Une récolte précoce laisse présager une année record dans l'État brésilien du Minas Gerais

La récolte a débuté plus tôt que d’habitude, et les producteurs s’attendent toujours à une année record, faisant état de rendements élevés pour la campagne en cours dans l’État du Minas Gerais, au sud-est du Brésil.

« 2026 s’annonce comme une année charnière pour la production d’huile d’olive dans le sud-est du Brésil. Les températures hivernales et des précipitations bien réparties ont favorisé une floraison intense, qui s’est traduite par une récolte abondante », a déclaré Moacir Batista do Nascimento Filho, président de l’association locale des oléiculteurs Assoolive, à Olive Oil Times.

« La production a considérablement augmenté au fil des ans », a déclaré Amanda Souza, chercheuse en oléiculture à l’EPAMIG, l’institut de recherche agricole de l’État du Minas Gerais, à Olive Oil Times.

Mme Souza a expliqué que les gains de cette saison faisaient suite à un hiver marqué par un phénomène La Niña modéré, qui a apporté des températures plus basses et plus stables, des nuits froides et plus de 700 heures à moins de 7 °C. Elle a ajouté que ces conditions avaient favorisé l’induction florale, permettant une meilleure nouaison dans de nombreuses plantations.

Mme Souza a ajouté que les chercheurs s'appuient sur une surveillance climatique tout au long de l'année, soutenue par un réseau de plus de 450 stations météorologiques installées dans les oliveraies afin de suivre les microclimats régionaux.

Les conditions météorologiques défavorables de la saison dernière ont maintenu la production en dessous de 60 000 litres, bien en deçà du précédent record de 150 000 litres enregistré en 2024. « Je m’attends à atteindre la barre des 200 000 litres cette année », a déclaré M. do Nascimento Filho.

La production d’huile d’olive dans les contreforts de la Serra da Mantiquera représente 65 % de la production totale d’huile d’olive du Minas Gerais. Les vergers sont généralement plantés à des altitudes comprises entre 900 et 1 900 mètres, et environ 120 à 150 exploitations agricoles sont en activité dans la région.

Contrairement au Rio Grande do Sul, où la culture de l’olivier est concentrée sur de vastes domaines plats, la production dans le Minas Gerais est répartie entre des oliveraies plus petites, souvent situées sur des terrains escarpés. Les possibilités limitées de mécanisation augmentent les coûts d’exploitation, ce qui se traduit par des prix de vente au détail plus élevés pour bon nombre des huiles de l’État.

En 2026, les opé­ra­tions de récolte ont dé­buté en janvier. Mme Souza a expli­qué que les précipita­tions avaient été un fac­teur clé de ce dé­but pré­coce, l’été brésilien étant géné­ralement plus humide que les périodes de maturité de pointe de la récolte dans l’hémisphère nord.

Les précipitations moyennes en 2026 ont largement dépassé la moyenne de 2025, a déclaré Mme Souza. « Des précipitations abondantes favorisent l’absorption d’eau par le fruit, ce qui entraîne une augmentation du poids frais et, par conséquent, une réduction de la teneur en huile sur la base du poids humide », a-t-elle ajouté.

Les précipitations excessives peuvent également compliquer le broyage, car les fruits présentant une teneur en humidité élevée peuvent rendre la centrifugation et la séparation efficace plus difficiles. Mme Souza a précisé que ces lots sont connus dans le secteur sous le nom de « pâtes difficiles ».

Une humidité élevée peut également accroître le risque de maladies et la chute des fruits chez les cultivars largement plantés tels que le Grappolo 541, une variété nationale développée par l’EPAMIG qui est devenue populaire auprès des producteurs pour ses performances agronomiques dans la région.

Les producteurs affirment que ce démarrage précoce n’est pas seulement une réaction aux conditions météorologiques. C’est également devenu une stratégie délibérée visant à préserver la qualité de l’huile d’olive.

« Une récolte précoce modifie la qualité de l’huile d’olive en lui conférant un profil sensoriel plus intense, en raison de concentrations plus élevées en composés phénoliques et volatils, ce qui se traduit par des arômes et des saveurs plus prononcés », a déclaré M. Souza.

Do Nascimento Filho a déclaré que la maturité technique croissante du secteur rend les décisions relatives à la récolte plus réfléchies. « Les oléiculteurs se professionnalisent grâce à des cours, des séminaires et des conférences, ainsi qu’en s’inspirant des oléiculteurs les plus expérimentés du secteur », a-t-il déclaré.

Cette pro­fe­s­sio­nal­i­sa­tion s’étend au-delà du verger. Do Nascimento Filho a indiqué que les opé­ra­tions de tra­i­ta­ment se con­sol­idi­ent et ad­ap­tent leurs insta­l­la­tions pour se con­for­mer à la lé­gi­s­la­tion en vigueur, notamment l’enregistrement auprès du ministère de l’Agriculture, afin de renforcer les contrôles de qualité tout au long de la chaîne de valeur.

Il a ajouté que des associations telles qu’Assoolive et Ibraoliva contribuent à mettre en relation les producteurs, les mouliniers et d’autres parties prenantes, favorisant ainsi le développement d’un secteur oléicole mieux organisé.

Au champ expérimental de l’EPAMIG à Maria da Fé, les chercheurs suivent des indicateurs tout au long du cycle de reproduction, notamment la nouaison, la croissance, la teneur en huile et l’incidence des maladies. M. Souza a indiqué que des analyses chimiques et qualitatives sont menées au laboratoire d’analyse de l’huile d’olive du site, coordonné par le chercheur Luiz Fernando Oliveira.

M. Souza a déclaré que ces efforts de recherche ont renforcé les protocoles d’identification des agents pathogènes et les mesures phytosanitaires pour gérer les menaces telles que Xylella fastidiosa, la tache foliaire de l’olivier et l’anthracnose, protégeant ainsi à la fois les rendements et la qualité.

Ces dernières années, un nombre croissant de producteurs brésiliens se sont distingués au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, parfois même après des conditions météorologiques très défavorables.

Depuis qu’EPAMIG a produit la première huile d’olive extra vierge du Minas Gerais à Maria da Fé en 2008, le secteur s’est étendu à des régions telles qu’Itabirito, Ouro Preto, Diamantina, la vallée de Jequitinhonha et la partie de la chaîne de l’Espinhaço située dans l’État, où l’altitude moyenne avoisine les 1 200 mètres.

L’altitude reste un facteur déterminant, a déclaré M. Souza, car elle augmente le nombre d’heures de froid hivernal et offre une amplitude thermique modérée pendant la période précédant la floraison. « Ces con­di­tions favorisent l’in­du­ction flo­ra­le et influ­en­cent di­re­ctement le pot­en­tiel de pro­du­ction de la récolte su­ivante », a-t-elle déclaré.

Souza a ajouté que les observations sur le terrain et les données climatiques suggèrent que les altitudes plus élevées peuvent ralentir le développement et la maturation des fruits, aidant ainsi les huiles à conserver des niveaux plus élevés de composés phénoliques et volatils et favorisant une plus grande complexité sensorielle.

Souza et do Nascimento Filho ont tous deux déclaré que l'expansion future dépendra fortement de la recherche scientifique, notamment de la sélection des cultivars et de programmes de sélection structurés. Ils ont noté que le Brésil compte actuellement onze variétés nationales protégées et une autre en cours d'enregistrement.

Les coûts et la logistique restent des contraintes majeures dans l’État du Minas Gerais, en grande partie en raison du relief montagneux. « La plupart des activités de gestion sont réalisées manuellement en raison de la topographie escarpée et de la pénurie de main-d’œuvre rurale. Nous devons développer des solutions alternatives, notamment des équipements et des machines, pour faciliter ces activités », a déclaré M. do Nascimento Filho.

Souza a ajouté que la hausse des températures moyennes constituait un autre défi. « Ce scénario nécessite à la fois l’adaptation des systèmes de production et la recherche de cultivars plus tolérants aux conditions climatiques plus chaudes », a-t-elle déclaré, soulignant les pressions croissantes liées au changement climatique.

Le maintien de normes élevées nécessite également un contrôle rigoureux à chaque étape de la production, a déclaré Mme Souza, en particulier compte tenu des conditions climatiques et des risques de maladies dans l’État du Minas Gerais.

Pour l’avenir, elle a indiqué que l’expansion pourrait de plus en plus cibler les régions plus chaudes où la topographie est mieux adaptée à la mécanisation, permettant ainsi aux producteurs d’augmenter leur production tout en préservant la qualité.

« La recherche scientifique sera le moteur de cette expansion », a déclaré Mme Souza, citant les travaux sur le zonage édapho-climatique, la sélection de cultivars adaptés aux différentes régions et les programmes d’amélioration génétique visant à accroître la productivité.

« Aujourd’hui, nous constatons qu’un nombre croissant d’institutions s’intéressent à l’oléiculture dans ses différents domaines de développement, notamment la gestion, la génétique, la gastronomie et le tourisme. Cela renforcera certainement notre secteur, garantissant une croissance ordonnée de l’activité et de la qualité de l’huile d’olive dans l’État du Minas Gerais », a conclu do Nascimento Filho.