Los productores australianos esperan otra cosecha excelente
Los productores achacan su optimismo al buen tiempo, a la abundancia de mano de obra y a que cada vez hay más olivos en producción.
La expansión de los olivares del país y unas condiciones meteorológicas en su mayoría favorables hacen que los australianos esperen una cosecha excelente en 2022.
«Tras la sequía del año anterior, la peor que había visto nunca, el año pasado obtuvimos una cosecha récord de 140 000 toneladas de aceitunas», declaró Michael Southan, director ejecutivo de la Asociación Australiana del Olivo (AOA), a Olive Oil Times. «No esperamos repetir esa cifra en la próxima temporada, pero sin duda nos espera una buena cosecha».
Los productores están aprendiendo a gestionar mejor sus olivares. En el pasado, muchos olivares no eran tan productivos como podrían haberlo sido, y eso está cambiando.
El clima siempre ha sido el mayor reto para las explotaciones olivareras del país, especialmente en los últimos años, ya que las devastadoras inundaciones de Nueva Gales del Sur en 2021 se produjeron tras una sequía excepcional que ya había afectado a la mayoría de los productores agrícolas de Australia.
«El reto es la extraordinaria variabilidad del clima, ya que cada año los productores tienen que enfrentarse a situaciones opuestas y necesitan adaptarse a condiciones extremas», afirmó Southan. «En los últimos dos años, hemos tenido suerte, ya que hemos tenido buenas precipitaciones en muchas zonas y el clima ha sido muy favorable para el crecimiento del olivo».
Véase también: Los agricultores de Nueva Zelanda se muestran optimistas de cara a la cosechaEn términos de volumen, la capacidad de producción mostrada por el sector en las últimas décadas ha crecido de forma constante.
«Ha aumentado en los últimos 20 años», señaló Southan. «Podemos decir que la industria tiene 30 años, así que hemos pasado de prácticamente cero hace 30 años al récord del año pasado, con más de 23 millones de litros producidos, en su mayoría aceite de oliva virgen extra».
Los datos de la AOA de las últimas 10 cosechas muestran que la producción de aceitunas ha aumentado de 14 500 toneladas en 2010/11 a casi 20 000 toneladas en 2014/15 y hasta más de 22 000 toneladas en la última campaña. Incluso teniendo en cuenta la naturaleza de producción alterna del olivo, la cosecha media ha seguido una tendencia positiva significativa en este periodo.
Según los agricultores australianos, la mayor parte del crecimiento se debe a un mejor conocimiento de las características del olivo, al aprendizaje de técnicas de poda más eficientes y a mejores protocolos de gestión del suelo y la tierra. Todo ello ha permitido obtener mejores rendimientos y proteger de forma más eficaz la salud de los árboles.
«La mayoría sabe ahora lo importante que es aplicar buenas prácticas agrícolas y técnicas sostenibles», afirmó Southan. «Pensemos en prácticas como triturar los restos de la poda y enriquecer el suelo con el compost resultante; esto enriquece el suelo de los olivares y es también una técnica de agricultura de carbono. Las aceitunas son positivas en carbono».
Con el tiempo, los olivicultores australianos también han aprendido qué variedades dan mejores resultados en cada una de las regiones olivareras únicas del país.
«Los productores están aprendiendo a gestionar mejor sus olivares. En el pasado, muchos olivares no eran tan productivos como podrían haberlo sido, y eso está cambiando», dijo Southan. «Se dieron cuenta de qué cultivares rinden mejor en su entorno, por lo que empezaron a plantar nuevas variedades y a eliminar aquellas que no les funcionaban».
«Al participar en concursos de aceite de oliva y reunirse para debatir sobre retos y oportunidades, los olivicultores están encontrando cada vez más nuevas formas de mejorar sus olivares», añadió.
Otro factor que augura un buen resultado para la cosecha actual es la abundancia de mano de obra disponible. La escasez de mano de obra ha afectado históricamente al sector, especialmente durante los confinamientos provocados por la COVID-19 en Australia.
«A menudo ha sido difícil conseguir mano de obra en Australia, pero espero que este año la situación mejore para el sector del olivo», afirmó Southan.
Las autoridades locales de varios estados también han apoyado el desarrollo de nuevas técnicas y la implantación de nuevos procedimientos.
Por ejemplo, un proyecto de investigación respaldado por el Gobierno australiano en Nueva Gales del Sur está utilizando tecnología de teledetección para «evaluar la salud de las plantas y también predecir los rendimientos de la aceituna, proporcionando a los productores información espacial para identificar las zonas de baja y alta producción y los posibles factores que influyen en estas variaciones de rendimiento».
Con la ayuda de investigadores de instituciones públicas y privadas, también se están investigando y aplicando tratamientos de déficit hídrico. Ya se han instalado sensores en las plantas para comprender la relación entre los métodos de riego y el rendimiento de los frutos.
Los historiadores agrícolas creen que los olivos se introdujeron por primera vez en Australia en 1800, doce años después del primer asentamiento extranjero en la isla.
Se cree que John Macarthur, pionero de la industria lanera local, plantó olivos a principios del siglo XIX. Uno de ellos sigue prosperando en la granja Elizabeth, en Nueva Gales del Sur, antigua residencia de Macarthur.
En un estudio sobre la historia del olivo en el país publicado hace unos años, el investigador Rodney J. Mailer señaló que los inmigrantes europeos establecieron una producción de aceitunas limitada en Australia Meridional y Victoria.
El cultivo comercial del olivo comenzó a tomar forma en 1890, cuando el departamento de agricultura de Nueva Gales del Sur empezó a desarrollar oportunidades para el cultivo del olivo.
En 1894, la granja experimental de Wagga Wagga bautizó un olivar que reunía todas las variedades disponibles en la región. A finales de siglo, se habían reunido y plantado más de 60 variedades en Wagga Wagga, que sigue siendo un importante laboratorio de análisis y organoléptica.
Según Juan Vilar Strategic Consultants, la mayoría de las variedades de olivo importadas procedían de Europa. Sin embargo, se cree que el olivo Lapierre, una variedad sudafricana, llegó a Australia en el siglo XVIII.
«Esto se debe posiblemente al vertido de residuos de un barco atracado frente a la isla, que contenía huesos de aceituna entre los demás residuos vertidos», escribió la consultora. «Los huesos lograron echar raíces y multiplicarse en la isla gracias a las aves que los dispersaron por todas partes».
El sector olivarero moderno de Australia no tomó forma hasta 1995, cuando se constituyó la Asociación Australiana del Olivo. Hoy en día, se plantan olivos por toda Australia, y muchas variedades prosperan desde el sur de Australia Occidental hasta Queensland, en el noreste.
Aunque casi el 70 % de la producción australiana de aceite de oliva virgen extra procede de los 2,5 millones de olivos de Boundary Bend, cientos de pequeños y medianos agricultores también se han especializado en el cultivo del olivo y contribuyen con productos de nicho de calidad.
«Hay quienes se centran en comercializar aceites de oliva virgen extra robustos con un alto perfil de polifenoles y antioxidantes, pero también hay quienes se especializan en la producción de aceites de oliva virgen extra más suaves», dijo Southan.
Junto con la producción, el consumo de aceite de oliva en Australia también ha crecido a medida que los consumidores se han ido informando mejor sobre el aceite de oliva y han desarrollado un interés por él.
Según datos del Consejo Oleícola Internacional, se espera que los australianos consuman 50 000 toneladas de aceite de oliva en la campaña 2021/22, lo que supone el segundo total más alto desde que el COI comenzó a registrar estos datos.
- El cultivo de la aceituna en Australia
- Juan Vilar Strategic Consultants
- Gobierno de Nueva Gales del Sur