC μας επιτρέπει να αποδεικνύουμε την αξία μας σε παγκόσμιο επίπεδο», δήλωσε η Karen Bond στην Olive Oil Times.

Μαζί με τη σκληρή δουλειά της καλλιέργειας, είπε ότι το πάθος για την τελειότητα και οι συνεχείς προσπάθειες για τη βελτίωση των αγρονομικών πρακτικών και των πρακτικών ελαιοτριβείου τους βοήθησαν να διατηρήσουν την ποιότητά τους χρόνο με το χρόνο.

Παρά την επιτυχία, η Bond είπε ότι το ζεστό φθινόπωρο της Καλιφόρνιας οδήγησε σε υψηλότερο κόστος εργασίας και παρουσίασε τις σημαντικότερες προκλήσεις στην προηγούμενη συγκομιδή.

«Ο καιρός ήταν τόσο ζεστός που έπρεπε να παρακολουθούμε πιο προσεκτικά την άρδευση», είπε. «Το κόστος εργασίας έχει πραγματικά αυξηθεί στην Καλιφόρνια τα τελευταία δύο χρόνια. Επειδή έκανε τόσο ζέστη, θέλαμε να προσλάβουμε περισσότερο εργατικό δυναμικό, ώστε οι ελιές να φτάνουν πιο γρήγορα στο ελαιοτριβείο για να διατηρηθεί η ποιότητα. Αυτό διπλασίασε το κόστος εργασίας μας».

Ωστόσο, η Bond είπε ότι το κλίμα της κομητείας Yolo βοηθά την περιοχή να ξεχωρίζει στην Καλιφόρνια. Τρεις παραγωγοί με έδρα την κομητεία Yolo κέρδισαν συνολικά επτά βραβεία στον διαγωνισμό.

«Το κλίμα μας είναι πολύ παρόμοιο με αυτό της Σικελίας, οπότε είναι ιδανικό μέρος για την καλλιέργεια ελιών», είπε η Bond. «Η κομητεία Yolo διαθέτει επίσης μερικά από τα καλύτερα εδάφη στον κόσμο, οπότε μπορούμε να καλλιεργούμε βιολογικά και να χρησιμοποιούμε μόνο καλλιέργειες κάλυψης. Επίσης, έχουμε άφθονο νερό στην κομητεία Yolo, σε αντίθεση με άλλες περιοχές».

Οι παραγωγοί από όλη την πολιτεία αποδίδουν συχνά το μεσογειακό κλίμα της Καλιφόρνιας στην ικανότητά τους να παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο υψηλής ποιότητας. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για πέντε παραγωγούς στην κομητεία Sonoma, οι οποίοι κέρδισαν οκτώ βραβεία στον διαγωνισμό.

«Η αμπελουργική περιοχή της κομητείας Sonoma έχει ένα μοναδικό μεσογειακό κλίμα, οπότε τα αμπέλια, οι ελιές και τα πυρηνόκαρπα φρούτα είναι όλα κοινές γεωργικές καλλιέργειες», δήλωσε ο Brent Young, διευθυντής γεωργικών δραστηριοτήτων στο Jordan Vineyard & Winery, στην Olive Oil Times.

«Οι περισσότεροι παραγωγοί ελαιολάδου και οινοποιεία της Sonoma που παράγουν εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο καλλιεργούν ποικιλίες ελιάς που προέρχονται από την Ιταλία, την Ισπανία ή τη Γαλλία», πρόσθεσε.

Η Jordan Vineyard & Winery κέρδισε το Αργυρό Βραβείο για το χαρμάνι μέσης έντασης. Ο Young, ο οποίος δήλωσε ότι η εταιρεία αισθάνεται εξαιρετικά περήφανη και τιμημένη για τη νίκη της, πρόσθεσε ότι το υψηλής ποιότητας χαρμάνι είναι το κλειδί της επιτυχίας τους.

«Αν και κάθε ποικιλία ελιάς συγκομίζεται και αλέθεται ξεχωριστά, όλα τα συστατικά αναμειγνύονται πριν από την εμφιάλωση με στόχο τη δημιουργία ενός εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου που είναι ζωντανό, κομψό και απαλό – ακριβώς όπως τα κρασιά μας», είπε.

«Δίνεται έμφαση στη συγκομιδή των ελιών όταν έχουν φτάσει στο αποκορύφωμα της ωριμότητάς τους και στην έκθλιψή τους μέσα σε λίγες μόνο ώρες – για να εξασφαλιστεί η υψηλότερη ποιότητα», πρόσθεσε. «Οι ελιές της Jordan είναι φυτεμένες σε απόσταση 15 επί 15 ποδιών (4,5 επί 4,5 μέτρων) μεταξύ τους, κάτι που έχει επιτρέψει σε κάθε δέντρο να αναπτύξει μια όμορφη «ανοιχτή» κομοστέγη και να μην σκιάζει τα χαμηλότερα κλαδιά».

Το κλάδεμα κάθε δύο ή τρία χρόνια, μαζί με το αποτελεσματικό πότισμα, είναι δύο από τα άλλα κλειδιά για την επιτυχία της εταιρείας, πρόσθεσε ο Young.

Παρά την επιτυχία αυτή, ο Young είπε ότι ο ξηρός καιρός που αντιμετώπισαν οι παραγωγοί στην κομητεία Sonoma είχε ως αποτέλεσμα μια σημαντικά χαμηλότερη συγκομιδή, με την ποσότητα των ελιών που συλλέχθηκαν να μειώνεται από τις συνήθεις 18 τόνους σε μόλις 10 τόνους.

Παρά αυτές τις προκλήσεις, όλη η ομάδα της Jordan Vineyard & Winery ήταν ευχαριστημένη που κέρδισε το Αργυρό Βραβείο

«Ήταν μια μεγάλη αναγνώριση της σκληρής δουλειάς, της αφοσίωσης και του πάθους που καταβάλλει η ομάδα μας για τη δημιουργία ποιοτικού και νόστιμου ελαιολάδου που τιμά τις παραδόσεις παραγωγής εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου της Ιταλίας και της Ισπανίας», είπε.

«Η απονομή αυτού του βραβείου θα συμβάλει στην ενίσχυση της φήμης μας και στην περαιτέρω εδραίωση της αξιοπιστίας της Jordan, όχι μόνο ως παραγωγού διαχρονικών κρασιών ευρωπαϊκού στιλ, αλλά και ως αξιόλογου παραγωγού εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου», κατέληξε ο Young.

---