Une baisse des rendements n'empêche pas les producteurs américains de se réjouir de leurs victoires au NYIOOC

Dans le cadre de notre couverture spéciale continue du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2021.

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Les producteurs américains ont une nouvelle fois brillé lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2021.

Les agriculteurs et les mouliniers de Californie, de l'Oregon et du Texas ont remporté au total 35 médailles d'or et 33 médailles d'argent sur un total de 112 candidatures. Bien que le nombre de lauréats et de participants ait été faible par rapport aux années précédentes, le taux de réussite a atteint 61 %, soit le deuxième plus élevé jamais enregistré.

Une fois de plus, la grande majorité des participants venait de Californie, qui assure la quasi-totalité de la production d'huile d'olive aux États-Unis. Même les huiles primées de l'Oregon étaient issues d'un assemblage d'olives locales et d'olives cultivées en Californie.

Patricia King, directrice générale du California Olive Oil Council, a déclaré que la baisse du nombre de candidatures au concours était probablement due à une mauvaise récolte en Californie.

Voir aussi : Les meilleures huiles d'olive des États-Unis

La Commission de l'huile d'olive de Californie a estimé que la récolte en Californie passerait sous la barre des 115 000 tonnes pour la campagne 2020/2021, en raison de l'entrée de nombreux producteurs dans une année de repos au sein du cycle naturel d'alternance de production des oliviers, de la pénurie de main-d'œuvre causée par les restrictions liées à la Covid-19 et d'une année incroyablement chaude et sèche dans une grande partie de l'État.

Cela n’a toutefois pas empêché 38 producteurs distincts de voir leur travail récompensé par le jury international.

« Les producteurs d’huile d’olive extra vierge de Californie s’engagent à élaborer de délicieuses huiles d’olive extra vierge en respectant les meilleures pratiques, et de nombreuses huiles d’olive extra vierge primées ont été produites, malgré une récolte 2020 difficile », a déclaré Mme King à Olive Oil Times.

« La visibilité dont bénéficie l’huile d’olive extra vierge californienne primée stimule les ventes », a-t-elle ajouté.

Parmi les producteurs lauréats du concours de qualité d’huile d’olive le plus prestigieux au monde figurait California Olive Ranch (COR), le plus grand producteur d’huile d’olive des États-Unis. COR a remporté une médaille d’or et deux médailles d’argent pour son Global Blend Medium, ainsi que pour ses monovariétales Arbequina et Arbosana, respectivement.

« Même si ce fut une année « creuse » avec un rendement plus faible, notre nouveau système de pré-nettoyage à la pointe de la technologie nous a grandement aidés à réduire au minimum les corps étrangers et à maintenir un niveau de qualité élevé », a déclaré Michael Fox, PDG de l’entreprise, à Olive Oil Times. « Nous compensons également les années de faible récolte en ajustant les dates de début de récolte afin de garantir que nous obtenons une huile au summum de sa qualité gustative. »

« Enfin, comme il a fait particulièrement chaud cette saison, nous avons déplacé une plus grande partie de notre récolte vers la nuit, ce qui a permis aux olives de rester fraîches avant le broyage », a-t-il ajouté.

M. Fox s’est dit fier que les juges du NYIOOC aient reconnu la capacité de l’entreprise à élaborer des huiles moyennes équilibrées et de grande qualité, à partir aussi bien d’olives locales de Californie que d’un assemblage d’huiles provenant des partenaires de culture internationaux de l’entreprise.

« Nous savons que le NYIOOC dispose d’un jury très exigeant et nous sommes très fiers de recevoir un prix du NYIOOC, sachant que nos huiles se sont distinguées face à d’autres huiles de grande qualité », a ajouté M. Fox.

La satisfaction de voir le fruit d’une année de travail acharné récompensé par le NYIOOC était un sentiment partagé par les producteurs de tous les États-Unis, quelle que soit la taille de leur exploitation.

Parmi les grands gagnants de l’édition 2023 du NYIOOC figurait Pasolivo, qui a remporté cinq médailles d’or, soit le plus grand nombre parmi tous les producteurs américains.

« [Nous sommes] tellement heureux et honorés », a déclaré Marisa Bloch, directrice générale de Pasolivo, à Olive Oil Times. « C’est vraiment incroyable de travailler avec un produit depuis la saison de croissance, en passant par la récolte jusqu’à la production d’huile, pour ensuite le voir remporter des prix. »

« C’est tellement gratifiant de voir qu’un jury aussi expérimenté a apprécié la qualité de nos huiles autant que nous », a-t-elle ajouté.

Mme Bloch a expliqué que ce qui distingue ce producteur basé dans le comté de San Luis Obispo de ses concurrents, c’est son souci méticuleux du détail et un processus rigoureux de sélection des huiles à produire chaque année.

« L’une des particularités de Pasolivo est que nous récoltons et pressons chaque variété séparément », a-t-elle déclaré. « Nous cultivons 12 variétés sur notre propriété, nous les pressons chacune à part et les stockons dans leur propre cuve. Je déguste ensuite toutes les huiles et je compose nos assemblages ou nos huiles mono-variétales pour chaque année. »

« Nous aimons toujours proposer une huile douce, une huile moyenne et quelques huiles corsées qui présentent soit des notes vertes et herbacées, soit un goût vraiment piquant et poivré », ajoute-t-elle. « Nous avons également la chance de disposer de notre propre moulin sur place, ce qui nous permet de broyer les olives quelques heures seulement après la récolte. »

La Californie – sans parler du reste des États-Unis – est un État vaste et unique. Le « Golden State » est environ un tiers plus grand que l’Italie et bénéficie d’une grande diversité de microclimats uniques. Des producteurs issus de 20 comtés différents, s’étendant du sud au nord de l’État, ont été récompensés lors du NYIOOC 2021.

Dans le comté de San Diego, à l’extrême sud de l’État, Pitchouline a été récompensé pour la deuxième année consécutive pour son mélange biologique moyen composé d’olives Frantoio, Coratina, Leccino, Manzanillo et Pendolino.

« C'est toujours un plaisir et un honneur de recevoir un prix du NYIOOC », a déclaré Fabien Tremoulet, copropriétaire, à Olive Oil Times. « Il existe de nombreux concours, mais le NYIOOC est vraiment la référence dans le secteur… Les prix sont toujours très bien perçus par les clients. »

M. Tremoulet a expliqué que le secret des multiples succès de Pitchouline au cours de sa jeune histoire réside dans une gestion rigoureuse de la terre, qui se reflète ensuite dans l’huile.

« Il existe tant d’huiles d’olive extra vierges du monde entier aux qualités exceptionnelles », a-t-il déclaré. « Néanmoins, nous sommes convaincus qu’un produit aussi sain et raffiné doit toujours être certifié biologique. En plus d’être certifiés biologiques, nous suivons les principes de l’agriculture biodynamique. C’est notre sol qui fait notre différence. »

Plus au nord, dans le comté de Tulare, qui abrite le mont Whitney et deux parcs nationaux, Olivaia a remporté deux médailles d’argent pour deux assemblages moyens.

« J’étais ravi de voir que nos deux produits ont été récompensés », a déclaré le propriétaire Giulio Zavolta à Olive Oil Times. « Nous avons travaillé dur pour redonner vie à notre parcelle X ; nos oliviers centenaires étaient destinés au paillage, car les anciens propriétaires voulaient les arracher pour planter des amandiers. »

« Après les avoir réhabilités, nous avons commencé à nous concentrer sur la production d’huile et ce n’est qu’en 2017 que nous avons produit notre première huile », a-t-il ajouté. « Notre objectif était de montrer aux autres que les oliviers californiens d’origine ont de la valeur. »

Pour les producteurs derrière Olivaia, les prix remportés cette année au NYIOOC viennent conclure en beauté une année difficile, même si M. Zavolta a déclaré qu’il comptait déjà les jours jusqu’à la prochaine récolte.

« Avec une faible quantité d’olives sur les arbres et toutes nos olives récoltées à la main, la situation était difficile du point de vue de la main-d’œuvre », a-t-il déclaré. « Motiver les gens à cueillir les arbres à faible rendement et parvenir à un coût de cueillette équitable a été un véritable défi. »

« Nous espérons que [ces récompenses] attireront l’attention sur notre histoire unique et nous donneront davantage l’occasion de parler de notre huile d’olive extra vierge et de la façon dont elle se marie à merveille avec la nourriture », a ajouté M. Zavolta.

À un peu plus de 300 kilomètres au nord de la frontière californienne, les producteurs de Durant Olive Mill ont célébré un nouveau succès au Concours mondial de l’huile d’olive.

« J’étais très enthousiaste [à l’idée de recevoir trois médailles d’or et une médaille d’argent] », a déclaré Paul Durant à Olive Oil Times. « À mesure que je m’améliore en tant que meunier et que je comprends les nuances de la transformation d’une très bonne huile d’olive extra vierge, j’ai des attentes toujours plus élevées envers moi-même et mon équipe de meunier. Chaque année, nous devrions produire une meilleure huile d’olive. »

En tant que plus grand producteur de l’Oregon et propriétaire du seul moulin de l’État, on demande souvent à Paul Durant ce qui distingue les huiles d’olive de l’Oregon de celles de son voisin du sud. Bien qu’il cherche encore la réponse, saison après saison, il estime que le climat joue un rôle important.

« Je crois sincèrement que la nature de notre saison de croissance a plus d’influence que nous ne le pensons », a-t-il déclaré. « Nos nuits sont fraîches. Les journées sont beaucoup plus longues ici, sous les latitudes nordiques, qu’en été dans un climat méditerranéen traditionnel. »

« De plus, notre floraison est tardive au printemps par rapport à d’autres régions, ce qui rend notre calendrier de maturation tout à fait unique », a-t-il ajouté. « L’autre aspect concerne la texture ou la viscosité de l’huile. Nos fruits cultivés en Oregon semblent produire une huile qui offre une sensation en bouche plus ample et qui persiste plus longtemps en bouche que certaines autres huiles. »

Pour un producteur basé dans une région non traditionnelle de culture de l’olivier, M. Durant a déclaré que les récompenses décernées par le NYIOOC avaient eu un impact significatif sur sa marque au cours des sept dernières années.

« Je considère ces récompenses un peu comme les notes attribuées aux vins », a-t-il déclaré. « Tous les mouliniers (ou vignerons) prétendent fabriquer d’excellents produits. Cependant, obtenir une note élevée pour un vin ou une huile d’olive primée constitue une validation par un tiers de cette affirmation. »

« J’ai pris conscience que c’était très important pour les consommateurs et que cela contribuait vraiment à étayer ce que nous affirmons concernant le soin et la qualité de nos huiles d’olive », a conclu M. Durant.

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