Le plus grand producteur d'huile d'olive de Géorgie se prépare pour une récolte (très) précoce
Si la sécheresse n'est pas un problème dans l'État de la pêche, l'humidité et les ouragans ne sont pas rares pendant la récolte de fin d'été en Géorgie.
L'agriculture est depuis longtemps le moteur de la croissance économique en Géorgie. Selon le Georgia Farm Bureau, l'ensemble du secteur représente 69,4 milliards de dollars par an et emploie un Géorgien sur sept.
Si l'État est depuis toujours le plus grand producteur de myrtilles, de poulets de chair, d'arachides, de noix de pécan et d'oignons nouveaux, les olives y occupent une place modeste, mais suscitent un intérêt croissant.
Nous sommes en mesure d’être les premiers sur le marché… Cela nous donne l’opportunité de proposer un produit vraiment frais dans les rayons des supermarchés avant tout le monde.
Le potentiel du secteur a suscité l’intérêt de Ciriaco Chavez, figure incontournable du secteur de l’huile d’olive en Californie. La quasi-totalité de la production d’huile d’olive aux États-Unis provient de l’État doré.
En janvier, Chavez a quitté Boundary Bend, l’un des plus grands producteurs du pays, ainsi que ses fonctions au sein de l’Olive Oil Commission of California et du comité consultatif de recherche de l’Olive Center de l’Université de Californie à Davis, pour devenir directeur de l’agriculture et de l’innovation chez Fresh Press Farms.
Voir aussi : Profils des producteurs« J’ai vu là une opportunité très intéressante et certainement de nombreux défis uniques, différents de ceux liés à la culture des olives et à la production d’huile en Californie », a déclaré Chavez à Olive Oil Times.
Avant de franchir officiellement le pas, il avait déjà commencé à travailler à distance en tant que consultant. « Je donnais des conseils sur les variétés à récolter et le moment de la récolte, mais je n’étais pas sur place pendant la récolte », a-t-il précisé.
Peu après que M. Chavez ait officiellement rejoint le plus grand producteur d’huile d’olive de l’est des États-Unis, Fresh Press Farms a remporté une médaille d’argent pour son assemblage d’intensité moyenne lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023.
M. Chavez n’a peut-être pas été pleinement impliqué dans la récolte de l’année dernière, mais il se prépare déjà pour le début de la récolte 2023/24, qui, selon ses prévisions, pourrait commencer dès la fin du mois d’août dans les 1 600 hectares d’oliveraies de Fresh Press Farms.
Fresh Press Farms cultive des olives Arbequina, Arbosana et Koroneiki en très haute densité dans le sud-ouest de la Géorgie.
« D'après ce que je vois, la récolte s'annonce un peu mitigée », a-t-il déclaré. « Certaines zones de l'oliveraie sont fantastiques, avec une production vraiment forte, sans doute supérieure à celle des années précédentes. Mais d'autres zones ne semblent pas aussi prometteuses. »
La Géorgie n’est pas confrontée aux mêmes défis que la Californie et d’autres régions oléicoles traditionnelles. M. Chavez a indiqué qu’il n’y avait pas de ravageurs ni de maladies traditionnels de l’olivier dans l’État, et que la sécheresse ne constituait pas une préoccupation majeure.
« L’humidité est probablement le plus grand défi », a-t-il déclaré. « L’humidité peut entraîner différentes maladies fongiques qui affectent les feuilles et les fruits de l’olivier si nous ne faisons pas attention. Jusqu’à présent, nous avons réussi à la gérer grâce à des programmes préventifs de traitement fongicide. »
Outre l’humidité, le sud-ouest de la Géorgie, où se trouve Fresh Pess Farms, est également sujet à des phénomènes météorologiques extrêmes.
« Nous sommes confrontés à des tornades dans cette partie de la Géorgie », a déclaré M. Chavez, « ainsi qu’à de violents orages. »
Fresh Press Farms se trouve à l’extrémité sud-est de la Dixie Alley, une région du sud-est des États-Unis fréquemment touchée par des tornades en raison de son climat et de sa géographie.
La ferme est également exposée aux ouragans et aux tempêtes tropicales, les arbres poussant à seulement 110 kilomètres du golfe du Mexique.
La récolte commençant fin août, l’une des périodes les plus pluvieuses de l’année dans l’État, la pluie n’est pas rare.
« Nous surveillons la météo à l’approche de la récolte et si nous constatons la présence d’ouragans actifs, nous adaptons notre calendrier de récolte en conséquence », a déclaré Chavez. « Lorsque vient le moment de récolter, nous nous mettons immédiatement au travail et récoltons 24 heures sur 24, sept jours sur sept, avec tout notre équipement. »
En plus de la pluie, les températures dépassent généralement le seuil de 27 °C requis pour la production d’huile d’olive extra vierge à cette période de l’année.
Envoyer de petits lots d’olives au moulin garantit qu’elles sont transformées dans un environnement contrôlé et ne restent pas exposées au soleil brûlant de Géorgie.
M. Chavez a expliqué que Fresh Press Farms fait face aux températures élevées en récoltant de nuit et en envoyant de petits lots au moulin, situé dans l’une des deux oliveraies de l’entreprise.
« Nous avons de nombreux défis à relever, mais nous disposons d’une excellente équipe qui connaît bien la région », a déclaré Chavez. « Nous employons des locaux qui connaissent les sols, connaissent le climat et ont fait un excellent travail en cultivant les arbres et en les préparant pour une production importante à l’avenir. »
Outre ces personnes formidables, M. Chavez attribue le succès croissant de l’entreprise à son intégration verticale, qui lui permet de contrôler chaque étape du processus et d’empêcher la propagation de parasites ou de maladies.
Fresh Press Farms cultive des olives Arbequina, Arbosana et Koroneiki dans des oliveraies à très haute densité, un mode de culture courant dans l’État.
Cependant, l’entreprise a planté dix variétés supplémentaires dans l’une de ses exploitations, notamment des Chemlali et des Picual, afin de déterminer celles qui pousseront le mieux.
« Nous n’en sommes qu’aux tout premiers stades de cet essai », a déclaré Chavez. « Je suis très curieux de voir comment cela évolue et quelles autres variétés pourraient s’adapter à notre climat géorgien unique. »
Si le climat unique de l’État de Géorgie peut compliquer une récolte de fin d’été, M. Chavez a souligné que le fait d’être l’un des premiers producteurs d’huile d’olive de l’hémisphère nord à commercialiser son produit présentait des avantages indéniables.
La récolte de nuit, lorsque les températures sont plus fraîches, est l’un des moyens utilisés par Fresh Press Farms pour garantir une production de haute qualité.
« Nous sommes en mesure d’être les premiers sur le marché, avec jusqu’à un ou deux mois d’avance sur les autres producteurs de l’hémisphère nord », a déclaré M. Chavez. « Cela nous donne l’opportunité de proposer un produit vraiment frais dans les rayons des supermarchés avant tout le monde. »
Il a ajouté que Fresh Press Farms tire parti de cette opportunité dans sa stratégie de marketing et de vente ; cela se reflète même dans son nom. « La fraîcheur, c’est la clé », a déclaré M. Chavez.
L'entreprise vend de l'huile d'olive extra vierge à des épiceries partout aux États-Unis et conclut des accords avec certains des plus grands détaillants et magasins spécialisés du pays. « Nous sommes définitivement présents à l'échelle nationale », a déclaré M. Chavez.
Bien que la Géorgie ait connu une légère augmentation de sa production d’huile d’olive depuis que la culture commerciale de l’olivier a été étudiée pour la première fois il y a vingt ans, M. Chavez a déclaré que la Géorgie ne pourrait jamais rivaliser avec la Californie en termes de volume.
Il voit néanmoins un avenir dans le fait de tirer parti de la récolte précoce de l’État et de développer une culture locale de l’huile d’olive.
« Est-ce que je pense que la Géorgie va devenir l’État de l’olive plutôt que l’État de la pêche ? », a demandé M. Chavez. « Non, je ne le pense pas. Et cela ne nous dérange pas. Nous apprécions ce petit créneau que nous nous sommes taillé ici et espérons en tirer le meilleur parti. »