Η βιώσιμη γεωργία είναι το κλειδί για την ποιότητα, καθώς η Καλιφόρνια γίνεται όλο και πιο ζεστή και ξηρή
Η επένδυση σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, στάγδην άρδευση και βιολογικές πρακτικές βοηθά τους παραγωγούς του Spanish Oaks Ranch να επιτυγχάνουν ποιότητα που έχει βραβευτεί.
Ο Σαμ και η Λιν Ισραελίτ, που κάποτε ασκούσαν διαφορετικά επαγγέλματα, αποφάσισαν να ασχοληθούν με την ελαιοκαλλιέργεια και ίδρυσαν το Spanish Oaks Ranch το 2013.
Παράλληλα με τη φροντίδα των ελαιώνων του στην πλούσια κομητεία San Luis Obispo, ο Sam Israelit είναι διευθυντής βιωσιμότητας στη συμβουλευτική εταιρεία διαχείρισης Bain & Company, όπου εργάζεται από το 2000.
Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις μας είναι να αφήνουμε τους καρπούς στα δέντρα αρκετά καιρό ώστε να αναπτύξουν την καλύτερη γεύση, αποφεύγοντας παράλληλα τις παγωμένες θερμοκρασίες που επικρατούν στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου.
«Η σύζυγός μου και εγώ είχαμε και οι δύο ενεργή επαγγελματική σταδιοδρομία στην περιοχή του Κόλπου [του Σαν Φρανσίσκο], αλλά αναζητούσαμε ένα πιο ήσυχο, πιο γαλήνιο μέρος για να χαλαρώσουμε και να περάσουμε χρόνο με την οικογένεια και τους φίλους μας», είπε στην Olive Oil Times σχετικά με την απόφασή τους να αγοράσουν το αγρόκτημα, που βρίσκεται περίπου 240 χιλιόμετρα νότια της περιοχής του Κόλπου.
«Ήμασταν τυχεροί που βρήκαμε ένα ράντσο στο Templeton που είχε έναν υπάρχοντα ελαιώνα, αλλά σίγουρα χρειαζόταν κάποια εργασία», πρόσθεσε. «Τόσο η Lynn όσο και εγώ θέλαμε να δημιουργήσουμε μερικά πραγματικά εξαιρετικά ελαιόλαδα που θα μπορούσαμε να απολαύσουμε οι ίδιοι και να μοιραστούμε με άλλους».
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγώνΜέσα σε τρία χρόνια, αυτό που ξεκίνησε ως ένα εγχείρημα πάθους για το ζευγάρι μετατράπηκε σε μια βραβευμένη επιχείρηση.
«Η Λιν και εγώ είμαστε ιδιοκτήτες και διαχειριστές του αγροκτήματος και εργαζόμαστε σκληρά για να παράγουμε μερικά από τα καλύτερα χειροποίητα ελαιόλαδα που υπάρχουν σήμερα στην αγορά», είπε ο Ισραηλίτ. «Δίνουμε έμφαση στην ποιότητα, τη γεύση και τη φρεσκάδα κατά την παραγωγή των ελαίων μας και συμμετέχουμε σε κάθε βήμα της διαδικασίας, από τη συγκομιδή μέχρι τη φιάλη».
Αν και κανείς δεν θα ισχυριζόταν ότι η ελαιοκαλλιέργεια είναι εύκολη, ο Ισραηλίτ πιστεύει ότι υπάρχουν ακόμη περισσότερες προκλήσεις για τους μικρούς παραγωγούς που εστιάζουν στην ποιότητα αντί για την ποσότητα.
Sam και Lynn Israelit
«Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε είναι η αύξηση της προβολής μας ως μικροί παραγωγοί και η ενημέρωση των καταναλωτών σχετικά με τα οφέλη ενός εξαιρετικού ελαιολάδου», είπε. «Η αγορά είναι κορεσμένη και μπορεί να είναι δύσκολο να ανταγωνιστούμε όσους θυσιάζουν την ποιότητα για να μειώσουν το κόστος ή εταιρείες μάρκετινγκ που αγοράζουν ελαιόλαδο χαμηλότερης ποιότητας χύμα από τους παραγωγούς και στη συνέχεια το εμπορεύονται ως δικό τους.»
Παρά τις προκλήσεις, οι Israelit έχουν δημιουργήσει μια πιστή πελατειακή βάση για το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό τους. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η μόνη πρόκληση που αντιμετωπίζουν κατά την καλλιέργεια ελιών στην Κεντρική Ακτή της Καλιφόρνιας.
Το όλο και πιο ζεστό και ξηρό κλίμα της κεντρικής Καλιφόρνιας έχει αναγκάσει τους Israelit να εργάζονται ακατάπαυστα για να δημιουργήσουν ευνοϊκές συνθήκες για τους ελαιώνες τους.
«Η ξηρασία των τελευταίων ετών μας υποχρέωσε να παρακολουθούμε στενά την ποσότητα νερού που παρέχουμε στα δέντρα μας, ώστε να αποφύγουμε την υπερβολική πικράδα ή ξυλώδη γεύση στα ελαιόλαδα», είπε.
«Επιπλέον, μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις μας είναι να αφήνουμε τους καρπούς στα δέντρα αρκετά καιρό ώστε να αναπτύξουν τον καλύτερο φρουτώδη χαρακτήρα, αποφεύγοντας παράλληλα τις παγωμένες θερμοκρασίες που εμφανίζονται στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου», πρόσθεσε ο Ισραηλίτης. «Απαιτείται προσεκτική προσοχή για να διασφαλιστεί η ποιότητα των καρπών, ελαχιστοποιώντας παράλληλα τον κίνδυνο απώλειας της σοδειάς λόγω πρόωρου παγετού».
Το να περιμένουν την κατάλληλη στιγμή για τη συγκομιδή είναι ένα από τα πολλά κλειδιά της επιτυχίας για το Spanish Oaks Ranch.
Το ζευγάρι προσπαθεί να κάνει το αγρόκτημά τους βιώσιμο, ώστε να διατηρήσει την ποιότητα του ελαιολάδου τους και να είναι πιο προσεκτικό ως προς τον αντίκτυπο των δραστηριοτήτων τους στο περιβάλλον, βασιζόμενο στη γη για την παροχή των πόρων που χρειάζονται για την παραγωγή εξαιρετικών καρπών.
«Χρησιμοποιούμε στάγδην άρδευση για να εξοικονομήσουμε νερό στη λεκάνη μας και εφαρμόζουμε τη σωστή ποσότητα με βάση το μικροκλίμα του οπωρώνα μας», είπε ο Israelit. «Επίσης, μεταπήγαμε σε βιολογικές πρακτικές, οπότε δεν χρησιμοποιούμε συνθετικά λιπάσματα ή φυτοφάρμακα, ελαχιστοποιώντας τον αντίκτυπό μας στα υπόγεια ύδατα και στην τοπική βιοποικιλότητα.»
«Όταν χρησιμοποιούμε καλλιέργειες κάλυψης, περιλαμβάνουμε ποικιλίες που υποστηρίζουν τους επικονιαστές και την άγρια ζωή, και έχουμε επενδύσει στη στήριξη των ενδιαιτημάτων των αρπακτικών», πρόσθεσε. «Επιπλέον, βασιζόμαστε στην ηλιακή ενέργεια για το 100% της ηλεκτρικής μας ενέργειας και επενδύουμε σε έργα αναδάσωσης για να αντισταθμίσουμε τις υπολειπόμενες εκπομπές άνθρακα. Τέλος, διασφαλίζουμε ότι οι εργαζόμενοί μας λαμβάνουν δίκαιο μισθό και εργάζονται σε ασφαλείς συνθήκες».
Εστιάζουν στη βελτίωση της ποιότητας του ελαιολάδου και καλλιεργούν διαφορετικές ποικιλίες για να παράγουν μια σειρά ελαιολάδων.
«Καλλιεργούμε οκτώ διαφορετικές ποικιλίες ελιών για να παράγουμε τέσσερα διαφορετικά ελαιόλαδα. Επιλέξαμε αυτές τις ποικιλίες για να εξασφαλίσουμε μια ποικιλία ελαιολάδων που να ικανοποιεί τις ανάγκες των πελατών μας», είπε ο Ισραηλίτ. «Αυτές δίνουν ελαιόλαδα που κυμαίνονται από πιο ήπια, με πράσινες γεύσεις, έως ελαιόλαδα που είναι έντονα, φρουτώδη και πιπεράτα. Μερικές από τις ποικιλίες επιλέχθηκαν για να λειτουργούν ως επικονιαστές για τις κύριες ποικιλίες μας. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα έναν υγιή, παραγωγικό ελαιώνα».
Η βελτίωση της βιοποικιλότητας μέσω της κάλυψης με αυτόχθονες καλλιέργειες βοηθά το Spanish Oaks Ranch να προστατεύσει το έδαφός του από τις αρνητικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Το πάθος και η αταλάντευτη δέσμευσή τους στην παραγωγή εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου υψηλής ποιότητας απέδωσαν καρπούς με τη μορφή πολλαπλών διεθνών βραβείων για το Spanish Oaks Ranch, συμπεριλαμβανομένων τριών Χρυσών Βραβείων στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023.
«Είμαστε απίστευτα ενθουσιασμένοι με την αναγνώριση που λάβαμε για τα ελαιόλαδά μας στη διεθνή σκηνή», δήλωσε ο Israelit. «Αυτά τα βραβεία είναι ο καλύτερος τρόπος για εμάς να βεβαιωθούμε ότι παράγουμε ελαιόλαδα της υψηλότερης δυνατής ποιότητας.»
«Ένα βραβείο στο NYIOOC αποδεικνύει στους καταναλωτές ότι μπορούν να εμπιστευτούν το προϊόν που αγοράζουν ως ένα από τα καλύτερα που διατίθενται στην αγορά», πρόσθεσε. «Επιπλέον, τα σχόλια των ειδικών που λάβαμε από αυτούς τους διαγωνισμούς μας βοήθησαν να παράγουμε ελαιόλαδα της υψηλότερης δυνατής ποιότητας.»
Ο Israelit απέδωσε τη σταθερή επιτυχία της εταιρείας στην παραγωγή υψηλής ποιότητας – όπως αποδεικνύεται από τα 19 βραβεία του NYIOOC που έχει κερδίσει η εταιρεία από το 2016 – στις προσπάθειές της να προγραμματίζει τη συγκομιδή της ώστε να διασφαλίζει ότι ο καρπός βρίσκεται στο βέλτιστο επίπεδο ωριμότητας, παρέχοντας τις γεύσεις και τα χαρακτηριστικά που περιμένουν οι πελάτες μας.
«Συνεργαζόμαστε με έναν από τους καλύτερους ελαιοτριβείς της περιοχής και πραγματοποιούμε συνεχή παράδοση των καρπών μας καθ' όλη τη διάρκεια της ημέρας της συγκομιδής», είπε. «Είναι μεγάλη προσπάθεια, αλλά πιστεύουμε ότι αξίζει τον κόπο. Και όλα τα ελαιόλαδά μας αποθηκεύονται σε βαρέλια από ανοξείδωτο χάλυβα σε περιβάλλον με ελεγχόμενη θερμοκρασία για τη διατήρηση της ποιότητάς τους.»
Κοιτώντας μπροστά στην καλλιεργητική περίοδο 2023/24, η Lynn Israelit δήλωσε στην Olive Oil Times ότι οι πολυαναμενόμενες βροχοπτώσεις στην πολιτεία είχαν μετατρέψει τους λόφους γύρω από τους ελαιώνες της σε πράσινους, χωρίς να επηρεάσουν αρνητικά την καρποφορία. Συνολικά, αναμένει μια μέση συγκομιδή.
Οι πολυαναμενόμενες ανοιξιάτικες βροχές έκαναν τους λόφους γύρω από το Spanish Oaks Ranch να πρασινίσουν για πρώτη φορά μετά από χρόνια. (Φωτογραφία: Lynn Israelit)
«Θα αρχίσουμε να ελέγχουμε προσεκτικά τις ελιές στα μέσα Νοεμβρίου για να κρίνουμε την καλύτερη περίοδο συγκομιδής για κάθε ποικιλία», είπε. «Συχνά, αυτό καταλήγει να είναι γύρω στην εβδομάδα των Ευχαριστιών ή στις αρχές Δεκεμβρίου. Θα θέλαμε να κρατήσουμε τους καρπούς στα δέντρα μέχρι να ωριμάσουν τέλεια, παρά τον κίνδυνο πιθανής πρόωρης παγωνιάς».
«Είχαμε εξαιρετικά υψηλές βροχοπτώσεις στην περιοχή της Κεντρικής Ακτής φέτος», πρόσθεσε η Israelit. «Οι λόφοι ήταν καταπράσινοι και καλυμμένοι με εντυπωσιακά αγριολούλουδα, όπως δεν είχαμε δει εδώ και πάνω από μια δεκαετία. Η περίοδος των βροχών τελείωσε πολύ πριν από την καρποφορία, οπότε ο καιρός δεν επηρέασε αρνητικά τη σοδειά μας».
Ενώ το ζευγάρι απόλαυσε τον υγρό χειμώνα της Καλιφόρνιας, η Israelit είπε ότι εξακολουθεί να προετοιμάζεται για το ενδεχόμενο η πολιτεία να συνεχίσει να γίνεται πιο ζεστή και ξηρή.
«Αν και ευλογηθήκαμε με άφθονες βροχές το 2023, η Καλιφόρνια δεν απέχει ποτέ πολύ από την επόμενη ξηρασία – φαίνεται να είναι το νέο κανονικό σε αυτές τις εποχές της κλιματικής αλλαγής», κατέληξε.