Le PDG d'Acesur souligne le rôle clé de l'Andalousie dans l'avenir du secteur

En plus de 180 ans, Acesur est passée d’une petite entreprise familiale de Séville à l’un des plus grands producteurs et exportateurs d’huile d’olive au monde.

Selon une étude de l’université Pablo de Olavide de Séville, l’entreprise, fondée par la famille Luca de Tena en 1840, a joué un rôle central dans l’expansion des exportations espagnoles d’huile d’olive hors d’Europe.

Cette révolution industrielle dans les bases de la production, à savoir la récolte et le broyage, a entraîné une augmentation impressionnante de la qualité. – Gonzalo Guillén, PDG d’Acesur

Dans le sillage de la migration de masse de l’Europe du Sud vers les Amériques au début et au milieu ^du XX^e siècle, Acesur était l’une des principales entreprises espagnoles à expédier son huile d’olive à l’étranger aux expatriés andalous et à leurs entreprises nouvellement créées. Par la suite, l’entreprise a été l’une des premières à passer des exportations en vrac à des produits conditionnés individuellement et commercialisés sous sa propre marque.

Depuis près de deux siècles, Acesur est restée une entreprise familiale. Au cours de ses plus de 35 ans au sein de l’entreprise, d’abord en tant que directeur des exportations puis en tant que directeur général, Gonzalo Guillén a présidé à une croissance significative. Il reste optimiste quant à l’avenir de l’entreprise, à la production d’huile d’olive andalouse et à l’essor mondial de la culture de l’huile d’olive.

Alors qu’une carrière chez Acesur semblait presque inévitable, Gonzalo Guillén a rejoint l’entreprise de manière inattendue alors qu’il entamait ses études universitaires. Après avoir terminé ses études secondaires, au cours desquelles il a étudié pendant un an aux États-Unis, le directeur des ventes internationales d’Acesur, alors âgé, est décédé.

« À mon retour à Madrid, mon père m’a dit que j’allais entrer à l’université, mais que je devais aussi travailler », a déclaré Guillén à Olive Oil Times.

Comme il parlait déjà anglais, son père l’a affecté au service des ventes internationales afin de développer les exportations de l’entreprise.

« À l’époque, Acesur n’exportait pratiquement pas d’huile d’olive ; juste quelques expéditions vers certains pays arabes et un peu vers les États-Unis », a déclaré Guillén.

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Pour améliorer la capacité d’exportation d’Acesur, M. Guillén s’est rendu sur de nombreux marchés de l’huile d’olive nouveaux et émergents au cours des premières années afin de nouer des relations avec des clients potentiels, de se familiariser avec la culture locale et de mener des études de consommation.

« Petit à petit, nous avons élaboré une stratégie distincte pour chaque pays », a déclaré M. Guillén. « Et nous nous sommes développés lentement mais sûrement, jusqu’à être aujourd’hui présents dans plus de 100 pays. »

En effet, au cours des 35 dernières années, les exportations d’Acesur et d’autres entreprises espagnoles ont considérablement augmenté.

Selon les données du Conseil oléicole international, l’Espagne n’exportait que 65 800 tonnes hors de l’Union européenne au cours de la campagne 1990/91, contre 467 500 tonnes en 2021/22.

« La consom­ma­tion d’huile d’olive s’est démoc­ra­ti­zée », a déclaré M. Guillén. « Il y a désormais bien plus de consom­ma­teurs partout dans le monde. »

Depuis 1990/91, la consommation d’huile d’olive a considérablement augmenté, passant de 1,67 million de tonnes à 3,33 millions de tonnes en 2021/22. Au cours de cette période, des hausses significatives ont été enregistrées en Chine, où la consommation d’huile d’olive est passée de pratiquement zéro à 42 500 tonnes en 2022/23.

De même, la consom­ma­tion d’huile d’olive a aug­mé­nté de mani­ère spectac­ulaire en Australie, au Brésil, au Canada, en Allemagne, au Japon, en Turquie et au Royaume-Uni.

Cependant, c'est aux États-Unis que la croissance a été la plus marquée, la consommation passant de 88 000 tonnes en 1990/91 à 412 000 tonnes en 2021/22.

Malgré des prix record de l’huile d’olive à l’origine après une deuxième récolte mondiale consécutive inférieure à la moyenne en 2023/24, M. Guillén prévoit que la demande aux États-Unis continuera de croître.

« Il est possible que les États-Unis deviennent le plus grand consommateur d’huile d’olive cette année, ce que nous n’aurions jamais imaginé », a déclaré M. Guillén.

En conséquence, Acesur a investi massivement aux États-Unis, en ouvrant un bureau commercial à New York il y a plus de dix ans, suivi d’un centre d’embouteillage et de distribution en Virginie en 2020 et de l’acquisition de plus de 350 hectares en Californie pour y planter une oliveraie à très haute densité à la fin de l’année dernière.

« Les États-Unis constituent le principal marché de consommation d’huile d’olive, où le potentiel de croissance en volume est bien plus important », a déclaré M. Guillén. « C’est un marché qui permet beaucoup d’innovation. C’est un marché où les marges ne sont pas si serrées, car la concurrence des chaînes de supermarchés est forte dans de nombreux États et régions. »

Il a ajouté que malgré une notoriété moindre de la marque par rapport aux marchés émergents d’Asie, les États-Unis restent « un marché qui offre bien plus d’opportunités que tout autre ».

Fondamentalement, la hausse de la consommation aux États-Unis et dans le reste du monde résulte d’une augmentation significative de la production mondiale, notamment en Espagne.

« Nous sommes actuellement dans une très mauvaise situation, la production ne devant atteindre à nouveau que 700 000 tonnes », a déclaré M. Guillén. « Cependant, l’Espagne a la capacité de produire deux millions de tonnes d’huile d’olive. »

Encouragés par l’Espagne, les analystes s’attendent à ce que la production mondiale d’huile d’olive atteigne quatre millions de tonnes par an d’ici 2050, et M. Guillén estime que la consommation suivra le rythme.

« Au cours des 30 dernières années, nous avons eu la chance de produire un produit qui reste à la mode », a-t-il déclaré, citant les recherches de plus en plus nombreuses démontrant les bienfaits de l’huile d’olive pour la santé et le classement constant du régime méditerranéen parmi les plus sains et les plus faciles à suivre au monde.

« Pratiquement toute l’huile d’olive produite chaque année est consommée la même année », a ajouté M. Guillén. « Si la consommation mondiale n’est pas plus élevée, c’est à cause de la production. »

Au cours d’une année normale, l’huile d’olive représente environ 3 % de la consommation mondiale d’huiles alimentaires (en raison de mauvaises récoltes successives, ce chiffre est tombé à 1 % en 2023). M. Guillén estime néanmoins qu’elle pourrait facilement atteindre 6 %.

Par conséquent, le meilleur moyen de stimuler la demande mondiale d’huile d’olive est d’augmenter la production. Alors que Jaime Lillo, le tout nouveau directeur exécutif du Conseil oléicole international, estime que l’expansion de la production se fera principalement en dehors du bassin méditerranéen, M. Guillén pense que l’Andalousie restera le centre névralgique de l’expansion des oliveraies et de la production d’huile.

« Je pense qu’il n’y a pas autant de potentiel de croissance en dehors de la Méditerranée, car les conditions climatiques pour les oliviers y sont très limitantes », a-t-il déclaré. « C’est en Espagne que le potentiel de croissance est le plus important, car il y a beaucoup de terres. »

Une partie de cette capacité croissante s’explique par ce que M. Guillén décrit comme la révolution industrielle du monde de l’huile d’olive, qui s’est déroulée au cours des dernières décennies. « Le secteur s’est considérablement automatisé et professionnalisé au cours des 30 dernières années », a-t-il déclaré.

C'est particulièrement vrai en Andalousie, où une grande partie du paysage de la plus grande communauté autonome d'Espagne est caractérisé par des oliveraies à très haute densité. « Elles représentent l'avenir », ajoute Guillén.

Il fait valoir que la culture d’oliveraies à très haute densité a permis de réduire les coûts de production pour les agriculteurs grâce à la mécanisation de la récolte des olives. Au cours de cette période, les moulins à huile ont gagné en sophistication, ce qui a amélioré la qualité.

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« Cette révolution industrielle dans les fondamentaux de la production, à savoir la récolte et le broyage, a entraîné une augmentation impressionnante de la qualité », a-t-il déclaré. « Grâce à l’automatisation, les olives sont récoltées et transformées en quelques heures. Chaque année, on produit davantage d’huile d’olive extra vierge et moins d’huile d’olive de qualité inférieure. »

Alors que les méthodes modernes de culture et de production se sont généralisées dans le monde de l’huile d’olive, M. Guillén affirme que l’Espagne est le moteur de cette révolution, en partie grâce à son rôle prépondérant de producteur, favorisé par plusieurs facteurs.

« Le premier est la géographie », a-t-il déclaré. « Il existe de vastes plaines bénéficiant d’un climat méditerranéen propice à la culture de l’olivier. En Espagne, certains domaines s’étendent sur 200 000 à 500 000 hectares et peuvent être mécanisés, ce qui réduit considérablement les coûts. »

Les économies réalisées pendant les phases de culture et de récolte peuvent être investies dans des moulins modernes et des équipements de pointe.

En revanche, l’Italie et la Grèce sont des pays plus montagneux. Par conséquent, la taille moyenne d’une oliveraie y est bien plus petite, ce qui rend la mécanisation beaucoup plus coûteuse, et on y trouve généralement un plus grand nombre de moulins de petite taille.

« Nous avons des années-lumière d’avance sur nos concur­rents », a déclaré M. Guillén. « En Espagne, nous disposons des meilleures tech­no­lo­gies, les usines, les systèmes de contrôle et les logiciels, ainsi que les systèmes de traçabilité numérique, sans oublier les raffineries les plus avancées et les usines d’embouteillage les plus modernes, dotées de la plus grande capacité au monde. »

Parallèlement à une pro­du­ction mon­di­ale en con­stante pro­gre­s­sion, une me­illeu­re con­naissance des bien­faits pour la santé de la con­somma­tion d’huile d’olive extra vierge a entra­îné une ha­u­sse spectac­ulaire de la con­somma­tion.

« Pour la quasi-totalité des consommateurs dans le monde, l’huile d’olive est un produit d’aspiration », a déclaré M. Guillén. « Les gens comprennent qu’il s’agit d’un produit plus cher et plus sain que les autres huiles alimentaires. »

Il a toutefois ajouté que les saveurs prononcées de l’huile d’olive extra vierge ont également constitué un facteur limitant dans certaines régions du monde.

« Les pays de l’extrême nord de l’Europe ou d’Asie ont eu plus de mal à s’y habituer ; au début, ils la consomment davantage pour la santé que pour le goût », a déclaré M. Guillén. « Mais petit à petit, les consommateurs se laissent convaincre que le goût est également bon. »

Outre la nécessité de convaincre les consommateurs d’apprécier ses saveurs fruitées, amères et piquantes, M. Guillén considère que les prix de détail constituent un frein à l’attrait de l’huile d’olive, ce qu’il cite comme une autre raison pour laquelle la production doit augmenter.

« Actuellement, avec une production de 2,7 millions de tonnes, les prix se situent entre 6 et 9 euros le kilo », a-t-il déclaré. « Si nous retrouvons un niveau de production élevé, nous serons à 2 ou 3 euros le kilo. »

Cependant, les prix devraient continuer à augmenter avant de baisser. En raison de son statut de premier producteur mondial, et de loin, la récolte espagnole joue un rôle déterminant dans la fixation des prix mondiaux de l’huile d’olive.

Une fois de plus, les producteurs et les experts prévoient une production d’environ 700 000 tonnes, après les 664 000 tonnes de l’année dernière, le plus bas niveau depuis dix ans.

M. Guillén a déclaré que les prix continueront d’augmenter s’il ne pleut pas davantage cet hiver et si les températures élevées ont un impact négatif sur la période de floraison en avril et mai, comme cela a été le cas lors des deux dernières campagnes.

Toutefois, si cette situation venait à s’améliorer, M. Guillén ne prévoit pas que les prix dépassent de beaucoup les niveaux actuels, car la situation de l’année suivante serait similaire à celle d’aujourd’hui en termes de demande et de manque de stocks d’huile d’olive à reporter.

Parallèlement au problème des prix, M. Guillén considère le changement climatique comme un défi majeur pour la production d’huile d’olive en Andalousie.

Plutôt que d’adopter une attitude fataliste quant à l’avenir des oliviers, il estime qu’une réponse coordonnée du gouvernement contribuerait grandement à atténuer certains de ces problèmes.

« L’olivier est très robuste et résistant », a-t-il déclaré. « La seule chose qui manque en Espagne, c’est une politique de l’eau à moyen et long terme beaucoup plus cohérente. Le problème actuel, c’est que toutes les politiques sont à court terme. »

M. Guillén estime qu’il faut une meilleure coordination entre le gouvernement central et les gouvernements régionaux pour investir dans les infrastructures hydrauliques, qui, selon lui, ont été négligées au cours des 30 ou 40 dernières années. « Le manque d’eau est sans aucun doute un facteur limitant pour la production », a-t-il déclaré.

Guillén cite la construction du barrage d’Alqueva dans la région portugaise voisine de l’Alentejo, qui a transformé la capacité de production d’huile d’olive du pays et fait du Portugal l’un des plus grands producteurs mondiaux, avec le potentiel de dépasser la Tunisie et l’Italie pour atteindre une production annuelle de 300 000 tonnes.

Malgré les défis auxquels sont confrontés Acesur et le secteur de l’huile d’olive, M. Guillén reste optimiste quant à l’avenir.

« Je suis optimiste car ce produit n’est pas seulement fabriqué en Espagne, il est produit dans de plus en plus d’endroits », a-t-il déclaré. « Par conséquent, le marché mondial est en pleine croissance, et cela, au final, est bénéfique pour tout le monde. »

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