Στις ηφαιστειακές πλαγιές της Αίτνας, ο Σικούλος αναβιώνει την οικογενειακή παράδοση στην παραγωγή ελαιολάδου
Στο Sikulus, τα αιωνόβια ελαιόδεντρα της ποικιλίας Nocellara Etnea, τα ηφαιστειακά εδάφη και η στρατηγική της πρώιμης συγκομιδής διαμορφώνουν μια προσέγγιση με έμφαση στην ποιότητα, η οποία έχει συμβάλει στην προώθηση του σικελικού ελαιολάδου στις αγορές όλου του κόσμου.
Στη νοτιοδυτική πλαγιά του όρους Αίτνα, του ψηλότερου ενεργού ηφαιστείου της Ευρώπης, οι ελαιώνες του Σικούλου έχουν ριζώσει σε μια περιοχή που κάποτε ήταν γνωστή ως «sciara», ο σικελικός όρος για το έδαφος που έχει διαμορφωθεί από ροή λάβας. Η λέξη προέρχεται από αραβικές και λατινικές ρίζες που σχετίζονται με ακαλλιέργητη και καμένη γη, αντανακλώντας τη σκληρή ομορφιά αυτής της γωνιάς της Σικελίας.
Κάτι άναψε μέσα μου, τροφοδοτημένο από τον ισχυρό μου δεσμό με τη Σικελία, και είπα στον εαυτό μου: «Πρέπει να επιστρέψω και να χτίσω κάτι στη δική μου γη.»
Ο ελαιώνας εκτείνεται από τα 400 έως τα 950 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, όπου αιωνόβια δέντρα Nocellara Etnea ευδοκιμούν σε εύφορο έδαφος, εμπλουτισμένο από τη βραδεία διάβρωση των ηφαιστειακών υπολειμμάτων. Οι ελαιώνες αποτελούν μέρος ενός τοπίου που έχει διαμορφωθεί από τη φωτιά, το υψόμετρο και το χρόνο.
«Εκπροσωπώ την πέμπτη γενιά της οικογενειακής μου επιχείρησης, της οποίας η πρώτη παραγωγή ελαιολάδου χρονολογείται από το 1875, σύμφωνα με τον παππού μου Τζουζέπε, ο οποίος διαφυλάσσει την ιστορική μας μνήμη», δήλωσε ο Sergio Pappalardo στην Olive Oil Times. «Έχουμε ακόμα το παλιό πιεστήριο με τις μυλόπετρες του, που παρέμεινε σε χρήση μέχρι και μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο».
Ο Ντον Πεπίνο, όπως είναι γνωστός με αγάπη ο παππούς του, είναι το όνομα που επέλεξε ο Παππαλάρντο για το πρώτο εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που παρήγαγε η Sikulus, η οποία ιδρύθηκε το 2018. Από τη Σάντα Μαρία ντι Λικόντια, κοντά στην Κατάνια, η εταιρεία στέλνει πλέον το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής της σε διεθνείς αγορές, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, της Σιγκαπούρης, της Ιαπωνίας, της Αυστραλίας και της Σουηδίας.
Ο Sergio Pappalardo με τον παππού του Giuseppe, γνωστό ως «Peppino» (δεξιά), τον πατέρα του Giuseppe, γνωστό ως «Pippo», και τον γιο του Lorenzo στο αγρόκτημα της Sikulus.
«Ονόμασα το πρότζεκτ μου Sikulus για να ανακαλέσω το πνεύμα της Σικελίας, καθοδηγούμενος από την επιθυμία να φέρνω το νησί μου και την πατρίδα μου, την Αίτνα, στον κόσμο», είπε ο Pappalardo. «Όσον αφορά τη συσκευασία, επέλεξα τετράγωνες φιάλες σε φωτεινά χρώματα, που διαφέρουν από τα πιο κλασικά δοχεία. Η προσοχή σε αυτές τις λεπτομέρειες ήταν μια ενστικτώδης επιλογή, διαμορφωμένη από το υπόβαθρό μου.»
Μέχρι λίγο πριν ξεκινήσει την επιχείρηση, ο Παπαλάρντο ακολουθούσε μια πολύ διαφορετική επαγγελματική πορεία. Αφού απέκτησε πτυχίο στην οικονομία και ολοκλήρωσε μεταπτυχιακό στη διοίκηση επιχειρήσεων και το μάρκετινγκ, έχτισε μια ισχυρή καριέρα στη Ρώμη.
«Ήμουν πλήρως αφοσιωμένος σε αυτή τη δουλειά όταν άρχισα να νιώθω το κάλεσμα της γης», είπε. «Κάτι άναψε μέσα μου, τροφοδοτούμενο από τον ισχυρό μου δεσμό με τη Σικελία, και είπα στον εαυτό μου: “Πρέπει να επιστρέψω και να χτίσω κάτι στη δική μου γη”. Έτσι γεννήθηκε η Sikulus. Αποφάσισα να αναλάβω τα ηνία της οικογενειακής επιχείρησης, να την ξαναξεκινήσω και να την ανοίξω στον κόσμο».
Το Monte Etna DOP της Pronio είναι το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που παράγει η Sikulus για να αναδείξει τη σύνδεση της εταιρείας με την αγορά των ΗΠΑ.
Ο Pappalardo είπε ότι πολλοί αμφισβήτησαν την απόφαση. Ακόμη και οι γονείς του ήταν μπερδεμένοι, μετά από χρόνια σπουδών σε άλλο τομέα και μια επιτυχημένη καριέρα στην πρωτεύουσα.
Επιστρέφοντας στη Σικελία, ξεκίνησε επίσημη εκπαίδευση στον τομέα του ελαιολάδου και ανέλαβε τη διοίκηση της οικογενειακής επιχείρησης. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έγινε επίσης σομελιέ ελαιολάδου και τώρα διδάσκει μαθήματα προχωρημένης διαχείρισης για τον κλάδο.
«Η πρώτη μου κίνηση ήταν να ξεκινήσω τη συγκομιδή νωρίτερα από το συνηθισμένο. Κατά παράδοση, οι καλλιεργητές σε αυτή την περιοχή ξεκινούσαν τη συγκομιδή την εορτή της Αμωμής Σύλληψης, στις 8 Δεκεμβρίου», είπε ο Παππαλάρντο. «Θυμάμαι κάποιους ηλικιωμένους να λένε στον πατέρα μου: “Ο γιος σου είναι τρελός”, επειδή η ιδέα της συγκομιδής ελιών τον Οκτώβριο, όταν ήταν ακόμα εντελώς πράσινες σε υψόμετρο όπου ωριμάζουν ακόμη πιο αργά, ήταν αδιανόητη».
Η Sikulus ιδρύθηκε το 2018 στη Σάντα Μαρία ντι Λικόντια, ένα από τα χωριά που βρίσκονται στις πλαγιές του Αίτνα, κοντά στην Κατάνια, στην ανατολική Σικελία.
Με την πάροδο του χρόνου, είπε, αυτή η απόφαση αποδείχθηκε ουσιώδης για την επίτευξη ποιότητας, και ορισμένοι γειτονικοί καλλιεργητές τελικά ακολούθησαν το παράδειγμά του.
Ο αιωνόβιος ελαιώνας, ο οποίος έχει αναγνωριστεί ως Προπύργιο του Slow Food, βρίσκεται σε έδαφος που έχει διαμορφωθεί από ηφαιστειακές εκρήξεις και έχει αποκατασταθεί από την αρχαιότητα. Αναβαθμίδες που στηρίζονται από τοίχους από ξερολιθιά εναλλάσσονται με αναχώματα και επικλινείς εκτάσεις. Λόγω του τραχιού τοπίου, η έκταση των 14 εκταρίων περιλαμβάνει μόνο περίπου εννέα εκτάρια καλλιεργήσιμης γης.
«Ένα εκτάριο από αυτά τα οικόπεδα περιέχει λιγότερα δέντρα από όσα θα χωρούσαν σε έναν οπωρώνα κανονικού σχεδιασμού», είπε ο Pappalardo. «Είναι απαιτητική δουλειά και μπορούμε πραγματικά να την αποκαλέσουμε ηρωική ελαιοκαλλιέργεια».
Εξήγησε ότι τα οικόπεδα είναι απρόσιτα για μηχανικό εξοπλισμό. Ακόμη και οι ηλεκτρικές μηχανές συγκομιδής είναι ακατάλληλες, επειδή σκορπίζουν τους καρπούς προς όλες τις κατευθύνσεις, καθιστώντας τη συλλογή πολύ δύσκολη στο απότομο και ανώμαλο έδαφος. Ως αποτέλεσμα, η συγκομιδή γίνεται εξ ολοκλήρου με το χέρι, με χειροκίνητα τσουγκράνια.
Όταν οι ελιές φτάσουν στο βέλτιστο στάδιο ωρίμανσης, μια ομάδα περίπου δύο δωδεκάδων εργατών συγκομίζει τους καρπούς και διασφαλίζει ότι θα παραδοθούν στο ελαιοτριβείο μέσα σε λίγες ώρες.
Τα τελευταία χρόνια, για να αποτρέψει την υπερθέρμανση των ελιών κατά τη διάρκεια περιόδων ακραίας ζέστης, η εταιρεία εισήγαγε ψυγεία φορτηγά για τη μεταφορά, μια προσαρμογή στις ολοένα και πιο δύσκολες συνθήκες συγκομιδής.
Ως τεχνικός ελαιοτριβείου, ο Pappalardo επιβλέπει προσωπικά την επεξεργασία σε μια κοντινή εγκατάσταση εξοπλισμένη με σύστημα Pieralisi τελευταίας γενιάς.
«Το Monte Etna PDO της Pronio, το οποίο κέρδισε Χρυσό Βραβείο στο NYIOOC, πήρε το όνομά του από την οικογένεια Pronio, τους εισαγωγείς μας στις ΗΠΑ», είπε. «Δημιουργήσαμε αυτό το λάδι για να ενισχύσουμε τη σύνδεση μεταξύ της Sikulus και της αμερικανικής αγοράς. Με νότες χόρτου, αγκινάρας και φύλλων ντομάτας, μαζί με πινελιές πράσινου μήλου και πιπεριού, ενσαρκώνει την ουσία της εμβληματικής μας ποικιλίας, της Nocellara Etnea.»
Ο Sergio Pappalardo (στο κέντρο) με την οικογένεια Pronio, εισαγωγείς της Sikulus στις ΗΠΑ, στο αγρόκτημά του στο όρος Αίτνα
Ο Pappalardo είπε ότι η συνεχιζόμενη ηφαιστειακή δραστηριότητα του Αίτνα μπορεί να κάνει τη δουλειά στους ελαιώνες ιδιαίτερα δραματική. Μερικές φορές, αυτός και οι συνεργάτες του επιστρέφουν στο σπίτι μετά από μια μέρα στον ελαιώνα με τα ρούχα τους μαυρισμένα από ηφαιστειακή τέφρα.
«Το ενεργό ηφαίστειο κάνει αυτή τη γη μοναδική και πραγματικά ζωντανή», είπε. «Μια θετική πτυχή είναι η γονιμότητα του εδάφους, αλλά η εργασία είναι απαιτητική, και μόνο το μεγάλο πάθος και η αγάπη για αυτό που κάνω με ωθούν να συνεχίζω χρόνο με το χρόνο. Παρά τις πολλές προκλήσεις και τις αγχωτικές στιγμές, η ικανοποίηση που προσφέρει αυτή η εργασία είναι τεράστια.»
Είπε ότι το ελαιόλαδο έχει γίνει επίσης ένας τρόπος σύνδεσης με ανθρώπους από διαφορετικές κουλτούρες και υπόβαθρα. «Αυτές οι ανθρώπινες σχέσεις είναι ανεκτίμητες», είπε ο Παπαλάρδο. «Ως μικρός παραγωγός, καταλήγω να δημιουργώ ιδιαίτερες σχέσεις με τους πελάτες μου, υπέροχες συνέργειες που συχνά εξελίσσονται σε φιλίες».
Ο Παπαλάρδο είπε ότι ελπίζει ότι μια μέρα ο γιος του Λορέντζο και η κόρη του Λάρα θα αγκαλιάσουν την οικογενειακή παράδοση του ελαιολάδου με το ίδιο πάθος. Πάνω απ' όλα, θέλει να διαφυλάξουν την κληρονομιά που αντιπροσωπεύει η οικογενειακή γη και τα αρχαία δέντρα της. Προς το παρόν, σε ηλικία 5 και 7 ετών, απολαμβάνουν ήδη το λάδι και ξέρουν πώς να το «ρουφάνε» όταν το δοκιμάζουν.
Η μουσική παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στην οικογενειακή ζωή. Η μητέρα τους, Loriana Mazzarino, είναι κλασική φλαουτίστα, και αυτός ο κόσμος ενέπνευσε ένα από τα πιο πρόσφατα έργα της εταιρείας.
«Ζώντας σε ένα μουσικό περιβάλλον, με τη σύζυγό μου και τους πολλούς φίλους μας στον κλάδο, ήταν φυσικό για μένα να βλέπω τη μουσική, με την αισθητηριακή της διάσταση, ως μια γλώσσα ικανή να εκφράσει την εμπειρία του ελαιολάδου και να διευρύνει το νόημα του ταξιδιού μου», είπε ο Pappalardo.
Για να μετατρέψει αυτή την ιδέα σε μουσική, ανέθεσε τη σύνθεση του σύγχρονου συμφωνικού έργου «Sikulus». Συντεθειμένο από τον μαέστρο Γιούρι Φουρνάρι, το έργο έκανε πρεμιέρα τον περασμένο Σεπτέμβριο στο Teatro Massimo Bellini στην Κατάνια, ερμηνευμένο από τη μόνιμη ορχήστρα υπό τη διεύθυνση του μαέστρου Φραντσέσκο ντι Μάουρο, και είναι πλέον διαθέσιμο για streaming και λήψη.
«Αυτή η μουσική σύνθεση αφηγείται την ιστορία της περιοχής μου και του ελαιολάδου μου, με τη δύναμη της Αίτνας, την ενέργεια του ήλιου, την ομορφιά της θάλασσας και το θάρρος όσων μένουν και αξιοποιούν στο έπακρο τη γη τους», δήλωσε ο Pappalardo. «Είναι αφιερωμένο σε όλους τους αγρότες που συνεχίζουν αυτό το έργο με πάθος και επιμονή, και σε όλους όσους εκτιμούν το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό μας και μας παρακινούν να επιδιώξουμε την αποστολή μας για ποιότητα».