Οι Αμερικανοί παραγωγοί ελαιολάδου καταρτίζουν ομοσπονδιακό διάταγμα εμπορίας

Ο Άνταμ Ένγκελχαρτ, αντιπρόεδρος της California Olive Ranch, συγκαταλέγεται μεταξύ εκείνων που ηγούνται μιας προσπάθειας για τη σύνταξη μιας ομοσπονδιακής διάταξης εμπορίας για το ελαιόλαδο.

Οι Αμερικανοί παραγωγοί ελαιολάδου συντάσσουν μια ομοσπονδιακή εντολή εμπορίας που θα θέτει υψηλότερα πρότυπα ποιότητας, θα επαναπροσδιορίζει τις ποιότητες και θα απαιτεί νέες δοκιμές για όλο το ελαιόλαδο που παράγεται εδώ. Αν καταφέρουν να υιοθετηθεί η εντολή από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), σύμφωνα με πηγές του κλάδου, οι εγχώριοι παραγωγοί θα πιέσουν ώστε οι κανόνες να ισχύουν και για τις εισαγωγές.

Η προσπάθεια αυτή είναι η τελευταία μιας σειράς πρωτοβουλιών που αποσκοπούν στην εξισορρόπηση των όρων ανταγωνισμού με τους εισαγωγείς ελαιολάδου, οι οποίοι απολαμβάνουν εδώ και καιρό την απουσία ελέγχων ποιότητας στην μεγαλύτερη αγορά του κόσμου. Το αποτέλεσμα ήταν μια κατηγορία εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου χωρίς πραγματικό νόημα και ένα αμερικανικό κοινό τόσο συνηθισμένο στο ταγγισμένο ελαιόλαδο, που στην πραγματικότητα το προτιμά στις δοκιμές γεύσης.

Ένα προσχέδιο της εντολής εμπορίας (PDF) παρουσιάστηκε για πρώτη φορά σε συνέδριο που πραγματοποιήθηκε τον Ιανουάριο στο Ντίξον της Καλιφόρνιας και στη συνέχεια συζητήθηκε σε ενημερωτική ακρόαση της υποεπιτροπής της Γερουσίας της Καλιφόρνιας.

Οι διατάξεις εμπορίας επιβάλλονται από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA) κατόπιν αιτήματος των εγχώριων παραγωγών, με σκοπό τον καθορισμό προτύπων ποιότητας και τη συγκέντρωση των πόρων τους.

Το άρθρο 8e του Νόμου περί Συμφωνιών Εμπορίας Γεωργικών Προϊόντων του 1937 (PDF) ορίζει ότι όταν ορισμένα εγχώρια παραγόμενα προϊόντα ρυθμίζονται από ομοσπονδιακή εντολή εμπορίας, οι εισαγωγές πρέπει επίσης να πληρούν τα πρότυπα ποιότητας.

Τα πορτοκάλια και οι ντομάτες συγκαταλέγονται στα εισαγόμενα προϊόντα που υπόκεινται σε διατάξεις εμπορίας βάσει του άρθρου 8e, και οι παραγωγοί ελαιολάδου της Καλιφόρνιας πιθανότατα θα ξεκινήσουν εκστρατεία για να συμπεριληφθεί το ελαιόλαδο σε αυτή την ομάδα.

Το Olive Oil Times έλαβε ένα περίγραμμα της εντολής εμπορίας.

Ενώ οι εμπλεκόμενοι δήλωσαν ότι το σχέδιο ενημερώνεται συνεχώς καθώς μια συμβουλευτική επιτροπή λαμβάνει σχόλια από ενδιαφερόμενους του κλάδου και οργανώσεις παραγωγών, μερικά από τα κύρια σημεία του εγγράφου εργασίας είναι:

• Νέες ολοκληρωμένες οδηγίες επισήμανσης, συμπεριλαμβανομένων προδιαγραφών για τις ημερομηνίες ανάλωσης, τις ποιότητες και τις δηλώσεις προέλευσης
• Οι παραγωγοί θα υποχρεούνται να υποβάλλουν τα ελαιόλαδά τους σε δοκιμές με τη χρήση νέων μεθόδων που έχουν αποδειχθεί αποτελεσματικότερες στην ανίχνευση νοθείας
• Τα ελαιόλαδα της κατηγορίας «εξαιρετικό παρθένο» θα πρέπει να πληρούν μια σειρά νέων χημικών προδιαγραφών, συμπεριλαμβανομένου ενός ορίου 0,5% για την ελεύθερη λιπαρή οξύτητα

Σε απάντηση στην κίνηση αυτή, η North American Olive Oil Association, η οποία αποτελείται από τους μεγαλύτερους εισαγωγείς και διανομείς ελαιολάδου, προέτρεψε τα μέλη της να «επικοινωνήσουν με τους εθνικούς εκπροσώπους τους» (PDF), ενώ η αντιπρόεδρος της NAOOA, Eryn Balch, χαρακτήρισε το σχέδιο «προσπάθεια περιορισμού του εμπορίου μέσω της πλήρους κατάργησης αρκετών κατηγοριών ελαιολάδου, επιβάλλοντας παράλληλα στην βιομηχανία απορριφθείσες μεθόδους ελέγχου».

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ορισμένοι στον εγχώριο κλάδο έχουν διαφορετική άποψη. Η σύμβουλος από την Καλιφόρνια, Alexandra Devarenne, δήλωσε ότι ο αμερικανικός κλάδος «απλώς κάνει το σωστό, συμμαχώντας σαφώς και σταθερά με την ποιότητα», σε μια κίνηση που θα ωφελήσει όλους τους έντιμους εμπόρους.

Τα διακυβεύματα είναι μεγάλα για τους ξένους και εγχώριους παραγωγούς που βλέπουν το δυναμικό της τεράστιας αμερικανικής αγοράς, όπου ακόμη και μια σταδιακή αύξηση της κατά κεφαλήν κατανάλωσης θα έδινε μια πολύ αναγκαία ώθηση σε έναν παγκόσμιο κλάδο ελαιολάδου που βρίσκεται σε παρατεταμένη κρίση τιμών και ακροβατεί στο χείλος της κερδοφορίας.

Το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου, του οποίου τα κράτη μέλη (στα οποία δεν συγκαταλέγονται οι ΗΠΑ) αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 98% της παγκόσμιας παραγωγής ελαιολάδου, δεν έχει σχολιάσει τις πρόσφατες εξελίξεις στην Καλιφόρνια, οι οποίες έρχονται σε αντίθεση με την αποστολή του ΔΣΕ να θεσπίσει κοινούς διεθνείς κανόνες και να «εναρμονίσει» τη νομοθεσία για τη διευκόλυνση του εμπορίου.

Ο εκτελεστικός διευθυντής του IOC, Jean-Louis Barjol, έχει θέσει ως προτεραιότητα της διοίκησής του την ένταξη των Ηνωμένων Πολιτειών στις τάξεις των χωρών μελών του IOC. Αυτή η προοπτική φαίνεται λιγότερο πιθανή τώρα, και οι παραγωγοί στις ΗΠΑ δηλώνουν ότι δεν έχουν μεγάλη εμπιστοσύνη ότι ο οργανισμός με έδρα τη Μαδρίτη και υπό την αιγίδα του ΟΗΕ μπορεί να επιφέρει ουσιαστική αλλαγή σε μια βιομηχανία που από καιρό φημίζεται για τις παραπλανητικές πρακτικές της.

Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η τρέχουσα παραπλανητική διατύπωση στις ετικέτες που επιτρέπεται από το διεθνές πρότυπο και τα χαλαρά χημικά κριτήρια αναφοράς έχουν σχεδιαστεί προσεκτικά για να διευκολύνουν ανήθικες πρακτικές, όπως η πώληση αποσμημένων ελαίων ως εξαιρετικά παρθένων. Φαίνεται ακόμη πιο ύποπτο όταν εκπρόσωποι μεγάλων εταιρειών ελαιολάδου αντιτίθενται στη χρήση ομάδων αισθητικής αξιολόγησης (ειδικοί εκπαιδευμένοι να ανιχνεύουν ελαττωματικά δείγματα ελαιολάδου), χαρακτηρίζοντάς τις «υπερβολικά υποκειμενικές».

Το IOC δεν έχει ταχθεί κατά των ομάδων αισθητικής αξιολόγησης και, στην πραγματικότητα, ο οργανισμός παραμένει ο σημαντικότερος φορέας πιστοποίησης ομάδων εμπειρογνωμόνων γευσιγνωσίας ελαιολάδου στον κόσμο. Πέρυσι, η ομάδα του UC Davis Olive Center έλαβε την πιστοποίηση του IOC — η μόνη στις ΗΠΑ — με κάποια φανφάρα. Φέτος, ωστόσο, η ομάδα δεν κατάφερε να κερδίσει τον πολυπόθητο τίτλο.

Αντί να στρέψει το βλέμμα του προς τη δοκιμασία του IOC του επόμενου έτους, ο διευθυντής του Olive Center, Dan Flynn, δήλωσε ότι η επιτροπή του θα είναι η πρώτη στη σειρά όταν η American Oil Chemists’ Society (AOCS) ξεκινήσει το νέο της πρόγραμμα πιστοποίησης αισθητικής αξιολόγησης ελαιολάδου. «Η AOCS είναι ο παλαιότερος οργανισμός θέσπισης προτύπων για λίπη και έλαια στον κόσμο και είναι υπέροχο που επεκτείνει τις υπηρεσίες πιστοποίησής της στις επιτροπές αισθητικής αξιολόγησης ελαιολάδου», δήλωσε ο Flynn στην Olive Oil Times. Το πρόγραμμα αυτό θα συζητηθεί στην ετήσια συνάντηση της εταιρείας στη Νότια Καλιφόρνια τον επόμενο μήνα.

Αν μη τι άλλο, το χάσμα μεταξύ των παραγωγών του Νέου Κόσμου και του ΔΟΕ φαίνεται να διευρύνεται και η νεοσύστατη αμερικανική βιομηχανία αντλεί έμπνευση από τους Αυστραλούς, οι οποίοι πρόσφατα υιοθέτησαν το δικό τους σύνολο προτύπων και ξεκίνησαν μια εκστρατεία για την ενημέρωση των καταναλωτών σχετικά με την ποιότητα του ελαιολάδου. Αυτά τα πρότυπα, τα οποία ο ΔΟΕ καταδίκασε ως «εμπόδιο στο εμπόριο», έχουν αρχίσει να κερδίζουν έδαφος.

Ο πρόεδρος της Αυστραλιανής Ένωσης Ελαιολάδου, Paul Miller, εμφανίστηκε στα μέσα μαζικής ενημέρωσης και οδήγησε τηλεοπτικά συνεργεία στα ράφια των σούπερ μάρκετ σε μια εκστρατεία που πίεσε τους μεγάλους λιανοπωλητές της Αυστραλίας να σεβαστούν το νέο πρότυπο. Και ενώ οι προτιμήσεις των Αυστραλών καταναλωτών δεν άλλαξαν αρκετά γρήγορα για να σώσουν τον δεύτερο μεγαλύτερο Αυστραλό παραγωγό από την πτώχευση, οι εισαγωγές μειώθηκαν κατά 25% τους πρώτους τρεις μήνες της τρέχουσας καλλιεργητικής περιόδου.

Ωστόσο, αυτό δεν αντισταθμίστηκε εξ ολοκλήρου από τις εγχώριες πωλήσεις, και η Eryn Balch της NAOOA προειδοποίησε ότι η δυσφήμιση των εισαγόμενων ελαιολάδων θα μπορούσε να καταλήξει να μειώσει το ενδιαφέρον για το προϊόν σε όλες τις μορφές του. «Μια μεγαλύτερη γενική ανησυχία είναι ότι η τάση στην Αυστραλία τα τελευταία χρόνια έχει δείξει μια γενική συνολική μείωση της κατά κεφαλήν κατανάλωσης κατά τη διάρκεια της περιόδου που η AOA προωθούσε την παρόμοια εκστρατεία της για την ποιότητα», είπε η Balch, αναφερόμενη σε δεδομένα σε μια ανάρτηση χωρίς ημερομηνία στον ιστότοπο OliveBusiness.com.

Δεν είναι η συνολική κατανάλωση που απασχολεί τους παραγωγούς που ενδιαφέρονται για την ποιότητα — στον Παλαιό και τον Νέο Κόσμο — οι οποίοι υποστηρίζουν ότι δικαιούνται μια δίκαιη ευκαιρία σε όποια κατανάλωση υπάρχει. Υποστηρίζουν ότι πολλές από τις μεγαλύτερες εταιρείες ελαιολάδου βασίζονται σε μοντέλα που εξαρτώνται από την πώληση ελαιολάδου χαμηλής ποιότητας με την ένδειξη «εξαιρετικό παρθένο», το οποίο απλώς πληροί τα ισχύοντα διεθνή χημικά πρότυπα, αλλά θα αποτύγχανε στις δοκιμές γεύσης (στις οποίες σπάνια υποβάλλεται). Οι σύγχρονες μέθοδοι δοκιμών και η επιβολή των κανόνων μπορούν να εξισορροπήσουν το πεδίο και να διασφαλίσουν ότι οι καταναλωτές παίρνουν αυτό για το οποίο πληρώνουν, λένε οι μεταρρυθμιστές, και αυτό θα ωφελήσει τους έντιμους εμπόρους ελαιολάδου παντού.

Αυτές οι σύγχρονες δοκιμές κοστίζουν χρήματα και οι παραγωγοί θα μετακυλήσουν το κόστος που επιφέρουν τα νέα πρότυπα στους καταναλωτές με τη μορφή υψηλότερων τιμών. Η ελπίδα είναι ότι οι καταναλωτές θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν λίγο περισσότερο αν γνωρίζουν ότι παίρνουν ένα ποιοτικό προϊόν.

Η ιδέα ενός επικαιροποιημένου προτύπου ποιότητας για το ελαιόλαδο δεν είναι καινούργια, σημείωσε ο Devarenne, «Αυτό που είναι καινούργιο είναι κάποια από την τεχνολογία για τον έλεγχο της φρεσκάδας και της ποιότητας, και αυτή θα συνεχίσει να εξελίσσεται μαζί με την επιστήμη. Η ομοσπονδιακή εντολή εμπορίας είναι ένας τρόπος για την εγχώρια βιομηχανία να οργανώσει τις προσπάθειές της».

Οι επιπτώσεις αυτής της τολμηρής πρωτοβουλίας πιθανότατα θα επεκταθούν πολύ πέρα από τα αμερικανικά σύνορα, στις νεοσύστατες βιομηχανίες της Αυστραλίας, της Νότιας Αφρικής, της Νότιας Αμερικής και άλλων σχετικά νεοεισερχόμενων στον κλάδο του ελαιολάδου.

Ο Miller, ο οποίος στα τέλη του περασμένου έτους άρχισε να θέτει τα θεμέλια για μια οργάνωση παραγωγών του Νέου Κόσμου με την ονομασία World Olive Oil Quality Alliance, επιβεβαίωσε ότι η κατάσταση στην Καλιφόρνια παρακολουθείται στενά. «Είναι σαφές ότι οι ΗΠΑ αποτελούν μέρος αυτής της πρωτοβουλίας, οπότε ό,τι συμβαίνει εκεί ενδιαφέρει την alliance, αλλά πιστεύω ότι ενδιαφέρει εξίσου ολόκληρο τον κόσμο της ελιάς», δήλωσε.