Gli esperti avvertono: le coltivazioni intensive di olivi contribuiscono alla desertificazione in Spagna
I ricercatori avvertono che un quinto del territorio spagnolo è a rischio di desertificazione. La colpa è in gran parte da attribuire a pratiche agricole e di gestione del territorio inadeguate, unite a una cattiva gestione nel corso degli anni.
Lo spettro della desertificazione incombe su alcune delle regioni agricole più prolifiche della Spagna.
Secondo il governo, l'Andalusia, la regione di gran lunga più grande per la produzione di olio d'oliva e sede della maggior parte degli oliveti ad altissima densità del mondo, è tra i territori più a rischio.
La desertificazione è sempre causata dallo sfruttamento eccessivo da parte dell’uomo di una risorsa naturale a lento ricambio nelle zone aride, come le acque sotterranee o la produttività naturale.
“I cambiamenti tecnologici associati ai nuovi sviluppi nell’olivicoltura sollevano alcune incertezze ambientali”, ha dichiarato a Olive Oil Times Gabriel del Barrio, ricercatore presso la Stazione Sperimentale delle Zone Aride dell’agenzia nazionale spagnola per la ricerca scientifica (CSIC) ad Almeria.
Vedi anche: Un quinto dell’Italia a rischio di desertificazione, avvertono gli esperti di irrigazioneGli oliveti tradizionali sono simili alle foreste vergini in quanto crescono naturalmente in terreni aridi con radici profonde. Tuttavia, gli oliveti ad altissima densità tendono ad avere radici poco profonde e sono perennemente bagnati a causa della continua irrigazione a goccia.
Inoltre, gli oliveti tradizionali possono includere alberi secolari, mentre quelli ad alta densità (denominati in Spagna “oliveti intensivi”) sono solitamente costituiti da alberi che hanno solo pochi decenni di vita. Infine, gli oliveti a densità super-elevata (super-intensivi) includono alberi la cui aspettativa di vita non supera i 14 o 16 anni.
La Spagna è di gran lunga il più grande produttore di olio d’oliva al mondo, ma ha ancora il potenziale per continuare ad aumentare rapidamente la produzione grazie alla proliferazione di oliveti ad alta e altissima densità, secondo Juan Vilar, consulente strategico per il settore olivicolo.
"La Spagna ha alberi sufficienti per raggiungere, già da ora, una produzione di due milioni di tonnellate di olio d'oliva", ha dichiarato a Olive Oil Times in un'intervista del luglio 2021.
Nella campagna 2020/21, la produzione ha raggiunto 1,4 milioni di tonnellate. Sia la quantità che l’alta qualità dei suoi oli d’oliva rendono il Paese uno dei più importanti esportatori mondiali di olio d’oliva. La stragrande maggioranza di questa produzione deriva dagli oliveti ad altissima densità del Paese.
Tuttavia, secondo del Barrio, l’impatto di questo tipo di produzione sull’ecosistema non è ancora stato compreso appieno.
"Le conseguenze di queste trasformazioni sui sistemi biologici del suolo, compresi quelli parassitari, e sugli scambi di acqua ed energia tra suolo e atmosfera, rimangono quasi inesplorate", ha affermato del Barrio. "Una questione correlata è l'elevato fabbisogno di irrigazione in aree naturalmente aride".
Nel rapporto “Approccio ai costi della coltivazione dell’olivo”, recentemente citato dal quotidiano El Mundo, l’Associazione spagnola dei comuni olivicoli (AEMO) ha riferito che gli oliveti tradizionali rappresentano il 71% di tutti i territori dedicati all’olivo, per un totale di 2,5 milioni di ettari. Di questi, il 49% è considerato meccanizzabile, mentre il 22% deve essere curato a mano.
Tuttavia, i costi di gestione e manutenzione degli oliveti tradizionali in un mercato dominato da oliveti ad alta e altissima densità sono così elevati che i proprietari terrieri stanno abbandonando 130.000 ettari di oliveti, mentre altri 500.000 ettari sono considerati a rischio di abbandono.
Mentre la raccolta in un oliveto tradizionale può costare tra 0,20 e 0,25 euro al chilogrammo di olive, per gli oliveti a densità super-alta tale costo può scendere fino a 0,05 o 0,06 euro, secondo le stime di Almazaras de la Subbética, citate da El Mundo.
I ricercatori hanno affermato che identificare le cause e gli effetti della trasformazione del suolo sono i primi passi per comprendere come i fattori socio-economici e ambientali contribuiscano all'attuale tendenza. La desertificazione è la causa e il degrado del suolo è l'effetto.
Secondo gli scienziati spagnoli, il 20% del territorio del Paese è attualmente degradato a causa dei cambiamenti climatici e sociali che in passato hanno provocato la desertificazione.
"Si tratta di un degrado storico associato, ad esempio, alla deforestazione dovuta alle industrie minerarie del XIX secolo o alla successiva espropriazione di terreni della Chiesa tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, terreni che sono stati successivamente venduti all'asta a scopo di lucro", ha affermato del Barrio.
Secondo i ricercatori del CSIC, questo tipo di paesaggio è piuttosto stabile e non crea problemi ambientali, sebbene necessiti di un intervento di ripristino.
"Un ulteriore 30% del territorio è improduttivo con una bassa biomassa, il che potrebbe essere considerato un degrado lieve", ha affermato del Barrio.
Se si considera l’intero territorio nazionale, solo il 30% dei terreni non è attualmente soggetto a desertificazione o a rischio di questo fenomeno.
"La desertificazione è sempre causata dallo sfruttamento eccessivo da parte dell'uomo di una risorsa naturale con un lento rinnovamento nelle zone aride, come le acque sotterranee o la produttività naturale", ha affermato del Barrio. "Normalmente, viene innescata in una finestra temporale associata a un'oscillazione climatica favorevole, come un periodo piovoso, o a uno sviluppo tecnologico, ad esempio un'estrazione più efficiente delle acque sotterranee".
In questo scenario, “la popolazione locale adegua i propri sforzi e la propria economia a un periodo così effimero e rimane intrappolata quando la risorsa sfruttata viene compromessa, sia perché il clima oscilla all’estremo opposto, sia perché la risorsa non supporta tale tasso di estrazione”, ha aggiunto del Barrio. “Questa è l’essenza della desertificazione ed è ciò che causa il degrado del suolo”.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che solo l’uno per cento del territorio è soggetto a degrado attivo, una percentuale che, secondo loro, è simile a quella riscontrabile in molte altre aree del mondo, come il nord-est del Brasile, la Cina e il Maghreb settentrionale, tra le altre.
«Tuttavia, è importante comprendere che i siti in questione sono oggetto di un sfruttamento eccessivo», ha affermato del Barrio. «Essi fungono da buchi neri nel paesaggio circostante, verso il quale esportano disturbi ambientali quali l’esaurimento delle falde acquifere, le inondazioni improvvise, l’abbandono della gestione tradizionale e altro ancora».
Parti del Levante, delle Isole Canarie, della La Mancha meridionale, della Valle dell’Ebro, di alcune zone dell’Estremadura e del Mar degli Ulivi in Andalusia stanno subendo un processo di desertificazione in atto.
Altre regioni, tra cui Murcia e Huelva, sono anch’esse destinate ad aggiungersi all’elenco se nulla cambierà.
Teresa Ribera, ministra spagnola per la transizione ecologica e la sfida demografica, ha dichiarato al Financial Times che «la Spagna è il paese dell’Unione Europea a maggior rischio di desertificazione» e ha affermato che il governo annuncerà nei prossimi mesi una nuova strategia per combattere il fenomeno.
Uno dei motivi alla base della severa valutazione di Ribera è che il degrado del suolo causato dalla desertificazione è quasi irreversibile su scala temporale umana, poiché gli ecosistemi di quelle aree hanno subito un'estrema semplificazione e non sono in grado di resistere a cambiamenti significativi nell'ambiente.
I ricercatori stanno lavorando per identificare quelle «soglie di irreversibilità», che consentiranno ad agricoltori, scienziati e politici di intervenire prima che si raggiunga un punto di non ritorno. Tuttavia, molte altre aree colpite possono essere ripristinate attraverso il rimboschimento o altri programmi che promuovono la biodiversità.
"Le possibilità che un sito rimanga degradato, si riprenda o sia suscettibile di recupero dipendono in gran parte dalle sue condizioni iniziali", ha affermato del Barrio. "Ecco perché riteniamo che le mappe delle condizioni del territorio, che descrivono tutti gli stati di maturità ecologica e non solo quelli degradati, siano un ottimo strumento di pianificazione per gestire la conservazione e il ripristino del paesaggio".
“Pertanto, la soluzione è un approccio di monitoraggio accurato”, ha aggiunto. “Ciò può essere fatto utilizzando il telerilevamento della superficie terrestre per valutare l’avanzata o il ritiro del degrado del suolo, e molte iniziative internazionali stanno ottenendo successo in questo senso.”
“Parallelamente, i processi socio-economici alla base della desertificazione possono essere, e sono attualmente, modellati matematicamente per esplorare la sostenibilità e la resilienza a lungo termine in scenari mutevoli”, ha continuato del Barrio.
Secondo i ricercatori, la sfida consiste nel collegare entrambi gli approcci.
“Ciò significa formalizzare le interazioni tra il passato, il terreno degradato e il presente, e i processi di desertificazione”, ha affermato del Barrio. “Tali interazioni sono note, ovviamente, ma devono essere codificate in adeguati sistemi di supporto decisionale, ed è questo che tiene occupata gran parte della comunità scientifica.”
Altre opzioni che potrebbero entrare in gioco per i produttori di olive derivano dalla ricerca di “un equilibrio appropriato tra gestione estensiva e intensiva, lasciando terra inutilizzata nel mezzo”, ha detto del Barrio.
«Ad esempio, le serre ad Almeria occupano una superficie relativamente ridotta rispetto alla loro resa produttiva», ha aggiunto. «Sebbene tale uso del suolo comporti problemi a sé stanti, ed è, di fatto, uno degli scenari di desertificazione che abbiamo individuato, la concentrazione della produzione in queste aree lascia un ampio entroterra in uno stato naturale o seminaturale».
«Pertanto, dovremmo evitare bipolarismi come "tradizionale-buono contro intensivo-cattivo", che portano a un manicheismo ecologico semplificato», ha concluso del Barrio. «La nostra è una società complessa e le soluzioni devono basarsi su equilibri dinamici piuttosto che su scenari ideali».