L'UICN étudie les compromis entre les oliveraies intensives et traditionnelles

L'organisation a constaté que les plantations traditionnelles sont plus favorables à la biodiversité, mais moins rentables. Les plantations intensives sont plus rentables, mais donnent lieu à des monocultures à grande échelle.

Une étude publiée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a examiné les profils de durabilité de différents types d'oliveraies et les a comparés à ceux d'autres cultures oléagineuses.

Depuis sa création en 1948, l’UICN est à l’avant-garde des efforts mondiaux de conservation, apportant des informations essentielles sur la santé de notre planète. Elle a passé en revue les résultats de recherches universitaires sur différentes zones de culture de l'olivier et différents types de gestion, ainsi que leurs impacts sur la biodiversité, les services écosystémiques et les rendements.

L’étude a recommandé l’adoption d’une approche systémique, qui devrait inclure « la manière dont ces cultures sont produites, commercialisées et consommées, ainsi que le contexte socio-économique dans lequel s’inscrivent ces chaînes de valeur ».

Il n’y a pas beaucoup de différence entre l’impact de la culture traditionnelle (monoculture) et celui de la culture intensive et super-intensive sur la biodiversité. Dans ces deux derniers cas, cela se traduit simplement par une plus grande superficie couverte. – Beatriz Lozano, chercheuse en sciences du sol, Université de Cordoue

Selon des articles universitaires examinés par un expert en oléiculture spécialement sélectionné, les oliveraies traditionnelles peuvent présenter une plus grande biodiversité, mais les rendements obtenus sont généralement plus faibles. De plus, une richesse en espèces végétales supérieure de 40 % a été constatée dans les environnements biologiques par rapport aux systèmes conventionnels.

En revanche, l’étude a mis en évidence que la culture intensive (à haute densité) a un impact négatif plus important sur les espèces d’oiseaux hivernants, dont la richesse a considérablement diminué dans les vergers super-intensifs (à très haute densité).

L’étude de l’UICN a sou­ligné la croi­ssance in­dici­ale plus lente de l’oli­ver, avec un délai moyen avant la premiè­re pro­du­ction compris entre trois et cinq ans, ainsi que sa forte sus­cep­tibilité aux ravageurs et aux maladies, ce qui con­sitte en des incon­vénients par rapport aux cultures oléagineuses annuelles. Pourtant, grâce à leur longue durée de vie (500 ans en moyenne), les oliviers peuvent tolérer la sécheresse et les sols pauvres.

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L’étude s’est également penchée sur l’aspect crucial des besoins en eau. Parmi les cultures oléagineuses examinées, les oliveraies ont l’empreinte hydrique la plus élevée, avec un volume annuel de 14 500 mètres cubes d’eau nécessaires pour produire une tonne d’huile. Le lin suit avec 9 400 mètres cubes, l'arachide avec 7 500 mètres cubes et le tournesol avec 6 800 mètres cubes par an.

Les oliveraies sont traditionnellement non irriguées et comportent des arbres largement espacés (80 à 120 par hectare), car elles sont généralement cultivées dans la région méditerranéenne. 

Grâce à leur système racinaire profond, les oliviers sont très tolérants à la sécheresse. Ils sont toutefois très sensibles à la quantité de précipitations reçues pendant l’hiver.

Un déve­loppe­ment opti­mal des drupes d’olives ne peut être gar­anti en cas de pénurie d’eau pro­lon­gée et de tem­pé­ra­tures extrêmes, telles que celles en­registrées au printemps et en été en Espagne et dans une grande partie du reste du bassin méditerranéen en 2022 et 2023, lorsque la production d’huile d’olive a atteint des niveaux historiquement bas.

En effet, la pénurie d’eau constitue un risque croissant pour les cultures oléagineuses en raison du changement climatique. L’étude souligne également les effets néfastes des monocultures oléagineuses extensives sur les régimes pluviométriques et climatiques à l’échelle mondiale, les «les phénomènes météorologiques extrêmes devraient devenir nettement plus fréquents, entraînant des baisses substantielles de la production d’oléagineux ».

« Il ne faut pas oublier que le paysage traditionnel des oliveraies espagnoles est une monoculture, avec toutes les conséquences que cela implique pour la biodiversité. Son impact écologique est considérable », a déclaré Beatriz Lozano, membre de l’équipe de recherche sur l’utilisation et la gestion durables des sols au département de chimie agricole, d’édaphologie et de microbiologie de l’université de Cordoue.

L’adoption croissante de la culture intensive (200 à 600 arbres par hectare) et super-intensive (1 000 à 2 000 arbres par hectare) de l’olivier, avec le recours généralisé à l’irrigation, a connu une tendance à la hausse en Espagne au cours de la dernière décennie, en particulier dans la province andalouse de Jaén. 

Cette intensification réduit les coûts de récolte, augmente la production et atténue l’impact du phénomène naturel d’alternance de production de l’olivier. 

Cycle d'alternance de production

Les oliviers ont un cycle naturel d’alternance entre des années de forte production et des années de faible production, appelées respectivement « années de production » et « années de repos ». Lors d’une année de production, les oliviers produisent une plus grande quantité de fruits, ce qui entraîne une augmentation de la production d’huile d’olive. À l’inverse, une « année de repos » se caractérise par un rendement réduit en olives en raison du stress subi lors de l’« année de production » précédente. Les producteurs d’huile d’olive surveillent souvent ces cycles afin d’anticiper et de planifier les variations de production.

Cependant, « il n’y a pas beaucoup de différence entre l’impact de la culture traditionnelle et celui de la culture intensive et super-intensive sur la biodiversité », a déclaré M. Lozano. « Dans ces deux derniers cas, cela se traduit simplement par une plus grande superficie couverte. »

L’étude de l’UICN a en outre souligné qu’en tant que culture pérenne, l’olivier peut minimiser la perte d’écosystèmes naturels et de biodiversité s’il est cultivé en polyculture, permettant ainsi à une végétation complexe de se développer dans l’oliveraie. Ainsi, les oliviers peuvent jouer un rôle crucial dans le maintien de la qualité des habitats.

Voir aussi : Comment l'agriculture intensive et la culture de l'olivier affectent la santé des sols

Il a été démontré que l’inté­gra­tion d’oliviers et de cultu­res dans le cadre d’un sys­tème de cultu­res en allées sylvop­ag­ri­ques fournit des ser­vices écosystémiques – c’est-à-dire les bien­faits que les gens tirent des écosystèmes – tels que la ré­sta­ura­tion des sols, la conservation de l'eau, la régulation du climat et l'amélioration de la biodiversité. 

En 2022, Lozano et son équipe ont mené une étude sur les cultures intercalaires dans des oliveraies méditerranéennes non irriguées dans le cadre du projet Diverfarming de l’Union européenne, où « l’objectif des cultures de couverture était d’améliorer la biodiversité et la qualité des sols, ainsi que d’augmenter les revenus des agriculteurs ».

Les mesures de conservation durable des sols, telles que la culture intercalaire de safran (Crocus sativus) ou de lavande (Lavandula x intermedia) dans des oliveraies non irriguées « peuvent être très efficaces pour prévenir l’érosion des sols et améliorer leurs propriétés », a déclaré Mme Lozano.

Cependant, elle a également averti que « les variables climatiques peuvent avoir un impact profond, en particulier sur le système traditionnel de culture de l'olivier », et que « la récolte d'une culture de couverture n'est pas forcément garantie ». De plus, « il est très difficile d’obtenir un rendement financier positif d’une deuxième culture pratiquée dans les allées d’oliveraies non irriguées ».

« En période de grave pénurie d’eau, affectant même les oliviers qui sont pourtant très résistants à la sécheresse, les cultures de couverture peuvent difficilement supporter le manque d’eau et se sont souvent révélées non viables en tant que source de revenus supplémentaire pour les oléiculteurs », a ajouté M. Lozano.

Malgré les risques liés à la viabilité des cultures de couverture dans les oliveraies non irriguées, « d’une manière générale, on a récemment assisté à une expansion des cultures de couverture dans les oliveraies espagnoles, encouragée par des subventions spécifiques de l’UE », a déclaré M. Lozano. 

En effet, les données officielles sur la superficie des oliveraies en culture intercalaire montrent une augmentation impressionnante, passant de 1,4 million d’hectares en 2022 – avant l’entrée en vigueur de la dernière version de la Politique agricole commune (PAC) en 2023 – à 2,4 millions d’hectares en mars 2024.

À titre d’exemples concrets, deux projets menés en Espagne et portant sur la culture intercalaire dans les oliveraies – notamment des initiatives visant à promouvoir la biodiversité par l’apiculture, la culture de la lavande et le tourisme rural dans le cadre des projets « Olivares de Miel » et «Olivares Vivos », qui, avec son projet LIFE Olivares Vivos+, s’est étendu au-delà de l’Espagne vers l’Italie, la Grèce et le Portugal – visent à accroître la biodiversité, à réduire l’érosion des sols et à rendre rentable l’investissement dans les cultures de couverture.

Cet objectif peut être atteint principalement grâce à une formation complémentaire et complète en matière de cultures associées et à des efforts ciblés visant à améliorer le marketing, de communication et de stratégies de marque visant à vendre des produits de haute qualité et à valeur ajoutée à des consommateurs soucieux de l’environnement.

La Commission de la survie des espèces de l’UICN a déclaré dans son rapport publié en juin 2024 que «la transi­tion vers des pratiques plus durables, telles que l’agri­cul­ture bi­o et l’utilisation de cult­ures de cou­vert, est es­sen­tielle pour réduire l’empreinte environ­ne­ment­ale de la pro­du­ction d’huile d’olive ».

Cet objectif a été renforcé par les nouvelles dispositions prévues dans la PAC de l’UE, en vigueur jusqu’en 2027, à savoir l’introduction de programmes écologiques (pour l’Espagne, comme spécifié dans le Plan stratégique de la PAC espagnole et la Stratégie de l’UE en matière de biodiversité pour 2030), avec la reconnaissance de la grande valeur écologique et sociale des performances en matière de conservation de l’environnement des oléiculteurs soucieux de l’environnement, en vue d’accroître les avantages non liés aux produits de base.