Η 15ετής πορεία της οικογένειας Ricchiuti προς την αριστεία στο ελαιόλαδο
Η οικογένεια που βρίσκεται πίσω από το Enzo Olive Oil μετέτρεψε ένα νεοσύστατο ελαιώνα σε μία από τις πιο βραβευμένες μάρκες της Καλιφόρνιας.
Εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, η οικογένεια Ricchiuti ασχολείται με τη γεωργία στην καρδιά της Κεντρικής Κοιλάδας του Σαν Χοακίν στην Καλιφόρνια.
Η ιστορία της οικογένειας ξεκίνησε με ένα ταξίδι από την πατρίδα του Βιντσένζο Ρικιούτι, την Ιταλία, και την ίδρυση της οικογενειακής γεωργικής επιχείρησης το 1914.
Όποτε δημιουργείς ένα προϊόν που αναγνωρίζεται ως κορυφαίο, είναι μια υπέροχη αίσθηση.
Με τη δημιουργία της Enzo Olive Oil πριν από δεκαπέντε χρόνια, επέκτειναν την οικογενειακή κληρονομιά στον τομέα της παραγωγής βιολογικού ελαιολάδου.
«Η Enzo Olive Oil Co. ιδρύθηκε τεχνικά το 2008, αν και η οικογένειά μου ασχολείται με τη γεωργία στην κοιλάδα του San Joaquin εδώ και τέσσερις γενιές», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Vincent Ricchiuti στην Olive Oil Times.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Ιστορικά, ήμασταν μια εταιρεία αμυγδάλων και φρέσκων φρούτων (P–R Farms)», εξήγησε. «Το 2008, για διάφορους λόγους, ξέραμε ότι θέλαμε να διαφοροποιήσουμε την επιχείρησή μας.»
«Ευτυχώς, κοιτάζαμε προς το μέλλον», είπε. «Ο πατέρας μου, ο Patrick Ricchiuti, είναι μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου του Ag. Foundation στο Fresno State [California State University, Fresno] και είδε ότι η παραγωγή ελαιολάδου ήταν το μέλλον, οπότε αποφασίσαμε να φυτέψουμε τα πρώτα μας ελαιόδεντρα υπερ-υψηλής πυκνότητας», είπε.
Από τότε, η εταιρεία έχει επικεντρωθεί στην ποιότητα, με τις προσπάθειες της προηγούμενης συγκομιδής να αναγνωρίζονται με τρία Χρυσά Βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023.
Ωστόσο, η επίτευξη βραβευμένης ποιότητας από τους βιολογικούς ελαιώνες τους δεν έγινε από τη μία μέρα στην άλλη, και ο Ricchiuti αναπολεί πώς τα πρώτα χρόνια ήταν γεμάτα ερωτήματα και πειραματισμούς.
«Το 2011, είχαμε την πρώτη μας συγκομιδή ελιών και την πρώτη μας ελαιοτριβή. Είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να φανταστείτε ότι το πρώτο έτος ήταν γεμάτο δοκιμές και λάθη – πολλές μακρές μέρες και νύχτες προσπαθώντας να καταλάβουμε πώς λειτουργούν τα πράγματα», είπε, χαμογελώντας. «Βλέποντας πόσο έχουμε εξελιχθεί ως εταιρεία, είναι υπέροχο να αναπολείς το παρελθόν και να συνειδητοποιείς πόσα πολλά δεν ξέραμε όταν ξεκινήσαμε.»
Σήμερα, το ελαιοτριβείο Enzo είναι έτοιμο για υψηλές επιδόσεις. Το ελαιοτριβείο βρίσκεται μέσα στους γραφικούς ελαιώνες της Κεντρικής Κοιλάδας του Σαν Χοακίν. Στο Enzo, ολόκληρη η διαδικασία παραγωγής ελαιολάδου πραγματοποιείται επί τόπου, κάτι που, όπως είπε ο Ricchiuti, επιτρέπει στην ομάδα του να διασφαλίζει την ποιότητα από την αρχή μέχρι το τέλος.
Οι βιολογικές ελιές φυτεύονται σε αυτό το ιδανικό κλίμα καλλιέργειας, παρόμοιο με αυτό της Μεσογείου. Ο Ricchiuti και ο πατέρας του φροντίζουν και περιποιούνται προσεκτικά τα δέντρα όλο το χρόνο.
Μόλις συλλεχθούν, οι ελιές μεταφέρονται αμέσως από τον ελαιώνα στο εργοστάσιο για άλεση. Το αποτέλεσμα είναι βραβευμένο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο.
«Η συγκομιδή του 2023 πηγαίνει πολύ καλά μέχρι στιγμής. Βλέπουμε εξαιρετική παραγωγή», είπε ο Ricchiuti. «Συγκομίζουμε κάποια νεαρά οικόπεδα και ελαιώνες πρώτου έτους μαζί με παλαιότερα δέντρα, τα οποία όλα παράγουν πραγματικά εξαιρετικούς καρπούς».
Η κοιλάδα του Σαν Χοακίν είχε μια σχετικά δροσερή χρονιά το 2023. Ως αποτέλεσμα, ο Ricchiuti πιστεύει ότι η Enzo βλέπει εξαιρετικές αποδόσεις ελαιολάδου νωρίτερα από το αναμενόμενο.
«Χρησιμοποιούμε τεχνολογία αιχμής που μας επιτρέπει να εκτιμήσουμε την καλύτερη στιγμή για να ξεκινήσουμε τη συγκομιδή, ώστε να μεγιστοποιήσουμε τις αποδόσεις και τη γεύση», είπε. «Εξαιτίας αυτού, καταφέραμε να ξεκινήσουμε τη συγκομιδή μας νωρίτερα από ποτέ, στις 17 Οκτωβρίου, κάτι που αποτελεί εξαιρετικό σημάδι καθώς μπαίνουμε στον πιο δροσερό Νοέμβριο».
Ο Ricchiuti πρόσθεσε ότι αυτή η συγκομιδή ήταν αρκετά διαφορετική από την προηγούμενη, την οποία ο Enzo ολοκλήρωσε ακριβώς πριν από την έναρξη ενός από τους πιο βροχερούς χειμώνες της Καλιφόρνιας στην πρόσφατη μνήμη.
«Δεν θα το ξεχάσω ποτέ. Ολοκληρώσαμε τη συγκομιδή μας γύρω στο μεσημέρι της τελευταίας ημέρας – και στις 1 μ.μ. άρχισε να βρέχει και απλά δεν σταμάτησε», είπε. «Ήμασταν πολύ τυχεροί που καταφέραμε να ολοκληρώσουμε εκείνη τη συγκομιδή την τελευταία στιγμή».
Ο Πάτρικ Ρικιούτι φύτεψε ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας το 2008, αφού είδε το δυναμικό της παραγωγής ελαιολάδου στην Καλιφόρνια.
«Η μεγαλύτερη πρόκληση στο ελαιόλαδο είναι η ίδια πρόκληση που αντιμετωπίζουν αυτή τη στιγμή οι άνθρωποι στον αγροτικό τομέα σε όλο τον κόσμο – ο καιρός», πρόσθεσε ο Ricchiuti. «Με το ελαιόλαδο, πάντα έχει να κάνει με τον καιρό».
Η εταιρεία αντιμετώπισε διάφορες άλλες προκλήσεις για να φτάσει στο σημείο να κερδίσει κορυφαία βραβεία στον μεγαλύτερο διαγωνισμό ποιότητας ελαιολάδου στον κόσμο. Ασταθές κλίμα, υγρές συνθήκες, ξηρασία και ακραία ζέστη είναι μερικές από τις κλιματολογικές συνθήκες που έχει βιώσει η Enzo τα τελευταία χρόνια.
«Η ξηρασία είναι ένα θέμα που μας απασχολεί, κάτι που παρατηρούμε σε ολόκληρη την ευρωπαϊκή ήπειρο και που επηρεάζει τους παραγωγούς φέτος», είπε. «Αλλά μια υγρή χρονιά ενέχει επίσης τον κίνδυνο να μην μπορέσουμε να μαζέψουμε τη σοδειά, να μην μπορέσουμε να βάλουμε και να βγάλουμε τους θεριστές από το χωράφι».
Ο Ricchiuti είπε ότι η οικογένεια είναι αφοσιωμένη στο να είναι υπεύθυνοι διαχειριστές των ελαιώνων και του αγροκτήματος. Αυτή η διαδικασία απαιτεί συνεχή αξιολόγηση, αναβάθμιση και εφαρμογή βιώσιμων, οικονομικών και περιβαλλοντικά ορθών πρακτικών καλλιέργειας.
Καταβάλλονται αδιάκοπες προσπάθειες για τη μείωση του ανθρακικού αποτυπώματος, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ηλιακής ενέργειας, της άρδευσης τελευταίας τεχνολογίας και της διασφάλισης ότι όλα τα υποπροϊόντα επαναχρησιμοποιούνται.
Περισσότερες ελιές βρίσκονται στον ορίζοντα, καθώς η Ricchiuti έχει δεσμευτεί να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις των πελατών για βιολογικό ελαιόλαδο κορυφαίας ποιότητας.
«Όσον αφορά το μέλλον της εταιρείας μας, σχεδιάζουμε να συνεχίσουμε τη φύτευση ελαιόδεντρων και την ανάπτυξη της μάρκας ελαιολάδου μας, ελπίζοντας να προωθήσουμε την κατηγορία των προϊόντων που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια», δήλωσε ο Ricchiuti.
Από το 2018, το ελαιόλαδο ENZO έχει κερδίσει 14 βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC.
«Όσο περισσότερο δοκιμάζουν και μαθαίνουν οι άνθρωποι για το ελαιόλαδο της Καλιφόρνιας, τόσο περισσότερο αρχίζουν να το εμπιστεύονται και να το αναγνωρίζουν ως προϊόν κορυφαίας ποιότητας», πρόσθεσε. «Συνεργαζόμαστε στενά με το COOC (California Olive Oil Council) για να βοηθήσουμε στη διάδοση αυτού του μηνύματος· όλα τα ελαιόλαδά μας φέρουν τη σφραγίδα του COOC.»
Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία κέρδισε τρία Χρυσά Βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό για τη μάρκα Delicate, ένα βιολογικό ελαιόλαδο μέτριας έντασης από την ποικιλία Arbequina, τη μάρκα Medium, ένα βιολογικό ελαιόλαδο μέτριας έντασης από την ποικιλία Arbosana, και τη μάρκα Bold, ένα βιολογικό ελαιόλαδο μέτριας έντασης από την ποικιλία Κορωνέικη.
«Όποτε δημιουργείς ένα προϊόν που κερδίζει αναγνώριση στην κορυφαία κατηγορία, είναι μια υπέροχη αίσθηση», είπε ο Ricchiuti. «Για εμάς, [το NYIOOC είναι] σαν ένα δελτίο βαθμολογίας που μας λέει πόσο καλά τα πάμε ανάμεσα στους καλύτερους παραγωγούς στον κόσμο.»
«Ένα Χρυσό Βραβείο στη Νέα Υόρκη έχει μεγαλύτερη σημασία επειδή η ποιότητα των υποψηφιοτήτων είναι πολύ υψηλή. Είναι υπέροχο να παρουσιάζουμε αυτό που κάνουμε εδώ στην Καλιφόρνια και ελπίζουμε να συνεχίσουμε να αναβαθμίζουμε τη θέση μας ως περιοχή παραγωγής ελαιολάδου κορυφαίας ποιότητας παγκοσμίως.»