Les pionniers indiens de l'huile d'olive cherchent à se faire une place sur un marché dominé par les importations
Les oléiculteurs locaux en Inde doivent faire face à la canicule, à la pénurie d'eau et au manque de sensibilisation des consommateurs alors qu'ils tentent de mettre en place une industrie nationale de l'huile d'olive extra vierge.
« On retrouve l’amertume caractéristique de la Koroneiki, mais avec une note tropicale unique. Certains dégustateurs y perçoivent des notes de peau de mangue crue et de feuille de tomate. » C’est ainsi que Mukesh Manjoo a décrit à Olive Oil Times l’huile d’olive extra vierge produite à Manjoo Farms, dans le sud de l’Inde.
Les consommateurs indiens sont habitués aux huiles de graines, c'est pourquoi les sensibiliser aux bienfaits pour la santé et aux profils gustatifs de l'huile d'olive extra vierge est un processus de longue haleine
Manjoo fait partie d’un petit groupe de producteurs indiens qui tentent de cultiver des oliviers dans des conditions climatiques extrêmes tout en faisant découvrir aux consommateurs locaux de nouvelles saveurs, une culture alimentaire axée sur la santé et une huile d’olive extra vierge de haute qualité.
Dans un pays où les huiles de friture et les graisses de cuisson traditionnelles dominent encore la plupart des cuisines, une poignée d’agriculteurs tente de créer une culture de l’huile d’olive entièrement nouvelle. Alors que les importations d’huile d’olive continuent de croître en Inde, la production locale reste limitée, les producteurs européens approvisionnant la plupart des rayons des supermarchés et des cuisines urbaines.
Selon les données de la Banque mondiale et les chiffres officiels des douanes transmis au Conseil oléicole international, les importations indiennes d’huile d’olive vierge et extra vierge ont atteint 1 637 tonnes en 2024, pour une valeur d’environ 14,4 millions d’euros, contre 10,8 millions d’euros l’année précédente, en raison de la flambée des prix mondiaux. L’Espagne représentait environ 74 % des importations, suivie de l’Italie avec 15 % et de la Tunisie avec environ 8 %.
Pourtant, ces chiffres ne reflètent pas pleinement la réalité du marché indien de l’huile d’olive. Selon les données commerciales d’organisations exportatrices européennes, dont Federolio, l’huile de grignons d’olive représente plus de la moitié du volume total d’huile d’olive entrant en Inde.
Mukesh Manjoo se tient parmi les oliviers de Manjoo Farms, où des vergers expérimentaux dans le sud de l’Inde testent les limites de la culture de l’olivier en dehors des climats méditerranéens traditionnels.
L'huile de grignons, extraite des résidus de pulpe d'olive à l'aide de solvants et raffinée à haute température, est nettement moins chère que l'huile d'olive extra vierge. Elle présente également un point de fumée plus élevé, ce qui la rend plus adaptée aux méthodes de friture traditionnelles indiennes. Les importateurs se sont tournés vers l'huile de grignons lorsque les prix mondiaux de l'huile d'olive ont fortement augmenté.
L'accord commercial récemment annoncé entre l'Union européenne et l'Inde, qui devrait réduire progressivement les droits de douane sur les huiles d'olive européennes, pourrait encore accroître les importations et améliorer l'accès des consommateurs indiens à des huiles d'olive de meilleure qualité.
Dans le même temps, un petit nombre de producteurs locaux tentent de se faire une place sur le marché avec des huiles d'olive extra vierges fabriquées en Inde. Dans le cadre d'un projet pilote lancé par le gouvernement du Rajasthan pour encourager la culture locale de l'olivier, Manjoo Farms a planté ses 450 premiers oliviers en 2014 dans une région plus connue pour ses paysages désertiques et ses températures extrêmes que pour ses cultures méditerranéennes.
Selon M. Manjoo, les températures estivales peuvent dépasser les 48 °C, tandis que les hivers peuvent être glacials.
« Au début, beaucoup de gens pensaient que c’était impossible », a-t-il déclaré. « Mais j’étais convaincu qu’avec les bons systèmes d’irrigation et les bonnes variétés, les oliviers pourraient survivre. »
L’idée lui est venue pendant ses années de service au sein de la Garde nationale indienne, lorsque ses voyages à l’étranger l’ont mis en contact avec l’agriculture israélienne et les techniques de culture de l’olivier. Constatant des similitudes entre les paysages arides d’Israël et certaines parties du Rajasthan, Manjoo a commencé à se demander si les oliviers pourraient s’adapter aux conditions indiennes.
Il a importé des jeunes oliviers d’Israël et a commencé à expérimenter la culture en serre, l’irrigation goutte à goutte et des stratégies de gestion de l’eau conçues pour faire face à la grave pénurie d’eau au Rajasthan.
Des rangées d’oliviers bordent un verger de la ferme Manjoo Farms, dans le sud de l’Inde, où les producteurs expérimentent la culture de l’olivier à grande échelle dans un climat non méditerranéen.
Après sa première récolte commerciale, Manjoo a déclaré qu’un acheteur lui avait proposé d’acheter son huile d’olive en gros à 900 roupies le litre, soit environ 8 €. La saison suivante, il s’est tourné vers la vente directe et la promotion numérique pour augmenter la valeur de la production de la ferme.
À l’aide de smartphones, de WhatsApp et des réseaux sociaux, il a documenté le processus de culture et de pressage et a commencé à vendre de l’huile en bouteille directement aux consommateurs à travers l’Inde. Selon M. Manjoo, cette stratégie lui a finalement permis de vendre sa production à environ 2 000 roupies le litre, soit près de 18 €, grâce à un modèle de vente directe de la ferme au consommateur.
« La valeur ne réside pas seulement dans l’olivier », a-t-il déclaré. « Elle réside aussi dans la compréhension de la technologie, du marketing et de la relation avec le consommateur. »
Aujourd’hui, Manjoo Farms exploite des oliveraies dans les régions vallonnées du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, gérant plus de 15 hectares d’oliviers équipés de systèmes d’irrigation goutte à goutte et bénéficiant de pratiques agronomiques modernes.
Parmi les variétés testées, la Koroneiki s’est révélée la plus résistante. « Sa forte teneur en polyphénols et sa capacité à supporter la chaleur du soleil indien en ont fait le choix idéal », a déclaré M. Manjoo.
Les défis restent importants. Contrairement aux régions méditerranéennes traditionnelles de culture de l’olivier, les zones tropicales et subtropicales de l’Inde présentent des défis physiologiques inhabituels pour les oliviers.
« L’absence de période de dormance est notre plus grand obstacle », a déclaré Manjoo. « Nous devons gérer le processus de vernalisation par des techniques de taille et la gestion du stress hydrique. »
La ferme récolte les olives tôt afin de préserver leur qualité chimique avant l’arrivée des pluies de mousson.
« Le contrôle de la température est notre obsession », a déclaré Manjoo. « Nous maintenons la malaxation strictement en dessous de 24 degrés Celsius et refroidissons les olives avant leur transformation. »
La ferme utilise un système de broyage Pieralisi à petite échelle équipé d’une chemise de refroidissement pour le malaxeur, tandis que les olives récoltées sont refroidies dans une chambre froide avant l’extraction.
Outre la technologie moderne, M. Manjoo a déclaré qu’une approche agricole durable était essentielle pour maintenir la qualité de l’huile d’olive dans des conditions aussi difficiles.
« La durabilité est au cœur de notre démarche », a-t-il déclaré. « Nous utilisons des pompes solaires pour notre système d’irrigation goutte à goutte, ce qui est vital compte tenu de l’approvisionnement électrique irrégulier dans les zones rurales du Tamil Nadu. »
La ferme recycle également le marc d’olive en le compostant et en le réintroduisant dans le sol sous forme d’engrais organique.
« Nous essayons de réduire autant que possible notre dépendance aux intrants chimiques », a déclaré M. Manjoo.
L’entreprise vise également la certification d’huile d’olive biologique, que M. Manjoo a décrite comme une étape complexe mais stratégiquement importante pour ses ambitions futures d’expansion et d’exportation.
Le système de certification biologique indien est régi par le Programme national pour la production biologique, supervisé par le ministère du Commerce. Les producteurs souhaitant obtenir la certification doivent se conformer à des normes couvrant la culture, la traçabilité et la transformation, souvent au terme de périodes de conversion de plusieurs années. Les petits producteurs citent fréquemment les coûts élevés, la bureaucratie et la longueur des procédures d’agrément comme des obstacles majeurs.
Le système est reconnu par l’Union européenne et la Suisse comme équivalent à leurs propres normes biologiques, tandis que les exportations vers les États-Unis nécessitent une conformité supplémentaire aux réglementations biologiques de l’USDA.
Néanmoins, la faible sensibilisation des consommateurs à l’huile d’olive extra vierge reste l’un des principaux obstacles auxquels sont confrontés les producteurs locaux, en particulier en dehors des centres urbains aisés.
La plupart des consommateurs indiens d’huile d’olive se concentrent dans les classes moyennes et moyennes supérieures urbaines, en particulier parmi les Millennials et les jeunes de la génération X intéressés par le bien-être, la santé préventive et la cuisine internationale. Les analyses de marché identifient Mumbai, Delhi, Bangalore et Chennai comme les principaux pôles de croissance pour la consommation d’huile d’olive extra vierge haut de gamme.
« Le consommateur indien est habitué aux huiles de graines, donc l’éduquer sur les bienfaits pour la santé et les profils aromatiques de l’huile d’olive extra vierge est un processus lent », a déclaré Manjoo.
Certains oléiculteurs ont eu du mal à attendre que la demande se développe. Au fil des ans, plusieurs agriculteurs du Rajasthan qui s’étaient lancés dans la culture de l’olivier ont abandonné leurs projets en raison d’une faible demande, de rendements médiocres, de pénuries d’eau et de marges réduites.
Il y a seulement quelques années, certains producteurs ont déclaré publiquement que se lancer dans la culture de l’olivier avait peut-être été une erreur.
Manjoo a reconnu les nombreux défis liés à la mise en place d’une industrie indienne de l’huile d’olive.
« Oui », a-t-il déclaré, « nous sommes des pionniers. »