Investir dans la communauté et l'environnement grâce à la culture de l'olivier

C'est au cœur de la Sicile occidentale que se trouvent les oliveraies biologiques de Miceli & Sensat.

Les cofondateurs Paolo Miceli et Sergio Sensat ont déclaré à Olive Oil Times que cette jeune entreprise primée est bien plus qu’une simple exploitation agricole, avec une philosophie tournée vers l’avenir en matière d’environnement et de communauté locale.

« Notre idée était de laisser une empreinte et de planter des oliviers qui seraient robustes et florissants pendant très longtemps. Nous avons aménagé une vaste superficie avec des arbres qui seront toujours là dans 500 ans, voire plus.» – Paolo Miceli, cofondateur de Miceli & Sensat

Miceli & Sensat a remporté deux médailles d’or au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023 pour sa marque Delicato, un assemblage d’olives Biancolilla, Cerasuola et Arbequina, ainsi que pour une huile mono­vari­ta­le Nocellara del Belice.

« Notre entreprise est le fruit de l’amour de la terre que nos familles nous ont transmis », a déclaré M. Miceli. « L’une étant basée à Monreale, en Italie, et l’autre à Barcelone, en Espagne, elles sont liées à la production d’huile d’olive depuis des générations. »

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« En effet, Sergio conserve encore une boîte d’huile portant le logo de sa famille qui remonte à 1860 », a-t-il ajouté. « Ayant grandi dans des pays et des contextes différents, nous avons tous deux baigné dès notre enfance dans les beautés et les valeurs solides qui entourent l’huile d’olive. »

Le moment venu, ils ont commencé à travailler dans la communication dans leurs pays respectifs. À la fin des années 1990, ils se sont rencontrés en Espagne, où Miceli s’est installé peu après avoir quitté la Sicile. À Barcelone, lui et Sensat ont fondé une agence de communication qui est devenue l’une des plus respectées du secteur.

« En 2009, le propriétaire de la société d’huile d’olive Finca La Gramanosa, l’un de nos clients, m’a demandé si, outre nos services de conseil en communication, nous pourrions également l’aider dans la gestion de l’entreprise, car il devait trouver un nouveau directeur général », a déclaré M. Miceli. « L’attrait de l’huile d’olive, qui sommeillait encore quelque part au fond de mon cœur, m’a poussé à accepter. »

Il a été chargé de diriger l’entreprise pendant une courte période. Son mandat a néanmoins été suffisamment long pour atteindre quelques objectifs commerciaux ambitieux, notamment la production d’une huile d’olive extra vierge de la plus haute qualité et l’ouverture de nouveaux marchés.

Pour atteindre cet objectif, Miceli a réuni une équipe d’experts internationaux de premier plan, pour la plupart italiens, avec lesquels il avait travaillé pendant plusieurs années pour fabriquer des produits haut de gamme.

« Avec eux, j’ai approfondi ce que signifie réellement produire l’excellence, et cela s’est en effet apparenté à un master de dix ans en production de haute qualité », a-t-il déclaré.

« Finalement, j’ai occupé le poste de directeur général de l’entreprise jusqu’à la fin de l’année 2020 », a ajouté M. Miceli. « C’est pourquoi nous pouvons dire qu’un long processus de préparation a précédé la création de notre exploitation. Il s’agit d’un tout nouveau projet qui s’appuie sur une longue histoire. »

Sensat a déclaré que Miceli était devenu très passionné, voire presque obsédé par la qualité.

« C’est en 2015 que j’ai commencé à penser qu’avec son enthousiasme et toute l’expérience qu’il avait acquise, nous pourrions facilement créer notre propre entreprise », a-t-il déclaré.

« Cela nous permettrait de renouer avec la nature, mais surtout, à ce stade de notre vie, nous ressentions le désir de faire quelque chose de véritablement bénéfique pour la société », a ajouté Sensat. « Par ex­emple, avec notre ferme, nous pourrions créer des em­plois tout en promou­vant con­cret­ement la durabilité. »

Miceli et Sensat cherchaient un terrain à acheter lorsque la mère de Miceli et ses sœurs leur ont proposé leurs propriétés à Monreale, près de Palerme, en Sicile.

« C’est un endroit si beau et préservé, avec des bois luxuriants recouvrant les collines vallonnées qui entourent le lac Garcia », a déclaré Miceli. « Nous avons racheté les parts de mes tantes et, au final, nous avons recréé le domaine qui appartenait à mon grand-père maternel. »

Le duo a commencé à préparer le terrain pour planter des oliviers et apporter des amé­liorations, ce qui a pris beaucoup de temps à réaliser puisqu’ils ont continué à travailler à Barcelone entre-temps.

« Chaque jeudi, nous prenions l’avion, et le lundi, nous en reprenions un autre », a déclaré Miceli. « Ces années ont été difficiles et intenses. »

Le projet initial était de créer un domaine de 50 hectares, mais ils ont fini par acheter davantage de terres – aujourd’hui, la ferme s’étend sur 260 hectares, dont 115 sont consacrés à la culture de l’olivier.

« Nous avons commencé à planter en 2016, et la première production expérimentale a eu lieu en 2020 », a déclaré Miceli. « La première huile d’olive extra vierge mise sur le marché a été produite lors de la campagne 2021/22, lorsque nous avons participé pour la première fois au NYIOOC. »

Aujourd’hui, dans une région vallonnée située entre 200 et 400 mètres d’altitude, les deux hommes gèrent 48 000 arbres de cinq variétés – Nocellara del Belice, Biancolilla, Cerasuola, Arbequina et Picual – plantés de manière tra­di­tion­nelle.

« Ce fut un travail colossal, énorme, d’autant plus que nous avons fait un choix agronomique particulier », a déclaré Miceli. « Nous avons greffé les deux variétés espagnoles, Arbequina et Picual, sur des oliviers sauvages siciliens. »

« Pour assembler ces 15 000 arbres, ce processus devant être réalisé très rapidement, nous avons loué un avion privé qui a transporté les greffons depuis l’Espagne jusqu’à une pépinière en Sicile où ils ont été greffés sur les oliviers sauvages », a-t-il ajouté.

« Notre objectif était d’obtenir des arbres à longue durée de vie », a poursuivi Miceli. « Notre idée était de laisser une empreinte et de planter des oliviers qui seraient robustes et florissants pendant très longtemps. Nous avons aménagé une vaste zone avec des arbres qui seront toujours là dans 500 ans ou plus. Aujourd’hui, ces oliviers sont comme nos enfants. »

Il a souligné que des échantillons des variétés monovariétales issues de ces arbres avaient été soumis à l’appréciation de jurys sensoriels professionnels, qui ont émis des avis très positifs sur leurs profils organoleptiques.

« Pour nous, ce projet va au-delà de la production d’huile d’olive extra vierge de qualité supérieure », a déclaré M. Sensat. « Nous avons remis en état l’ensemble de la zone et nous la gérons désormais de manière durable, conformément aux directives de l’agriculture biologique. »

« Nous régénérons et protégeons la biodiversité », a-t-il ajouté. « En effet, nous pensons que le bien-être de l’environnement et celui des personnes qui y vivent sont étroitement liés. »

M. Sensat a indiqué qu’ils avaient pu embaucher plusieurs jeunes de la région. De plus, ils ont pris contact avec des agriculteurs âgés de la région, avec lesquels ils ont partagé des informations et des bonnes pratiques.

« Nous sommes très touchés par l’accueil que nous a réservé la communauté locale », a déclaré Sensat. « Je me souviens qu’au début, ils s’approchaient discrètement pour voir ce que nous faisions. »

« Aujourd’hui, ils partagent leurs points de vue et leurs actualités avec nous », a-t-il ajouté. « Cette région est principalement consacrée à la culture du blé, mais certains d’entre eux nous ont suivis et ont commencé à planter des oliviers, et aujourd’hui, ils sont satisfaits des résultats, notamment en termes de revenus. De plus, cela nous rend heureux d’avoir pu employer de nombreux jeunes qui ont désormais un travail gratifiant. »

« Parfois, j’aimerais que les Siciliens puissent voir la Sicile à travers mes yeux, car j’adore cette région », a poursuivi M. Sensat. « Et ces relations humaines sont si précieuses à mes yeux. »

Cette affection s’est traduite par un engagement et un soin considérables envers les ressources naturelles de la région.

Parmi les diverses améliorations, le duo a construit deux bassins artificiels à côté du lac naturel principal, permettant ainsi de stocker 500 000 mètres cubes d’eau supplémentaires pour l’irrigation d’urgence.

« Nous avons fait ce choix au vu des températures extrêmes atteintes ces dernières années », a déclaré M. Miceli.

« Avec une entreprise israélienne, nous avons mis au point un projet d’irrigation complexe qui permet de réaliser d’importantes économies d’énergie », a-t-il ajouté. « Il comprend également des tuyaux d’égouttage enterrés qui empêchent l’eau de s’évaporer, ce qui optimise considérablement cette ressource inestimable. »

Le prochain investissement important prévu est l’installation de panneaux solaires flottants à la surface des lacs artificiels afin d’obtenir un meilleur refroidissement et des performances améliorées, tout en économisant de l’espace au sol.

Il est également prévu d’introduire des abeilles pour renforcer la biodiversité du domaine – l’entreprise lancera bientôt une gamme de miels.

« Dans cet écosystème sain, le sol ne fait pas exception », a déclaré M. Miceli. « Nous l’avons analysé, et il s’est avéré posséder d’excellentes caractéristiques pour le bon développement des oliviers, qui bénéficient d’une exposition optimale. »

Tous ces éléments contribuent à la qualité des huiles d’olive extra vierges, dont le processus de production est assuré par un moulin de dernière génération.

« À notre âge, nous sommes entrés dans une nouvelle étape de notre vie », a déclaré Miceli.

« Il a fallu un peu de folie pour se lancer là-dedans », a ajouté Sensat. « On peut appeler ça un projet de maturité, car dans la trentaine, ça aurait été complètement différent. »

« Nous nous sommes lancés à la fin de la cinquantaine, forts d’une grande expérience et de tout le bagage de notre vie », a-t-il ajouté. « C’est pourquoi c’est un choix très mûrement réfléchi, avec tout ce que cela implique, à commencer par la vision qui le sous-tend. »

Les agriculteurs ont fait remarquer que tout cela avait nécessité un investissement considérable en termes d’efforts économiques et humains, mais que cela en valait la peine.

« Nous avons consacré beaucoup de travail à ce projet, mais cela en valait la peine car nous avons créé quelque chose de beau, de durable et de précieux, non seulement pour nous mais aussi pour les autres », a conclu Miceli. « Et nous l’avons fait en restant fidèles aux valeurs qui guident nos vies. »

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