Les producteurs australiens s'attendent à une nouvelle récolte exceptionnelle

Les producteurs attribuent leur optimisme aux conditions météorologiques favorables, à la main-d'œuvre abondante et à l'arrivée de nouveaux oliviers en production.

Grâce à l'extension des oliveraies du pays et à des conditions météorologiques globalement favorables, les Australiens s'attendent à une excellente récolte en 2022.

« Après la sécheresse de l’année précédente, la pire que j’aie jamais vue, nous avons enregistré l’année dernière une récolte record de 140 000 tonnes d’olives », a déclaré Michael Southan, directeur général de l’Australian Olive Association (AOA), à Olive Oil Times. « Nous ne pensons pas réitérer ce résultat lors de la saison à venir, mais nous nous dirigeons bel et bien vers une bonne récolte. »

Les producteurs apprennent à mieux gérer leurs vergers. Par le passé, de nombreuses oliveraies n’étaient pas aussi productives qu’elles auraient pu l’être, mais cela est en train de changer.– Michael Southan, directeur général de l’Australian Olive Association

Le climat a toujours été le plus grand défi pour les oliveraies du pays, en particulier ces dernières années, les inondations dévastatrices de Nouvelle-Galles du Sud en 2021 ayant succédé à une sécheresse exceptionnelle qui avait déjà affecté la plupart des producteurs agricoles en Australie.

« Le défi réside dans l’extraordinaire variabilité du temps, car chaque année, les producteurs doivent faire face à des scénarios opposés et s’adapter à des conditions extrêmes », a déclaré M. Southan. « Ces deux dernières années, nous avons eu de la chance car nous avons bénéficié de bonnes précipitations dans de nombreuses régions, et les conditions météorologiques ont été globalement favorables à la croissance des oliviers. »

Voir aussi : Les agriculteurs néo-zélandais sont optimistes à l'approche des récoltes

En termes de volumes, la capacité de production affichée par le secteur au cours des dernières décennies n'a cessé de croître.

« Elle a augmenté au cours des 20 dernières années », a déclaré M. Southan. « On peut dire que l’industrie a 30 ans ; nous sommes donc passés de pratiquement zéro il y a 30 ans au record de l’année dernière, avec plus de 23 millions de litres produits, principalement de l’huile d’olive extra vierge. »

Les données de l’AOA sur les dix dernières récoltes montrent que la production d’olives est passée de 14 500 tonnes en 2010/2011 à près de 20 000 tonnes en 2014/2015, pour atteindre plus de 22 000 tonnes lors de la dernière campagne agricole. Même en tenant compte du caractère alternant de la production de l’olivier, la récolte moyenne a suivi une tendance positive significative au cours de cette période.

Selon les agriculteurs australiens, cette croissance s’explique en grande partie par une meilleure compréhension des caractéristiques de l’olivier, l’apprentissage de techniques de taille plus efficaces et l’adoption de meilleurs protocoles de gestion des sols et des terres. Tout cela a permis d’améliorer les rendements et de protéger plus efficacement la santé des arbres.

« La plupart savent désormais à quel point il est important d’appliquer de bonnes pratiques agricoles et des techniques durables », a déclaré M. Southan. « Pensez à des pratiques telles que le broyage des résidus de taille et l’enrichissement du sol avec le compost ainsi obtenu ; cela enrichit le sol des oliveraies et constitue également une technique d’agriculture carbone. Les olives sont positives en carbone. »

Au fil du temps, les oléiculteurs australiens ont également appris quelles variétés donnent les meilleurs résultats dans chacune des régions oléicoles uniques du pays.

« Les producteurs apprennent à mieux gérer leurs vergers. Par le passé, de nombreuses oliveraies n’étaient pas aussi productives qu’elles auraient pu l’être, mais cela est en train de changer », a déclaré M. Southan. « Ils ont compris quelles variétés donnaient de meilleurs résultats dans leur environnement, alors ils ont commencé à planter de nouvelles variétés et à retirer celles qui ne leur convenaient pas. »

« En participant à des concours d’huile d’olive et en se réunissant pour discuter des défis et des opportunités, les oléiculteurs trouvent de plus en plus de nouvelles façons d’améliorer leurs vergers », a-t-il ajouté.

Un autre facteur de bon augure pour la récolte actuelle est l’abondance de main-d’œuvre disponible. La pénurie de main-d’œuvre a toujours affecté le secteur, en particulier pendant les confinements liés à la Covid-19 en Australie.

« Il a souvent été difficile de trouver de la main-d’œuvre en Australie, mais je m’attends à ce que la situation s’améliore cette année pour le secteur oléicole », a déclaré M. Southan.

Les autorités locales de plusieurs États ont également soutenu le développement de nouvelles techniques et la mise en œuvre de nouvelles procédures.

Par exemple, un projet de recherche soutenu par le gouvernement australien en Nouvelle-Galles du Sud utilise la télédétection pour « évaluer la santé des plantes et prédire les rendements d’olives, fournissant ainsi aux producteurs des informations spatiales leur permettant d’identifier les zones de faible et de forte production ainsi que les facteurs potentiels à l’origine de ces variations de rendement ».

Avec l’aide de chercheurs issus d’institutions privées et publiques, des traitements par déficit hydrique sont également à l’étude et mis en œuvre. Des capteurs végétaux ont déjà été installés pour comprendre la relation entre les méthodes d’irrigation et les rendements en fruits.

Les historiens de l’agriculture estiment que les oliviers ont été introduits en Australie en 1800, douze ans après la première colonisation étrangère de l’île.

On pense que John Macarthur, pionnier de l’industrie lainière locale, a planté des oliviers au début du XIXe siècle. L’un d’entre eux prospère encore aujourd’hui à Elizabeth Farm, en Nouvelle-Galles du Sud, l’ancienne demeure de Macarthur.

Dans une étude sur l'histoire de l'olivier dans le pays publiée il y a quelques années, le chercheur Rodney J. Mailer a indiqué que les immigrants européens avaient mis en place une production oléicole limitée en Australie-Méridionale et dans l'État de Victoria.

La culture commerciale de l'olivier a commencé à prendre forme en 1890, lorsque le département de l'agriculture de Nouvelle-Galles du Sud a commencé à développer des opportunités pour la culture de l'olivier.

En 1894, la ferme expérimentale de Wagga Wagga a inauguré une oliveraie regroupant toutes les variétés disponibles dans la région. À la fin du siècle, plus de 60 variétés avaient été rassemblées et plantées à Wagga Wagga, qui reste un important laboratoire d’analyse et d’évaluation organoleptique.

Selon Juan Vilar Strategic Consultants, la plupart des variétés d’olives importées provenaient d’Europe. Cependant, on pense que l’olivier Lapierre, une variété sud-africaine, est arrivé en Australie au XVIIIe siècle.

« Cela est peut-être dû au déversement de déchets provenant d’un navire amarré au large de l’île, qui contenait des noyaux d’olives parmi les autres déchets jetés », a écrit le cabinet de conseil. « Les noyaux ont réussi à prendre racine et à se multiplier sur l’île grâce aux oiseaux qui les ont dispersés partout. »

Le secteur oléicole moderne australien n’a pris forme qu’en 1995, lors de la création de l’Australian Olive Association. Aujourd’hui, les oliviers sont plantés dans toute l’Australie, et de nombreuses variétés prospèrent du sud de l’Australie-Occidentale jusqu’au Queensland, au nord-est.

Alors que près de 70 % de la production australienne d’huile d’olive extra vierge provient des 2,5 millions d’oliviers de Boundary Bend, des centaines de petits et moyens agriculteurs se sont également spécialisés dans la culture de l’olivier et contribuent à l’offre avec des produits de niche de qualité.

« On trouve ceux qui s’attachent à commercialiser des huiles d’olive extra vierges robustes, riches en polyphénols et en antioxydants, mais on voit aussi ceux qui se spécialisent dans la production d’huiles d’olive extra vierges plus douces », a déclaré M. Southan.

Parallèlement à la production, la consommation d’huile d’olive en Australie a également augmenté, les consommateurs étant de mieux en mieux informés sur ce produit et y développant un goût prononcé.

Selon les données du Conseil oléicole international, les Australiens devraient consommer 50 000 tonnes d’huile d’olive au cours de la campagne 2021/22, ce qui représente le deuxième total le plus élevé depuis le début des enregistrements du COI.