I produttori australiani prevedono un altro ottimo raccolto

I produttori attribuiscono il loro ottimismo al bel tempo, alla disponibilità di manodopera e all'aumento del numero di ulivi che entrano in produzione.

Grazie all'espansione degli oliveti nel Paese e a condizioni meteorologiche per lo più favorevoli, gli australiani prevedono un ottimo raccolto nel 2022.

"Dopo la siccità dell'anno precedente, la peggiore che avessi mai visto, l'anno scorso abbiamo avuto un raccolto record di 140.000 tonnellate di olive", ha dichiarato a Olive Oil Times Michael Southan, amministratore delegato dell'Australian Olive Association (AOA). "Non ci aspettiamo di ripetere quel risultato nella stagione in arrivo, ma siamo comunque sulla buona strada per un ottimo raccolto".

I coltivatori stanno imparando a gestire meglio i loro oliveti. In passato, molti oliveti non erano produttivi come avrebbero potuto essere, ma le cose stanno cambiando.– Michael Southan, direttore esecutivo, Australian Olive Association

Il clima è sempre stato la sfida più grande per le aziende olivicole del Paese, specialmente negli ultimi anni, poiché le devastanti inondazioni nel New South Wales nel 2021 hanno fatto seguito a una siccità eccezionale che aveva già colpito la maggior parte dei produttori agricoli in Australia.

“La sfida è rappresentata dalla straordinaria variabilità del clima, poiché ogni anno i coltivatori devono affrontare scenari opposti e devono adattarsi a condizioni estreme”, ha affermato Southan. “Negli ultimi due anni siamo stati fortunati, poiché in molte zone abbiamo avuto buone precipitazioni e il clima è stato sostanzialmente favorevole alla crescita delle olive.”

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In termini di volumi, la capacità produttiva mostrata dal settore negli ultimi decenni è in costante crescita.

“È aumentata negli ultimi 20 anni”, ha affermato Southan. “Possiamo dire che l’industria ha 30 anni, quindi siamo passati praticamente da zero 30 anni fa al record dello scorso anno, con oltre 23 milioni di litri prodotti, per lo più olio extravergine di oliva”.

I dati dell’AOA relativi agli ultimi 10 raccolti mostrano che la produzione di olive è aumentata da 14.500 tonnellate nel 2010/11 a quasi 20.000 tonnellate nel 2014/15 e fino a oltre 22.000 tonnellate nell’ultima campagna agricola. Anche tenendo conto della natura alternante dell’olivo, il raccolto medio ha seguito un trend positivo significativo in questo periodo.

Secondo gli agricoltori australiani, gran parte della crescita è dovuta a una migliore comprensione delle caratteristiche dell’olivo, all’apprendimento di tecniche di potatura più efficienti e a migliori protocolli di gestione del suolo e del territorio. Tutto ciò ha consentito rese migliori e una protezione più efficiente della salute degli alberi.

"La maggior parte ora sa quanto sia importante applicare buone pratiche agricole e tecniche sostenibili", ha detto Southan. "Pensate a pratiche come la triturazione dei residui di potatura e la concimazione del terreno con il compost risultante; questo arricchisce il suolo degli oliveti ed è anche una tecnica di agricoltura a emissioni negative. Le olive sono a emissioni negative".

Nel corso del tempo, gli olivicoltori australiani hanno anche imparato quali varietà danno i migliori risultati in ciascuna delle regioni olivicole uniche del Paese.

“I coltivatori stanno imparando a gestire meglio i loro oliveti. In passato, molti oliveti non erano produttivi come avrebbero potuto essere, ma la situazione sta cambiando”, ha detto Southan. “Hanno capito quali cultivar rendono meglio nel loro ambiente, quindi hanno iniziato a piantare nuove varietà ed a sradicare quelle che non funzionavano per loro”.

“Partecipando a concorsi di olio d’oliva e riunendosi per discutere delle sfide e delle opportunità, gli olivicoltori stanno trovando sempre più nuovi modi per migliorare i propri oliveti”, ha aggiunto.

Un altro fattore che fa ben sperare per il raccolto attuale è l’abbondanza di manodopera disponibile. La carenza di manodopera ha storicamente colpito il settore, specialmente durante i lockdown indotti dal Covid-19 in Australia.

"In Australia è stato spesso difficile reperire manodopera, ma mi aspetto che quest'anno la situazione migliori per il settore olivicolo", ha affermato Southan.

Anche le autorità locali di diversi stati hanno sostenuto lo sviluppo di nuove tecniche e l’adozione di nuove procedure.

Ad esempio, un progetto di ricerca sostenuto dal governo australiano nel New South Wales sta utilizzando la tecnologia di telerilevamento per “valutare la salute delle piante e prevedere anche le rese di olive, fornendo ai coltivatori informazioni spaziali per identificare le aree a bassa e alta produzione e i potenziali fattori di queste variazioni di resa”.

Con l’aiuto di ricercatori provenienti da istituzioni private e pubbliche, si stanno inoltre studiando e implementando trattamenti di deficit idrico. Sono già stati installati sensori sulle piante per comprendere la relazione tra i metodi di irrigazione e la resa dei frutti.

Gli storici dell'agricoltura ritengono che gli ulivi siano stati introdotti in Australia per la prima volta nel 1800, 12 anni dopo il primo insediamento straniero sull'isola.

Si ritiene che John Macarthur, pioniere dell'industria locale della lana, abbia piantato ulivi all'inizio del XIX secolo. Uno di essi cresce ancora rigoglioso presso l'Elizabeth Farm nel Nuovo Galles del Sud, l'ex dimora di Macarthur.

In uno studio sulla storia dell'olivo nel Paese pubblicato alcuni anni fa, il ricercatore Rodney J. Mailer ha affermato che gli immigrati europei avviarono una produzione olivicola limitata nel South Australia e nel Victoria.

La coltivazione commerciale dell'olivo iniziò a prendere forma nel 1890, quando il dipartimento dell'agricoltura del New South Wales iniziò a sviluppare opportunità per la coltivazione dell'olivo.

Nel 1894, la fattoria sperimentale di Wagga Wagga inaugurò un uliveto che comprendeva tutte le cultivar disponibili nella regione. Entro la fine del secolo, più di 60 cultivar erano state raccolte e piantate a Wagga Wagga, che rimane un importante laboratorio di analisi e di valutazione organolettica.

Secondo Juan Vilar Strategic Consultants, la maggior parte delle varietà di olive importate proveniva dall’Europa. Tuttavia, si ritiene che l’olivo Lapierre, una varietà sudafricana, sia arrivato in Australia nel XVIII secolo.

"Ciò è probabilmente dovuto allo scarico di rifiuti da una nave attraccata al largo dell'isola, che conteneva noccioli di oliva tra gli altri prodotti di scarto", ha scritto la società di consulenza. "I noccioli sono riusciti a mettere radici e a moltiplicarsi sull'isola grazie agli uccelli che li hanno dispersi ovunque".

Il moderno settore olivicolo australiano ha preso forma solo nel 1995, quando è stata costituita l’Australian Olive Association. Oggi le olive sono coltivate in tutta l’Australia, con molte varietà che prosperano dall’Australia Occidentale meridionale al Queensland nel nord-est.

Mentre quasi il 70% della produzione australiana di olio extravergine di oliva proviene dai 2,5 milioni di alberi di Boundary Bend, centinaia di piccoli e medi agricoltori si sono specializzati nella coltivazione dell’olivo e contribuiscono con prodotti di nicchia di qualità.

“Si possono trovare aziende che si concentrano sull’immissione sul mercato di oli extravergini di oliva robusti con un elevato profilo di polifenoli e antiossidanti, ma si possono anche vedere aziende specializzate nella produzione di oli extravergini di oliva più delicati”, ha detto Southan.

Insieme alla produzione, anche il consumo di olio d’oliva in Australia è cresciuto, poiché i consumatori sono diventati più informati sull’olio d’oliva e ne hanno sviluppato un gusto.

Secondo i dati del Consiglio Oleicolo Internazionale, si prevede che gli australiani consumeranno 50.000 tonnellate di olio d’oliva nella campagna 2021/22, il secondo totale più alto da quando sono iniziate le registrazioni del COI.