California Olive Ranch : à contre-courant des traditions

Depuis qu’elle s’est donné pour mission, en 1998, d’implanter une production d’huile d’olive à grande échelle en Californie, California Olive Ranch (COR) a perfectionné ses processus afin de reproduire ce que son PDG, Gregg Kelley, et son associé Jim Lipman, vice-président des opérations de production, appellent « le modèle d’un moulin italien utilisant les équipements d’un moulin espagnol ». En termes simples, le modèle économique actuel de California Olive Ranch vise à produire une huile d’olive de haute qualité tout en recourant à des méthodes de production de masse.

Les méthodes employées par COR sont conçues pour renverser la « tradition » que Kelley tient pour responsable des lacunes de l’industrie de l’huile d’olive.

Qu’il s’agisse de tester de nouvelles méthodes de taille sur les oliviers qui peuplent ses oliveraies ou d’affiner son processus de pressage, l’entreprise recherche en permanence de nouvelles façons d’optimiser l’efficacité et la qualité.

En assurant le suivi de chaque lot d’huile, depuis sa formation sur l’arbre jusqu’à sa mise en bouteille, l’efficacité de chaque initiative est mesurable de manière unique.

En agriculture, les résultats liés à la qualité sont considérés avec autant d’importance que ceux liés à la quantité. Kelley a expliqué qu’il préférait obtenir une récolte régulière et saine chaque année plutôt qu’une récolte abondante suivie d’une récolte plus faible l’année suivante : les méthodes de taille et de haie sont donc analysées en détail pour atteindre cet objectif.

Compte tenu de ses progrès, Kelley a souligné que COR pratiquait « l’apprentissage agricole » et que chaque expérience constituait en quelque sorte un pari. L’utilisation des données par l’entreprise permet de faire des « paris éclairés » sur chaque nouvelle récolte.

Souvent, ces paris s’avèrent payants : COR a remporté trois médailles d’or et deux d’argent lors du Concours international de l’huile d’olive de New York en 2017.

Les récoltes sont effectuées à l’aide d’une récolteuse mécanique, développée par l’entreprise avec l’aide d’Oxbo en 2008 et qui est depuis devenue une référence dans le secteur, selon Kelley.

Les innovations ne s’arrêtent pas une fois les olives cueillies sur les arbres. COR explore diverses initiatives visant à produire un produit de meilleure qualité à grande échelle, tant au sein de son propre moulin basé à Chico qu’au-delà.

L’entreprise a récemment annoncé des partenariats avec des producteurs sud-américains, notamment en Argentine, où COR a dépêché des collaborateurs pour apporter son aide en matière de législation agricole et d’exportation.

Alors que cette entreprise en pleine croissance s’efforce de répondre aux attentes gustatives des consommateurs, chaque mélange est non seulement évalué par un panel sensoriel pour en garantir la qualité, mais il fait également l’objet d’une standardisation car, comme l’explique M. Lipman, « les Cheerios doivent toujours avoir le goût des Cheerios ».

Kelley et son équipe de dégustateurs certifiés, dont Mary Morin et Logan Jennings de l’équipe argentine, affirment que, à mesure que les consommateurs se familiarisent avec l’huile d’olive de haute qualité, leurs goûts continueront d’évoluer. Kelley a noté que « la demande est insatiable » à ce stade, car les consommateurs commencent tout juste à prendre conscience des possibilités offertes.

Plutôt que de chercher à exporter le fruit de leur travail vers les marchés étrangers, Kelley a expliqué que le principal potentiel de COR réside toujours aux États-Unis. Entre les deux marques de l’entreprise, California Olive Ranch et Lucini, la part de marché de COR représente environ 8 % des ventes d’huile d’olive aux États-Unis.

Plutôt que d’accroître sa part de marché par rapport à ses concurrents, Kelley a déclaré qu’il espérait « agrandir le gâteau » en augmentant la consommation globale d’huile d’olive aux États-Unis grâce à la sensibilisation. Il a qualifié les actions de relations publiques de « meilleur outil » de l’entreprise pour vanter ses valeurs, d’une manière qui diffuse les informations techniques nécessaires tout en faisant appel aux émotions des consommateurs.

Bien que la mission unique de COR ne corresponde tout à fait à celle d’aucun de ses concurrents du secteur, M. Kelley a déclaré que son succès pourrait se traduire par des bénéfices pour toutes les entreprises appliquant cette approche.

Il a souligné que les produits de la marque California Olive Ranch se vendent actuellement avec une majoration de prix de 50 % par rapport à la catégorie — ceux de Lucini, avec une majoration de 180 %.

Traditionnellement, le pouvoir et les bénéfices revenaient à une poignée d’embouteilleurs et d’investisseurs triés sur le volet. Dans le monde idéal de M. Kelley, le pouvoir est rendu aux cultivateurs et aux producteurs, ce qui, selon lui, peut être réalisé si les producteurs ont leur mot à dire. Comme M. Kelley le affirme ensuite, le succès de COR est « la preuve que c’est possible ».

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