Con l'avvicinarsi del raccolto, il coronavirus colpisce alcuni agricoltori australiani più di altri

Mentre il numero di casi e decessi da Covid-19 continua a crescere in Australia, sono già in corso i preparativi per la prossima raccolta 2020.

"La stragrande maggioranza delle principali regioni produttrici tende a iniziare verso la metà-fine di aprile", ha dichiarato a Olive Oil Times Leandro Ravetti, ingegnere agrario ed esperto di olio d'oliva. "Ci aspettiamo un livello di raccolto inferiore rispetto a quello record del 2019, ma sicuramente migliore rispetto al 2018".

Mi preoccupa il fatto che la maggior parte dei coltivatori debba sottostare a direttive governative che vanno bene per la popolazione in generale, ma che non tengono sufficientemente conto delle specifiche esigenze di ogni singola azienda ortofrutticola. - Steve Milton, presidente del Western Australian Olive Council

I coltivatori di olive e i produttori di olio, come la maggior parte degli altri agricoltori del Paese, sono stati considerati servizi essenziali e continueranno a operare normalmente, con alcune nuove linee guida in materia di salute e sicurezza.

Per alcuni produttori, questo significa business as usual.

“La maggior parte dei produttori in Australia è abbastanza autosufficiente, quindi molte delle misure restrittive non stanno avendo un impatto significativo sui loro preparativi per il raccolto”, ha detto Ravetti. “Le restrizioni alla circolazione delle persone hanno costretto ad alcuni cambiamenti nell’organizzazione del personale e sono state messe in atto ulteriori pratiche di igiene e isolamento”.

Vedi anche: Notizie sul Covid-19

Tuttavia, per altri, il nuovo coronavirus rappresenta l'ennesima sfida in un anno iniziato con incendi boschivi da record e una siccità prolungata.

Nell’Australia Occidentale, sede di uno dei due maggiori produttori del Paese, la diminuzione delle risorse idriche, unita ai danni causati dagli animali ad alcuni oliveti, ha già causato non pochi grattacapi a coltivatori e produttori.

“La stagione ha goduto di condizioni climatiche favorevoli alla coltivazione, ma molti coltivatori hanno segnalato che i danni causati dagli uccelli sono stati eccessivi in oliveti che registrano un calo significativo rispetto alla produzione prevista”, ha dichiarato a Olive Oil Times Steve Milton, olivicoltore e presidente del Western Australian Olive Council (WAOC). “A ciò si aggiunge il fatto che per molti le riserve idriche sono state un po’ limitate. Si prevede che la produzione del raccolto sarà irregolare”.

Oltre a queste difficoltà, i produttori devono ora fare i conti con la pandemia di Covid-19 e tutte le sue conseguenze.

“Il Covid-19 è una vera seccatura. Il momento non potrebbe essere peggiore”, ha detto Milton. “Gli olivicoltori si stanno preparando per la raccolta, stanno facendo scorta di carburante, organizzando i mietitori e la manodopera, e affrontando cambiamenti dell’ultimo minuto mentre acquistiamo gli ingredienti per la lavorazione.”

Alcuni coltivatori dello Stato sono anche preoccupati per le restrizioni di recente imposizione sui viaggi interregionali. Temono che queste restrizioni possano compromettere la loro capacità di assumere lavoratori stagionali.

"La mobilità diventerà un problema [ora che] gli spostamenti tra le regioni sono limitati", ha detto Milton.

Il 27 marzo, l'Australia Occidentale ha imposto nuove restrizioni di viaggio alle persone che entrano ed escono dallo Stato. Anche l'Australia Meridionale, un'altra regione olivicola, ha implementato restrizioni di viaggio. Victoria e Nuovo Galles del Sud non l'hanno fatto.

Sebbene gli spostamenti per motivi di lavoro saranno consentiti nelle regioni soggette a queste nuove restrizioni, non è ancora chiaro quale sarà l'impatto sui lavoratori stagionali.

"Come i coltivatori riusciranno a reperire i raccoglitori è una domanda che molti si stanno ponendo", ha detto Milton. "Non è un ostacolo insormontabile, ma la formazione e la gestione degli spazi di sicurezza diventeranno un problema. Ci sono solo poche mietitrici meccaniche nell'Australia Occidentale, quindi quei coltivatori che non sono in grado di assumere raccoglitori dovranno competere per ottenere supporto per la raccolta".

Oltre alle sfide logistiche poste dal Covid-19, Milton e molti altri olivicoltori del Paese sono preoccupati anche per la mancanza di chiarezza da parte del governo australiano riguardo a ciascun tipo di attività agricola.

"Mi preoccupa il fatto che la maggior parte dei coltivatori debba sottostare a direttive governative adatte alla popolazione in generale, ma un po' carenti per ogni specifica attività orticolturale", ha affermato. "Colmare questa lacuna dal mio ruolo all'interno del WAOC è complicato, poiché vogliamo evitare le voci, ma dobbiamo stare al passo con l'interpretazione di tali cambiamenti per mantenere lo stato d'animo dei coltivatori in una modalità positiva e produttiva".

"Attualmente, la maggior parte dei coltivatori sta facendo ciò che fa normalmente e vive nella speranza", ha aggiunto. "So che alcuni frantoi hanno stabilito chiare procedure di distanziamento sociale e sarà facile lavorare con queste".

Mentre molti produttori si preparano a un raccolto impegnativo, altri sono preoccupati per l’impatto che il virus avrà sulle vendite. Bar, ristoranti, mercati e negozi specializzati sono tutti chiusi nel Paese.

Analogamente ad altri paesi alle prese con il coronavirus, le vendite di olio extravergine di oliva in Australia hanno registrato un breve picco all’inizio della crisi, quando gli australiani hanno fatto scorta di generi alimentari al supermercato. Da allora, tuttavia, le opportunità di vendita per i piccoli produttori si sono esaurite.

“L’impatto maggiore si è avuto sui piccoli produttori che vendono nei mercati contadini, quelli con vendita diretta in azienda e quelli che riforniscono il mercato della ristorazione”, ha dichiarato a Olive Oil Times Greg Seymour, amministratore delegato dell’Australian Olive Association (AOA).

Sebbene ciò abbia portato alcuni produttori a passare alle vendite online, Seymour ritiene che nel settore dell’olio d’oliva non vi sia alcun sostituto per le interazioni faccia a faccia. È inoltre preoccupato per l’impatto che avrà la chiusura delle aziende di ristorazione, poiché molte di esse si riforniscono di olio d’oliva a livello locale.

"Le vendite nel settore della ristorazione sono la principale preoccupazione", ha affermato. "Molti ristoranti hanno chiuso a tempo indeterminato e le attività che dipendono dal turismo internazionale sono scomparse dall'oggi al domani".

---