Les pépinières espagnoles sont à court de plants d'olivier

Les prix élevés de l'huile d'olive à la source, l'intérêt manifesté par les fonds d'investissement privés et la volonté des agriculteurs de se détourner des cultures plus gourmandes en eau sont à l'origine de ces pénuries.

La récolte 2023/24 est déjà derrière nous, et les agriculteurs du plus grand pays producteur d’huile d’olive au monde se préparent à planter de nouveaux oliviers.

Alors que des données récentes montrent que la superficie consacrée à la culture de l’olivier en Espagne a continué d’augmenter en 2023, les pépinières de la communauté autonome d’Andalousie, dans le sud du pays, ont du mal à répondre à la demande de jeunes plants d’oliviers.

Dans un nouveau rapport, le ministère espagnol de l’Agriculture, de la Pêche et de l’Alimentation indique que la culture de l’olivier a atteint 2 788 084 hectares en 2023, soit une augmentation de 0,73 % par rapport à l’année dernière, légèrement supérieure à la moyenne de l’ensemble des cultures ligneuses.

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Cependant, les pépinières de la plus grande région productrice d’huile d’olive d’Espagne affirment ne pas disposer de suffisamment de nouveaux plants pour répondre à la demande croissante, certaines indiquant aux médias locaux que les réservations de nouveaux oliviers s’étendent jusqu’en 2025.

La Conchuela, une pépinière réputée de Cordoue, deuxième province productrice d’huile d’olive d’Andalousie, a déclaré à EFE Agro que les prix élevés de l’huile d’olive à l’origine, la baisse des prix des amandes et des pistaches, ainsi que l’intérêt croissant des groupes de capital-investissement et des fonds d’investissement étaient à l’origine de ces pénuries.

Un début d'année 2024 pluvieux, combiné à une production plus élevée que prévu pour la campagne 2023/24, a entraîné une baisse des prix de l'huile d'olive par rapport à leurs sommets historiques, mais les prix restent bien supérieurs à ceux de toute période antérieure.

La production d'huile d'olive en Espagne a rebondi après le creux historique de la saison précédente pour atteindre 831 000 tonnes en 2023/24, apaisant les craintes de certains experts qui redoutaient que la récolte ne dépasse une nouvelle fois pas les 700 000 tonnes.

Grâce aux précipitations et à une meilleure production, le kilo d’huile d’olive extra vierge se vend désormais à 7,000 €, contre un record de 8,988 € à la mi-janvier. Toutefois, les prix actuels restent plus de deux fois supérieurs à ceux d’avril 2022.

Les pépinières de toute l'Andalousie attribuent également la pénurie de plants à l'essor des plantations à haute densité et à très haute densité.

Elles constatent en Espagne un abandon des oliveraies traditionnelles – où les coûts de production s’élèvent à environ 4,50 € par kilogramme d’huile produite – au profit des plantations à haute densité et à très haute densité, dont les coûts de production sont souvent inférieurs à 1 € par kilogramme.

Les pépinières constatent cette évolution à travers les variétés de plants d’oliviers qui sont désormais les plus demandées, notamment le Picual.

Cette variété, qui représente environ un tiers de la production mondiale d’huile d’olive, est largement utilisée dans les oliveraies irriguées à haute densité. Outre la demande locale, les pépinières signalent une augmentation des ventes aux agriculteurs en France, au Portugal et en Italie.

Certains responsables en Andalousie attribuent la hausse de la demande de plants d’oliviers à la sécheresse historique qui a frappé la péninsule ibérique et à l’évolution démographique.

Les niveaux des réservoirs restant bien en dessous de la moyenne, les agriculteurs du sud de l’Espagne remplacent les cultures à forte consommation d’eau, telles que les tomates, le maïs et le riz, par des oliveraies à haute densité, qui consomment moins d’eau et nécessitent moins de main-d’œuvre.