Le antiche tecniche di innesto dell'olivo riacquistano rilevanza di fronte alle pressioni climatiche e alle malattie

L’innesto è una tecnica orticolturale ancestrale che consente la propagazione delle piante, l’addomesticamento delle varietà selvatiche e la sostituzione delle cultivar. Consiste nell’inserire la marza di una pianta sul tronco, su un ramo o sulla radice di un’altra pianta affine, detta portainnesto, in modo che le due si uniscano e crescano come un’unica pianta.

L’innesto è una delle tecniche fondamentali che hanno plasmato l’evoluzione dell’agricoltura nel corso dei millenni – Felice Suma, agronomo pugliese

L’innesto dell’olivo è stato a lungo utilizzato per addomesticare piante selvatiche e creare nuove varietà. Trasmessa principalmente attraverso la tradizione orale e rimasta sostanzialmente immutata nel tempo, questa pratica sta ora riemergendo come strumento per affrontare i problemi fitosanitari, migliorare le caratteristiche agronomiche e la qualità della produzione, nonché salvaguardare la biodiversità minacciata dall’erosione genetica.

«L’innesto è una delle tecniche fondamentali che hanno plasmato l’evoluzione dell’agricoltura nel corso dei millenni. Nella frutticoltura, in particolare, è stato ampiamente utilizzato per la propagazione di specie legnose come l’olivo», ha affermato Felice Suma, agronomo pugliese specializzato in agricoltura biologica.

«In passato, gli agricoltori innestavano gli oleastri che sono diventati gli odierni ulivi monumentali», ha spiegato. «Inoltre, osservavano sul campo quali varietà fossero più adatte alle loro esigenze, tenendo conto di fattori quali la resistenza al freddo, alla siccità e alle malattie, nonché delle caratteristiche dei frutti come il periodo di maturazione, le dimensioni e il sapore, e innestavano su quegli alberi le varietà più adatte, molte delle quali sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Oggi questa pratica è più attuale che mai, poiché contribuisce a migliorare la produzione, a introdurre varietà tolleranti o resistenti alle malattie e a salvare varietà locali che altrimenti andrebbero perdute».

Innesto dell’olivo: preparazione e metodi principali

Quella che segue è una descrizione generale delle fasi preparatorie e delle tecniche di innesto più comunemente applicate, sebbene la pratica presenti innumerevoli varianti determinate dai diversi approcci agronomici e dalle tradizioni regionali.

Il momento migliore per l’innesto è durante i primi giorni caldi della stagione, quando l’albero è in fase di flusso attivo della linfa e può nutrire immediatamente le gemme appena introdotte.

Le marze possono essere raccolte immediatamente prima dell’innesto. Sono costituite da porzioni di germogli della stagione precedente, oppure da corteccia recante gemme non fiorite, prelevate dalla parte esterna dell’albero. Se sono presenti foglie, queste devono essere rimosse o parzialmente tagliate per ridurre la traspirazione.

I coltelli affilati sono essenziali per modellare le marze e praticare incisioni pulite nel portainnesto. Per alcuni tipi di innesti, può essere utile anche una piccola accetta.

Per legare l’innesto sono necessari materiali di fissaggio quali nastro adesivo, parafilm, elastici o spago, oltre a composti sigillanti protettivi come la cera da innesto o il mastice, che prevengono la disidratazione e le infezioni.

«Un punto critico nell’innesto è l’allineamento degli strati cambiali dei due soggetti», ha sottolineato Suma. «La marza e il portainnesto devono allinearsi perfettamente in modo da potersi unire e condividere i propri sistemi vascolari. Ecco perché è essenziale effettuare tagli netti e garantire che il portainnesto e la marza aderiscano saldamente».

Situato tra lo xilema e il floema, il tessuto cambiale è composto da cellule giovani che si dividono all’inizio della stagione vegetativa e si differenziano per formare nuovo xilema e floema. Questo processo è alla base della formazione del legno e, quindi, della crescita radiale del tronco, dei rami e delle radici.

«La polarità della marza deve essere sempre rispettata, posizionandola sul portainnesto secondo il suo orientamento di crescita originario», ha sottolineato Suma. «Se l’innesto ha successo, dopo circa trenta giorni la gemma inizia a svilupparsi e emerge un nuovo germoglio».

Innesto a corona

Nell’innesto a corona, il tronco o i rami secondari del portainnesto vengono tagliati orizzontalmente e vengono praticate delle incisioni in quattro o cinque punti tra la corteccia e l’alburno. In queste incisioni vengono poi inserite marze con non più di due nodi; ciascuna viene preventivamente tagliata con una smussatura a forma di canna. L’innesto deve essere legato saldamente con materiale di legatura e ricoperto con un sigillante.

L’uso di più marze impedisce che ampie aree scoperte si secchino. Una volta che i nuovi germogli sono cresciuti, i coltivatori possono scegliere quale mantenere e rimuovere il resto.

Innesto a scudo (o innesto a T)

L’innesto a scudo è particolarmente indicato per piante giovani e rami. Prende il nome dal pezzo di marza, che viene ridotto a una piccola sezione di corteccia a forma di scudo contenente una gemma, solitamente prelevata dall’ascella di una foglia.

Si pratica un’incisione a forma di T lungo il tronco o il ramo del portainnesto e si solleva la corteccia in modo da poter inserire lo scudo. L’innesto viene quindi legato saldamente e sigillato. Una volta che il nuovo germoglio inizia a crescere, la porzione di ramo sopra l’innesto può essere potata.

Questo metodo comporta meno rischi rispetto all’innesto a corona. Se l’innesto fallisce, non c’è pericolo di perdere l’albero o la sua produzione, a differenza di quanto accade con un albero caparellato.

Innesto a toppa

L’innesto a patch è un altro metodo a basso impatto e a basso costo, particolarmente adatto agli alberi secolari, poiché evita il rischio di perdere la pianta o la sua produzione. Consiste nel rimuovere dal portainnesto un quadrato di corteccia largo diversi centimetri, esponendo l’alburno sottostante. L’operazione viene eseguita in tre punti diversi del tronco, dove si desidera la crescita di nuovi rami.

Il pezzo di corteccia viene quindi sostituito con un altro di uguali dimensioni, prelevato dalla cultivar da innestare e contenente gemme vitali. Viene fissato con quattro chiodi e filo metallico, quindi sigillato. Man mano che il nuovo germoglio si sviluppa, la porzione di ramo al di sopra dell’innesto può essere potata.

Altri metodi

Tra i metodi meno comunemente utilizzati vi è l’innesto a fessura, in cui un giovane tronco o un ramo dritto viene tagliato e spaccato al centro per accogliere una o due marze a forma di cuneo che recano una gemma. L’innesto inglese a doppia fessura, più adatto a rami sottili di dimensioni comprese tra uno e tre centimetri, è un altro metodo meno comune che richiede una marza e un portainnesto dello stesso diametro. Sul portainnesto viene praticato un taglio diagonale da tre a cinque centimetri e, a metà di esso, viene ricavata una linguetta con un’incisione verso il basso profonda circa un centimetro. Sulla marza, che porta due o tre gemme, viene praticato un taglio speculare, in modo che le cortecce combacino.

Altri metodi prevedono l’uso di trapani o attrezzi specifici per praticare un foro e inserire una marza di diametro corrispondente. Come di consueto, tutti questi innesti devono essere legati saldamente e sigillati.

L’applicazione dell’innesto per contrastare le malattie, migliorare le caratteristiche agronomiche e la qualità della produzione

«L’innesto può essere fondamentale per affrontare le sfide odierne, come la Xylella fastidiosa», ha affermato Suma.

Ha sottolineato l’importanza di proteggere la Piana degli Ulivi Monumentali in Puglia. L’area si estende tra Carovigno, Ostuni, Fasano e Monopoli e ospita la più alta densità di ulivi secolari e millenari del Mediterraneo, con circa 250.000 esemplari monumentali registrati e oltre 2,5 milioni di piante in totale.

«Molti alberi sono già compromessi, ma quelli non ancora infetti possono ancora essere salvati tramite l’innesto, utilizzando marze di varietà riconosciute dalla comunità scientifica come tolleranti alla Xylella, quali Leccino, Favolosa, Lecciana e Leccio del Corno», ha spiegato Suma. «Non è semplice ed è costoso, poiché innestare un singolo albero monumentale può richiedere ore. Gli agricoltori comuni spesso non dispongono dei mezzi finanziari per farlo, ma sarebbe fattibile con un maggiore sostegno pubblico».

In Toscana è in corso un’iniziativa volta al ricambio varietale tramite innesto. Simone Atzori, produttore ed esperto di tecniche di innesto, sta co-gestendo il ripristino, basato sull’innesto, di un oliveto nella tenuta di Villa Corsini a Mezzomonte, a Impruneta, vicino a Firenze.

«Buona parte di questi cinquemila ulivi è a fusto multiplo. Sono stati distrutti dalla storica gelata del 1985 e successivamente sono ricresciuti, sviluppando diversi rami», ha spiegato Atzori. «Questo tipo di albero a fusto multiplo, molto diffuso nell’Italia centrale, può creare difficoltà durante la raccolta e la potatura. I fusti sono spesso molto eretti e alti, e gli alberi non sono piantati in file regolari».

Atzori ha spiegato che non è facile rimodellare questi esemplari, poiché molto probabilmente sono stati coltivati da seme. Ciò comporta il rischio che l’albero torni a una forma giovanile a più fusti e rimanga improduttivo per diversi anni.

«Molte di queste piante sono di varietà Moraiolo, un’ottima varietà, ma in questa zona presenta gravi problemi di nodulosi dell’olivo e maculatura del pavone», ha affermato Atzori. «Dobbiamo considerare che le condizioni climatiche sono cambiate da quando questi oliveti sono stati piantati, e non tutte queste varietà danno gli stessi risultati di un tempo».

«Inoltre, la maggior parte degli alberi persi a causa della gelata del 1985 è stata sostituita con le varietà commercialmente dominanti dell’epoca, come Leccino, Frantoio, Pendolino e Moraiolo», ha aggiunto. «Eppure oggi ci sono molte altre varietà minori da riscoprire che danno buoni risultati nelle attuali condizioni climatiche».

Matteo Alamanni, un esperto agrario che supervisiona l’azienda agricola della tenuta di Villa Corsini, ha individuato nell’oliveto un ecotipo di Frantoio che non è stato ancora caratterizzato geneticamente. Si tratta di una varietà altamente produttiva e che non mostra alcuna suscettibilità alle malattie sopra menzionate. Dopo averne ricavato un olio extravergine di oliva e essersi dichiarato soddisfatto del risultato, ha deciso di introdurre questa cultivar.

All’inizio di maggio, Atzori e Alamanni hanno effettuato l’innesto in chioma su 80 piante della tenuta, che ora stanno crescendo bene.

«Nello stesso oliveto abbiamo trovato alberi secolari di Leccio del Corno, una varietà resistente al freddo che è sopravvissuta alla grande gelata e che oggi riveste un notevole valore paesaggistico e di biodiversità», ha affermato Atzori. «È importante valorizzare la biodiversità locale, e per questo motivo ho utilizzato un’antica cultivar locale che ho recentemente riscoperto, la Madre Mignola, per innestare uno dei miei oliveti a Montopoli in Val d’Arno, vicino a Pisa, e da essa ho prodotto un eccellente olio monovarietale».

Atzori ha raccontato di aver ereditato un oliveto terrazzato con un mix di varietà di olive. Anche qui gli alberi furono distrutti dalla gelata del 1985 e ricrescerono con portamento a più fusti. Dopo aver constatato che erano rimasti solo pochi alberi di questa varietà, l’ha propagata dedicandole specifici appezzamenti del suo oliveto.

«Nel mio oliveto, alcuni anni fa abbiamo innestato circa un centinaio di ulivi, che sono già entrati a pieno regime», ha detto Atzori. «La Madre Mignola è un frutto molto delicato, ma offre un eccellente profilo organolettico, e l’albero è molto produttivo. Sebbene sensibile al freddo, è altamente resistente alla siccità, una delle sfide più pressanti di oggi. Inoltre, cresce più lentamente rispetto ad altre varietà come il Frantoio, il che la rende ideale per aree con spazio limitato come i terrazzamenti».

«Va inoltre sottolineato che molte varietà meno commerciali stanno scomparendo e non sono più disponibili nei vivai», ha aggiunto. «Ecco perché l’innesto può essere fondamentale per preservare la biodiversità varietale locale. Si tratta davvero di uno strumento strategico per l’agricoltura odierna».