Les producteurs américains ont surmonté une saison difficile et en sont sortis avec de bons résultats
Même si l'on s'attend à ce que la récolte soit inférieure de 50 % à celle de l'année dernière, il y a tout de même des raisons d'être optimiste.
Dans le cadre de notre couverture spéciale continue du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2023.
Du gel en Californie aux ouragans en Géorgie, les producteurs de tous les États-Unis ont surmonté une année marquée par des phénomènes météorologiques extrêmes et ont célébré leur succès lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2023.
Alors que les résultats continuent d'être annoncés cette semaine, les producteurs de Californie, de Géorgie, de l'Oregon et du Texas ont déjà remporté à eux tous 65 prix lors du plus grand concours mondial de qualité de l'huile d'olive.
En Californie, qui représente la quasi-totalité de la production commerciale d'huile d'olive aux États-Unis, les producteurs ont connu une récolte inférieure à la moyenne.
Selon la Commission de l'huile d'olive de Californie, le Golden State a produit 1,94 million de gallons (7,34 millions de litres) d'huile d'olive au cours de la campagne 2022/23, soit 20 % de moins que la moyenne mobile sur cinq ans.
Voir aussi : La meilleure huile d'olive extra vierge des États-Unis« La récolte d'olives californienne de 2022 a été inférieure… à celle des dernières années, y compris la nôtre », a déclaré Jim Etters, directeur de la gestion des terres chez Séka Hills, à Olive Oil Times. « Cela s'explique par la combinaison d'une année de production alternée et des conditions météorologiques irrégulières de l'année dernière. »
Le producteur du nord de la Californie a surmonté un hiver chaud suivi de gelées printanières, qui ont endommagé de nombreux oliviers dans tout l’État, pour remporter une médaille d’argent pour son Arbequina d’intensité moyenne.
« Nous travaillons d’arrache-pied pour produire des huiles d’olive extra vierges de la plus haute qualité, reconnues parmi les meilleures », a déclaré M. Etters. « Cela signifie énormément pour nous que les plus grands experts soient d’accord. Nous avons reçu l’or pour les récoltes précédentes, donc l’argent est formidable, mais l’or reste toujours notre objectif. »
Située dans la vallée de Capay, au nord de la Californie, non loin de Sacramento, Séka Hills est produite par la nation Yocha Dehe Wintun, une tribu amérindienne.
« Les huiles d’olive extra vierges certifiées Séka Hills reflètent le lien profond et millénaire qui unit la nation Yocha Dehe Wintun à la terre fertile de la vallée de Capay », a déclaré M. Etters. « Séka Hills s’attache à produire uniquement des produits de la plus haute qualité, qui s’épanouissent dans l’environnement unique de la vallée de Capay. »
« Les oléiculteurs et les producteurs de la vallée de Capay et de la région (ouest du comté de Yolo et comté de Solano) sont régulièrement récompensés », a-t-il ajouté. « Les olives et de nombreuses autres cultures s’épanouissent ici. La tribu a augmenté sa superficie oléicole de 82 à 500 acres (33 à 200 hectares) et possède sept vergers. Nous disons que la vallée de Capay est aux olives ce que la vallée de Napa est au vin. »
À environ 400 kilomètres au sud de la vallée de Capay, les producteurs du comté de San Luis Obispo, en Californie, pourraient contester l’affirmation d’Etter concernant la vallée de Capay. La région de la côte centrale de Californie remporte généralement une part importante des récompenses du NYIOOC au niveau national.
Parmi les producteurs primés originaires du comté figure The Partridge Family Olive Company, qui a remporté une médaille d’or pour son mélange moyen.
The Partridge Family Olive Company a attribué son succès au NYIOOC au climat du comté de San Luis Obispo et à son moulinier expert.
« Le comté de San Luis Obispo est connu pour ses microclimats méditerranéens, ce qui en fait l’une des célèbres régions viticoles de Californie », ont déclaré les copropriétaires Angela, Mike et Shelby Partridge à Olive Oil Times. « Nos étés sont chauds et secs, avec des brises rafraîchissantes l’après-midi dues à l’influence côtière – des conditions de culture tout simplement parfaites pour les raisins et les olives. »
C’est le climat de la région qui a attiré le père d’Angela Partridge à Paso Robles après son émigration de Naples, en Italie, en 1980.
La famille Partridge a déclaré avoir été ravie lorsque l’annonce de leur médaille d’or a été faite. « Chaque année, nous participons en sachant que le NYIOOC est le concours le plus prestigieux, mais aussi le plus difficile pour remporter une médaille. C’est donc un immense honneur pour nous de recevoir une nouvelle médaille d’or », ont-ils déclaré.
Pour la famille, cette récompense est d’autant plus gratifiante après les défis posés par la sécheresse en Californie, qui a entraîné de graves pénuries d’eau dans le comté.
« L’année dernière, la Californie était encore en situation de sécheresse, l’arrosage était donc l’un de nos plus grands défis », a déclaré la famille. « Notre production en volume était correcte, mais le rendement en huile était faible car il n’y avait tout simplement pas assez de chair autour du noyau. Notre défi permanent est la régularité, car nous sommes un micro-producteur. »
La famille a attribué son succès au NYIOOC à l’aide de ses amis et mouliniers, Yves et Clotilde Julien. « Nous pensons que la culture représente la moitié du chemin », a déclaré la famille. « L’autre moitié, c’est la magie qu’ils opèrent, et sans l’expertise et les conseils qu’ils nous fournissent pour faciliter leur travail, produire de l’huile d’olive extra vierge serait très difficile. »
À environ 100 kilomètres à l’est de Paso Robles, dans le comté de Kern, les producteurs du Rio Bravo Ranch ont célébré leurs trois premières médailles d’or remportées au Concours mondial.
Les producteurs de Rio Bravo Ranch sont convaincus que les oliviers peuvent continuer à prospérer dans le comté de Kern, en Californie.
« Nous étions pour le moins très enthousiastes », a déclaré Stefanie Wickensheimer, assistante de direction, à Olive Oil Times. « C’est la première médaille d’or que nous remportons au NYIOOC, et trois de nos huiles ont remporté ce prix prestigieux. »
Elle a en partie attribué le succès de l’entreprise au travail des maîtres mouliniers Yves et Clotilde Julien. Elle a toutefois ajouté que le travail nécessaire à la production d’une huile d’olive primée commence bien avant que les olives n’arrivent au moulin.
« Une huile d’olive extra vierge de haute qualité commence sur l’arbre », a déclaré Mme Wickensheimer. « Nous sommes avant tout des agriculteurs, nous nous concentrons donc sur la production d’une récolte d’olives de la meilleure qualité possible. »
« L’irrigation, la météo et la santé des arbres ne sont que quelques-uns des facteurs pouvant avoir un effet négatif sur la récolte ; nous devons donc maîtriser tout ce que nous pouvons contrôler », a-t-elle ajouté. « Chaque année, notre priorité est de cultiver et de récolter en privilégiant la qualité plutôt que la quantité. »
Contrairement à bon nombre de ses collègues, Mme Wickensheimer a déclaré que le Rio Bravo Ranch avait connu une année de récolte sans encombre et attendait déjà avec impatience la prochaine récolte.
« Le comté de Kern est l’un des principaux producteurs agricoles des États-Unis, mais il ne compte pas beaucoup d’hectares d’oliviers », a-t-elle déclaré. « Nous bénéficions d’un microclimat avec des sols rocheux bien drainés qui permettent aux oliviers de prospérer. Nous avons également la chance que nos olives mûrissent suffisamment tôt dans la saison pour que nous n’ayons pas à craindre de dégâts dus au gel. »
Mme Wickensheimer a expliqué que le Rio Bravo Ranch est une petite exploitation familiale et que remporter un prix au NYIOOC contribue à mieux faire connaître la marque.
« Notre objectif chaque année est de devenir une marque plus connue et de continuer à sensibiliser les consommateurs à la différence qu’une huile d’olive de bonne qualité peut faire pour leur santé et leur mode de vie », a-t-elle déclaré.
En termes de quantité, la quasi-totalité de la production d’huile d’olive des États-Unis se concentre en Californie. Il existe toutefois d’autres poches de culture de l’olivier à travers le pays.
Le Texas est le deuxième État producteur d’huile d’olive aux États-Unis et abrite la Texas Hill Country Olive Company, qui a remporté une médaille d’or et deux médailles d’argent lors du concours.
« Nous étions ravis de remporter à nouveau un prix cette année », a déclaré la copropriétaire Cara Gambini à Olive Oil Times. « C’est toujours une heureuse surprise, qui nous confirme que nous sommes sur la bonne voie. »
« Remporter des prix au NYIOOC est un excellent indicateur pour nous », a-t-elle ajouté. « C’est une leçon d’humilité que de se mesurer à certains des plus grands noms du monde entier et de l’emporter. »
Mme Gambini a précisé que la récolte de cette année provenait exclusivement de Californie, les oliveraies du Texas continuant de se remettre du gel historique survenu il y a quelques années.
« La récolte de cette année provient de vergers californiens », a-t-elle déclaré. « Le Texas se remet encore d’un épisode de gel sans précédent depuis 100 ans qui s’est produit en 2021. »
« Nous avons été confrontés à des conditions météorologiques extrêmes, ce qui a rendu difficile la production de la qualité et de la quantité d’olives nécessaires pour l’année », a ajouté Mme Gambini.
Pendant ce temps, en Oregon, voisin du nord de la Californie, la production d’huile d’olive en est à ses balbutiements, mais un producteur pionnier continue de faire connaître l’État sur la scène mondiale de l’huile d’olive.
Durant Olive Mill a remporté trois nouvelles médailles d’or au Concours mondial, et son propriétaire, Paul Durant, célèbre ainsi huit années consécutives de victoires à New York.
« C'est la huitième année consécutive que nous remportons un prix au NYIOOC », a-t-il déclaré. « Nous continuons à recevoir une validation par un organisme tiers de notre huile d'olive extra vierge, ce qui est si important pour les consommateurs. »
« Nous avons dû faire face à des conditions météorologiques froides début novembre, ce qui nous a obligés à récolter plus tôt que nous ne l’aurions souhaité », a ajouté M. Durant.
À l’autre bout du pays, les producteurs de Fresh Press Farms ont surmonté des défis particuliers pour remporter une médaille d’argent et consolider la place de la Géorgie sur la carte mondiale de l’huile d’olive.
Fresh Press Farms affirme être le plus grand producteur à l’est du Mississippi.
« La Géorgie est l’un des endroits les plus singuliers au monde pour cultiver des olives », a déclaré Ciriaco Chavez, directeur de l’agriculture et de l’innovation, à Olive Oil Times. « Nos étés sont ponctués de journées chaudes et ensoleillées, que les oliviers semblent adorer, et de précipitations naturelles abondantes qui favorisent leur croissance. »
« De plus, en raison de notre relative proximité avec l’équateur, notre récolte a généralement lieu un à deux mois plus tôt que celle des autres producteurs de l’hémisphère nord, ce qui signifie que nous commençons à conditionner et à livrer l’huile fraîche de la nouvelle saison avant même que les autres aient commencé à récolter », a-t-il ajouté.
Selon ses propriétaires, Fresh Press Farms est la plus grande oliveraie de l’est des États-Unis, avec plus de 2,4 millions d’arbres répartis dans le sud de la Géorgie.
« En tant que nouveaux producteurs contribuant à lancer la culture de l’olivier en Géorgie, nous voulions montrer que nos huiles d’olive extra vierges géorgiennes uniques égalent ou surpassent la qualité des huiles produites en Californie ou dans d’autres régions du monde », a déclaré M. Chavez.
Il a cité l’intégration verticale de l’entreprise comme l’un des facteurs clés de son succès dans la production d’une huile d’olive primée.
« En tant que l’un des seuls producteurs américains véritablement intégrés verticalement, nous sommes en mesure de contrôler chaque aspect de la production et de prendre les bonnes décisions à chaque étape », a déclaré M. Chavez. « Il n’y a pas de fournisseurs tiers ni d’intermédiaires entre nos consommateurs et nous. »
Cependant, la culture des olives en Géorgie comporte des défis auxquels les producteurs de la côte ouest n’ont pas à faire face.
« L’ouragan Ian touchait terre au moment même où nous nous préparions à commencer la récolte », a déclaré M. Chavez. « Nous sommes à moins de 110 kilomètres du golfe du Mexique, il y avait donc un risque que la trajectoire de l’ouragan affecte notre récolte. »
« Heureusement, nous avons pu persévérer et travailler sans relâche pour mener à bien la récolte sans subir les effets de l’ouragan », a-t-il ajouté.
M. Chavez espère que les récompenses remportées au NYIOOC contribueront à promouvoir la marque Fresh Press Farms et l’huile d’olive extra vierge géorgienne aux États-Unis.
« Le NYIOOC est un concours reconnu et respecté à l’échelle internationale », a-t-il déclaré. « Chaque fois qu’un organisme jouissant d’une telle crédibilité affirme que votre huile d’olive mérite des récompenses et une reconnaissance, cela a une grande importance. »