Au cœur de l'Argovie algérienne, Dahbia produit une huile d'olive primée

Quinze mille oliviers répartis sur 40 hectares prospèrent dans des conditions extrêmes dans la région de Djelfa, en Algérie. Loin des régions du pays où les oliviers sont cultiva­tion­nés de maniè­re tra­di­tion­nelle depuis l’anti­quité, Dahbia Olive Oil célèbre la médaille d’argent qu’elle a remportée au Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2026.

« Je disposais d’une solide base de savoir-faire ancestral, mais je souhaitais aller plus loin, améliorer les pratiques et élever le niveau de qualité. » – Hakim Alileche, Dahbia

Situés entre le nord méditerranéen de l’Algérie et le Sahara, les hauts plateaux de Djelfa se caractérisent par des sols calcaires pauvres en matière organique et à faible rétention d’eau. Le climat y est marqué par des étés chauds et secs et des hivers froids ponctués de gelées.

« Djelfa est une région exigeante, avec un climat semi-aride et des terres riches qui avaient besoin d’être mises en valeur », a déclaré le fondateur Hakim Alileche à Olive Oil Times. « C’est précisément ce défi qui m’a attiré. Ces conditions obligent les arbres à puiser profondément dans leurs ressources, ce qui donne des huiles très concentrées, riches en polyphénols et pleines de caractère. »

Alileche a expliqué qu’il avait grandi dans une famille d’oléiculteurs en Kabylie, l’une des principales régions oléicoles du pays, située le long de la côte méditerranéenne. Comparée à Djelfa, la Kabylie bénéficie d’un climat plus doux et plus humide, ainsi que de précipitations nettement plus importantes.

Avant de se consacrer entièrement à l’oléiculture, Alileche a travaillé pendant des années dans les arts graphiques. Il explique que l’attrait de la terre ne s’est jamais estompé.

« J’ai grandi avec l’image de l’olivier, un symbole profondément ancré dans notre culture, presque sacré en Algérie », a-t-il déclaré. « L’huile d’olive a toujours fait partie de mon héritage et de ma vie quotidienne. »

Son retour à l’agriculture, a-t-il ajouté, était le résultat d’une quête de quelque chose d’essentiel et de tangible. Il n’a pas été facile de renoncer à la stabilité, mais il était convaincu de pouvoir bâtir quelque chose de durable.

Dans un pays où les méthodes traditionnelles d’agriculture et de broyage continuent de façonner une grande partie de la production d’huile d’olive, Dahbia s’est donné pour mission de devenir un modèle de production moderne et de haute qualité.

« Je disposais d’une solide base de savoir-faire ancestral, mais je voulais aussi aller plus loin, améliorer les pratiques et élever le niveau de qualité », explique Alileche. « C’est alors que j’ai choisi Djelfa, une région exigeante, difficile à travailler, mais riche et généreuse pour ceux qui en prennent soin. »

Dès le dé­but, il a dé­cidé d’éviter les intrants chim­iques et de s’appu­er sur des pratiques bio­logiques. La première récolte a mis des années à arriver, mais il a pré­ci­sé que ce délai faisait partie du plan.

« Au dé­but, la vision était simple mais ambitieuse : produire une huile d’olive d’ex­cep­tion en Algérie, cap­able de rivaliser avec les meilleures au monde », a-t-il déclaré. « Je voulais également démontrer que notre pays a le potentiel de se positionner sur le segment haut de gamme. »

Les premières années ont été marquées par des essais et des ajustements, qu’il s’agisse de travailler avec le compost, de gérer l’eau ou de comprendre comment la terre réagissait. Ces difficultés, a-t-il déclaré, ont fini par devenir une force.

Aujourd’hui, Dahbia met l’accent sur la qualité, la gestion environnementale et la traçabilité. Alileche a déclaré que l’entreprise avait progressivement pris le contrôle total de la chaîne de production, de l’arbre à la bouteille, en accordant une attention constante aux détails.

Cette approche n’a pas été immédiatement adoptée par les producteurs voisins. « Elle a été accueillie avec scepticisme », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens ne comprenaient pas pourquoi j’avais choisi une récolte précoce et des rendements plus faibles. Mais avec le temps, les résultats ont parlé d’eux-mêmes. Les prix internationaux, les certifications et la reconnaissance des consommateurs ont changé les perceptions. »

Il estime que des rendements plus faibles ne devraient pas décourager les producteurs de rechercher la qualité. « C’est à ce moment-là que le fruit exprime tout son potentiel », a-t-il déclaré à propos de la récolte précoce. « Cela demande plus d’efforts et de sacrifices, mais la différence en termes de profil gustatif et de valeur nutritionnelle est incomparable. Pour nous, produire moins mais mieux est une évidence. »

Dahbia commence généralement la récolte au cours des premières semaines d’octobre. Les variétés d’olives locales, en particulier la Chemlal, jouent un rôle central dans ses huiles primées.

« Il est essentiel de préserver les variétés locales, car elles représentent un patrimoine agricole et culturel précieux », a déclaré Alileche. « Dans un monde globalisé, il est important de mettre en avant ce qui nous rend uniques. »

Il a ajouté que ces variétés sont particulièrement bien adaptées aux conditions locales et confèrent aux huiles une identité distinctive. Alors que la variété Chemlal est largement cultivée en Algérie et qu’en Kabylie, elle est souvent associée à des huiles plus douces et à des rendements solides, cette variété produit des huiles plus intenses dans l’environnement plus rude de Djelfa.

Dans ses oliveraies, Dahbia n’utilise ni pesticides ni engrais chimiques, selon Alileche. Le compost naturel, le recyclage des sous-produits du moulin et une irrigation goutte à goutte soigneusement gérée s’inscrivent dans un effort plus large visant à soutenir la biodiversité et à maintenir l’équilibre naturel.

« Dahbia est une huile d’olive au caractère bien trempé », a-t-il déclaré. « Elle se distingue par un fruité vert intense, avec des notes herbacées fraîches, d’amande verte et parfois une touche d’artichaut. En bouche, elle est bien structurée et équilibrée, avec une amertume agréable et un piquant maîtrisé, signes d’une forte teneur en polyphénols. »

Il l’a décrite comme une huile expressive qui reflète à la fois le terroir des hauts plateaux et la manière dont elle est produite.

C’est ce caractère qui a permis à Dahbia d’être récompensée au NYIOOC. « Le NYIOOC est l’un des concours les plus prestigieux au monde », a déclaré Alileche. « Remporter une médaille est une grande source de fierté. C’est une reconnaissance de notre travail et une validation de nos choix. »

Il a ajouté que ce prix revêtait une grande importance tant sur le plan personnel que professionnel, car il récompense des années d’efforts tout en ouvrant des portes sur les marchés internationaux haut de gamme.

Pour que le secteur de l’huile d’olive algérien progresse davantage, a déclaré M. Alileche, les producteurs auront besoin d’une formation plus spécialisée, d’une adoption plus large des meilleures pratiques, d’investissements dans des équipements modernes et de systèmes de certification plus solides. Tout aussi important, a-t-il ajouté, est de développer une culture de la qualité tant chez les producteurs que chez les consommateurs.

Son message aux jeunes producteurs qui se lancent dans le secteur est de croire en leur potentiel et de résister à la tentation de suivre les schémas établis. La qualité, dit-il, exige du temps, de la patience et de la discipline, mais elle en vaut la peine.

Pour l’avenir, Dahbia prévoit de se développer de manière contrôlée, en augmentant la production sans faire de compromis sur les normes. L’entreprise développe également de nouveaux projets, notamment un programme d’écotourisme centré sur une maison d’hôtes au cœur des oliveraies.

À l’international, Alileche a déclaré que l’objectif était de renforcer la présence de Dahbia sur les marchés européens et nord-américains et d’imposer la marque comme une référence en matière d’artisanat algérien.

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