Un producteur de troisième génération fait découvrir à Londres les meilleures huiles d'olive du monde

Depuis son ouverture il y a plus de 20 ans au Borough Market, sur les rives de la Tamise, The Olive Oil Co. est devenue une référence incontournable dans le monde de l'huile d'olive à Londres.

Son propriétaire, Danilo Manco, a quitté sa région natale des Pouilles pour s’installer à Londres en 1997 afin d’y faire ses études, et a décidé d’y rester.

« Notre objectif est que les gens viennent, goûtent le produit et en apprennent davantage à son sujet. Ils reviendront toujours pour en acheter.» – Danilo Manco, propriétaire de The Olive Oil Co.

« Je suis resté et j’ai lancé mon entreprise », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Mon grand-père possédait des terres dans les Pouilles, j’ai donc toujours été lié à l’huile d’olive. »

Récemment, Manco est retourné sur les terres de son grand-père, où il a restauré les oliveraies existantes et en a planté de nouvelles. Outre une sélection d’huiles importées, il vend également sa propre production.

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En plus de sa boutique au marché, Manco importe également de l’huile d’olive en vrac pour la restauration. La plupart de l’huile d’olive extra vierge provient des Pouilles, mais Manco s’approvisionne également auprès de producteurs du monde entier.

« Chaque année, nous recevons des échantillons de différents producteurs, que nous testons », explique-t-il. « Ensuite, nous décidons qui reste et qui part. »

Divers facteurs – des conditions climatiques au moment de la récolte – peuvent influencer la qualité de l’huile. « C’est pourquoi nous les faisons tourner », a déclaré Manco. « Nous décidons chaque année, d’ici décembre, de ce que nous allons proposer l’année suivante. »

La boutique propose une impressionnante variété de marques renommées, dont une douzaine de lauréats du concours mondial d’huile d’olive NYIOOC.

Au cours des deux dernières décennies, Manco a constaté une appréciation et une connaissance sans cesse croissantes de l’huile d’olive extra vierge à Londres.

« Il y a vingt ans, il était extrêmement difficile d’expliquer pourquoi une bouteille de 50 cl coûtait 25 £, mais les connaissances sont bien plus approfondies aujourd’hui », a-t-il déclaré.

Les données confirment les observations de Manco. Selon le Conseil oléicole international, la consommation d’huile d’olive au Royaume-Uni a considérablement augmenté, passant de 33 800 tonnes lors de la campagne 2000/01 à 72 300 tonnes en 2019/20 (dernière année pour laquelle des données du COI sont disponibles).

De plus, un rapport de novembre 2022 du Centre pour la promotion des importations, une agence du ministère néerlandais des Affaires étrangères, indiquait que le Royaume-Uni figurait parmi les cinq pays européens non producteurs ayant connu la plus forte augmentation de la consommation au cours des cinq dernières années.

M. Manco attribue principalement cette évolution à l'avènement des compagnies aériennes low-cost en Europe au milieu des années 2000, qui a permis aux habitants du continent de se rendre plus facilement et à moindre coût dans les pays producteurs, ainsi qu'à une prise de conscience accrue des bienfaits de l'huile d'olive pour la santé.

Il estime que lors de leurs voyages en Europe du Sud, les Londoniens ont acquis une meilleure connaissance des variétés d’olives, du processus de production de l’huile d’olive extra vierge et de ce qui différencie une huile d’olive de haute qualité d’une huile de moindre qualité. « C’est une chose d’expliquer, a déclaré M. Manco. C’en est une autre de voir. C’est toujours différent. »

« Sur notre stand au Borough Market, nous avons remarqué que les clients posent des questions plus précises sur le produit, telles que la récolte, le pressage, la variété et le parfum », a déclaré M. Manco. « Certains savent déjà ce qu’ils recherchent, tandis que d’autres demandent des suggestions pour un plat particulier. Tous les visiteurs ont l’occasion d’en savoir plus et de déguster le produit. »

Même si la consommation d’huile d’olive continue d’augmenter, ce double national italo-britannique a déclaré que la décision du Royaume-Uni de quitter l’Union européenne en 2016 avait rendu son travail plus difficile.

Le Brexit n’a pas entraîné de nouveaux droits de douane sur les importations d’huile d’olive européenne, mais a alourdi les formalités administratives et allongé les délais de transport.

« Le Brexit a eu un impact sur notre activité comme sur toutes les autres », a-t-il déclaré. « La paperasserie a augmenté. Il faut cinq ou six jours de plus pour que les marchandises passent la douane. »

« Le principal problème pour nous, ce sont les coûts supplémentaires liés aux jours supplémentaires nécessaires pour le transport », a ajouté M. Manco. « Le Brexit a tout simplement rendu les choses beaucoup plus difficiles. »

The Olive Oil Co. n’est pas le seul importateur italien à ressentir les effets du Brexit. En 2021, Coldiretti, une association d’agriculteurs, a déclaré que le Brexit avait entraîné une baisse significative des exportations italiennes d’huile d’olive, de pâtes, de fromage, de vin et de sauce tomate vers le Royaume-Uni.

Malgré les inconvénients liés à la décision de quitter l’UE, Manco continue de promouvoir la consommation d’huile d’olive au Royaume-Uni, où le beurre est depuis longtemps la matière grasse dominante. Il le fait en sensibilisant les acheteurs de restaurants et le grand public dans sa boutique.

« Parfois, nous organisons une soirée sur l’huile d’olive pour les clients de mon restaurant », a-t-il déclaré. « Nous réunissons 10 à 15 personnes et nous leur proposons une première approche de l’huile d’olive. Notre travail consiste à rendre le produit plus intéressant afin que les gens en apprennent davantage à son sujet. »

« Les vendeurs de la boutique sont également formés à l’huile d’olive », conclut-il. « Peu importe que la personne achète de l’huile d’olive ou non. Notre objectif est que les gens viennent, goûtent le produit et en apprennent davantage à son sujet. Ils reviendront toujours pour acheter. »

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