Les huiles d'olive espagnoles haut de gamme vont bénéficier d'une nouvelle certification axée sur la santé

De nombreuses huiles d'olive haut de gamme en Espagne feront bientôt l'objet d'un contrôle de qualité non seulement au moment de la production et de la mise en bouteille, mais aussi tout au long de leur cycle de vie commercial, jusqu'à la date limite de consommation.

Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'une nouvelle certification lancée par QvExtra!, une association de producteurs d'huile d'olive extra vierge haut de gamme. Le groupe espère donner une nouvelle visibilité aux allégations de santé déjà autorisées par l'Union européenne, tout en aidant les consommateurs à identifier les huiles qui conservent des caractéristiques spécifiques en matière de qualité et de santé au fil du temps.

Le nouveau label, baptisé Corazón SIQEV, sera initialement utilisé par 36 marques espagnoles et est conçu pour identifier les huiles d’olive extra vierges autorisées à communiquer des allégations santé approuvées par l’UE concernant la protection antioxydante, la gestion du cholestérol et la santé cardiovasculaire.

Depuis des années, le secteur de l'huile d'olive peine à communiquer les bienfaits pour la santé scientifiquement reconnus d'une manière facilement compréhensible par les consommateurs. Le fossé entre ce que la science sait et ce qui arrive en rayon s'est avéré étonnamment difficile à combler.

« La législation européenne en matière d’étiquetage alimentaire est très exigeante, et à juste titre, car son objectif est de protéger les consommateurs contre des messages potentiellement trompeurs », a déclaré Herminia Millán, responsable de QvExtra!, à Olive Oil Times. « Cependant, nous étions confrontés depuis des années à un défi de taille : comment traduire en étiquetage, de manière claire, simple et compréhensible, ce que les preuves scientifiques avaient déjà démontré concernant les bienfaits pour la santé de l’huile d’olive extra vierge. »

Selon Mme Millán, les consommateurs ignorent souvent non seulement les bienfaits pour la santé associés à l’huile d’olive extra vierge, mais aussi les différences significatives qui peuvent exister entre les produits vendus dans la même catégorie. Elle a fait valoir que le problème se pose dans les deux sens.

« D’une part, les consommateurs ne savent pas toujours exactement de quels bienfaits pour la santé il s’agit, ni s’ils peuvent être associés à n’importe quelle huile d’olive », a-t-elle déclaré. « D’autre part, le secteur lui-même avait du mal à transformer les textes juridiques autorisés par l’Union européenne en un message utile pour l’étiquette. »

C'est précisément ce manque de communication qui a conduit à la création de Corazón SIQEV. Ce nouveau label n’est pas isolé : il s’appuie sur le système de certification SIQEV plus large, développé par QvExtra! en 2014 pour garantir que les huiles certifiées respectent des normes de qualité élevées tout au long de leur durée de conservation, et non pas uniquement au moment de la mise en bouteille.

« Ce qui distingue Corazón SIQEV, c’est qu’il ne se contente pas d’identifier les huiles qui respectent l’une de ces exigences », a déclaré M. Millán. « Il exige le respect simultané de tous les paramètres établis pour l’utilisation du label. C’est une exigence essentielle. »

QvExtra! a développé cette certification après avoir constaté que les huiles répondant aux normes du COI au moment de la mise en bouteille pouvaient encore subir une détérioration significative avant d’arriver chez les consommateurs.

Les paramètres vont bien au-delà des normes minimales requises pour l’huile d’olive extra vierge selon les règles du Conseil oléicole international. Prises dans leur ensemble, les exigences couvrent tous les aspects majeurs de la qualité de l’huile d’olive — de la fraîcheur et de la résistance à l’oxydation au profil sensoriel, en passant par la composition nutritionnelle et la pureté.

L’acidité, par exemple, est un indicateur clé de l’état des olives avant leur transformation. Alors que le COI autorise jusqu’à 0,8 % d’acidité pour l’huile d’olive extra vierge, les huiles certifiées SIQEV doivent rester en dessous de 0,4 %, même à la fin de leur durée de vie commerciale. Les huiles admises dans le programme présentent généralement, au départ, des taux d’acidité inférieurs à 0,15 %.

La certification impose également des limites plus strictes concernant les indices de peroxyde, qui mesurent les premiers stades de l'oxydation. Le SIQEV exige un indice de peroxyde maximal de 15 milliéquivalents d'oxygène actif par kilogramme à la date limite de consommation, contre une limite de 20 fixée par le COI.

Des limites plus strictes sont également fixées pour les indices K270 et K232 — deux mesures d’absorbance aux ultraviolets couramment utilisées pour évaluer l’oxydation et la dégradation — où des valeurs plus faibles indiquent des huiles plus fraîches ayant subi moins de détérioration. Le programme exige en outre de faibles teneurs en humidité et en impuretés, deux facteurs pouvant accélérer la dégradation pendant le stockage, ainsi que des limites strictes concernant les esters éthyliques, des composés souvent associés à des fruits de mauvaise qualité ou à des défauts de fermentation.

Une autre exigence concerne la composition en acides gras. Les huiles certifiées SIQEV doivent contenir au moins 65 % d’acide oléique et plus de 70 % d’acides gras insaturés au total, ce qui renforce le profil nutritionnel à la base de nombreux bienfaits reconnus de l’huile d’olive pour la santé.

L'exigence sensorielle la plus marquante concerne sans doute le fruité. Alors que les normes du COI exigent uniquement l'absence de défauts sensoriels et un score de fruité supérieur à zéro, les huiles certifiées SIQEV doivent dépasser quatre points à la production et rester au-dessus de deux points à la date limite de consommation.

La certification porte également sur les résidus de pesticides, exigeant leur absence totale, même dans les huiles produites de manière conventionnelle.

« Les huiles d’olive extra vierges SIQEV doivent être exemptes de résidus, qu’elles soient biologiques ou conventionnelles », a expliqué M. Millán.

Le volet santé de la certification se concentre principalement sur les composés bioactifs tels que les polyphénols et la vitamine E. Les polyphénols suscitent un intérêt scientifique croissant en raison de leur activité antioxydante et de leur rôle dans l’allégation de santé autorisée par l’UE, selon laquelle les polyphénols de l’huile d’olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. Cependant, cette allégation n'a de valeur pratique que si ces composés sont toujours présents lorsque l'huile parvient aux consommateurs.

Dans le cadre du système Corazón SIQEV, les huiles d’olive extra vierges doivent conserver au moins 250 milligrammes de polyphénols par kilogramme à la date limite de consommation. Les producteurs commencent généralement avec des teneurs nettement supérieures pour s’assurer que ce seuil est respecté.

« Dans le cas de SIQEV, nous travaillons précisément selon cette approche de permanence », a déclaré Mme Millán. « Les huiles d’olive extra vierges partent de niveaux nettement supérieurs aux exigences minimales afin de pouvoir encore respecter les seuils requis par la réglementation à la fin de leur durée de vie commerciale. »

« Par exemple, les huiles d’olive extra vierges SIQEV présentent en moyenne plus de 400 parties par million de biophénols au moment de la mise en bouteille », a-t-elle ajouté. « Cela nous permet de garantir qu’à la date limite de consommation, elles se maintiennent toujours autour des 250 parties par million requises. »

SIQEV exige également des teneurs minimales en vitamine E de 1,8 milligramme pour 100 grammes à la date limite de consommation, ce qui corrobore l’allégation autorisée par l’UE selon laquelle la vitamine E contribue à la protection des cellules contre le stress oxydatif.

Plutôt que de se fier uniquement aux analyses de laboratoire effectuées avant la commercialisation, QvExtra! fait appel à SGS — la société internationale d’inspection et de certification — pour mener des audits indépendants environ un an après la certification. Les bouteilles sont achetées directement dans les rayons des magasins, analysées de manière indépendante et comparées aux normes établies par le programme. Le processus de certification ne s’arrête pas aux portes de l’usine.

« Il ne s’agit pas seulement de respecter certaines normes minimales au moment de la mise en bouteille », a déclaré M. Millán. « Nous démontrons aux consommateurs que ces propriétés sont maintenues et rigoureusement contrôlées par un organisme de certification indépendant jusqu’à la fin de la durée de vie commerciale du produit. »

Cette initiative s’inscrit dans un effort plus large visant à réorienter le débat sur l’huile d’olive extra vierge, en le détournant du prix pour le centrer sur des attributs mesurables en matière de qualité et de santé.

« Nous espérons que les consommateurs comprendront que toutes les huiles végétales ne se valent pas et que la différence ne réside pas seulement dans la catégorie déclarée, mais aussi dans la capacité à démontrer et à maintenir des normes objectives de qualité et de propriétés bénéfiques pour la santé, de la mise en bouteille jusqu’à la date limite de consommation », a déclaré M. Millán.

« Il est frappant de constater que d’autres graisses végétales, comme l’huile d’avocat, ont réussi à se positionner dans l’esprit des consommateurs comme des produits particulièrement sains, tandis que l’huile d’olive extra vierge — qui repose sur des fondements scientifiques bien plus solides — continue d’être entraînée dans une logique de marché marquée presque exclusivement par le prix », a-t-elle déclaré.

« L’avenir du secteur ne peut se construire sur la banalisation du produit ou sur une concurrence fondée uniquement sur le prix. L’huile d’olive extra vierge ne doit pas être traitée comme une marchandise, car son véritable potentiel réside dans la valeur ajoutée qu’elle apporte en termes de qualité, de profil sensoriel et de bienfaits pour la santé », a conclu Mme Millán.