L'IUCN studia i compromessi tra oliveti intensivi e tradizionali

L'organizzazione ha riscontrato che i frutteti tradizionali sono più vantaggiosi per la biodiversità, ma meno redditizi. I frutteti intensivi sono più efficienti in termini di costi, ma danno origine a vaste monocolture.

Uno studio pubblicato dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) ha analizzato i profili di sostenibilità di diversi tipi di oliveti e li ha messi a confronto con altre colture oleaginose.

Sin dalla sua fondazione nel 1948, l’IUCN è stata in prima linea negli sforzi globali di conservazione, fornendo approfondimenti fondamentali sullo stato di salute del nostro pianeta. Ha esamenato i risultati della richerca academica su diverse aree di coltivazione dell’olivo e tipi di gestione, nonché il loro impatto sulla bidiversità, sui servizi ecosistemici e sulle rese.

Lo studio ha raccomandato l’adozione di un approccio sistemico, che dovrebbe includere «il modo in cui queste colture vengono prodotte, commercializzate e consumate e il contesto socio-economico in cui queste catene del valore sono inserite».

Non vi è molta differenza tra l’impatto della coltivazione tradizionale (monocoltura) e quello della coltivazione intensiva e superintensiva sulla biodiversità. In questi ultimi due casi, si ottiene solo una maggiore superficie coperta. - Beatriz Lozano, ricercatrice del suolo, Università di Córdoba

Secondo articoli accademici esaminati da un esperto di olivicoltura appositamente selezionato, gli oliveti tradizionali possono presentare una maggiore biodiversità, ma solitamente si ottengono rese inferiori. Inoltre, è stata riscontrata una ricchezza di specie vegetali superiore del 40% negli ambienti biologici rispetto ai sistemi convenzionali.

D'altro canto, lo studio ha evidenziato che la coltivazione intensiva (ad alta densità) ha un impatto negativo più significativo sulle specie di uccelli svernanti, la cui ricchezza è diminuita in modo significativo negli oliveti super-intensivi (ad altissima densità).

Lo studio dell’IUCN ha sottolineato la crescita iniziale più lenta dell’olivo perenne, con un tempo medio fino alla produzione iniziale compreso tra i tre e i cinque anni, e la sua elevata suscepibilità a parassiti e disezie come svantaggi rispetto alle colture oleaginose annuali. Tuttavia, grazie alla loro lunga durata (500 anni in media), gli ulivi sono in grado di tollerare la siccità e i terreni poveri.

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Lo studio si è concentrato anche sull’aspetto cruciale del fabbisogno idrico. Tra le colture oleaginose prese in esame, gli uliveti presentano l’impronta idrica più elevata, con un fabbisogno annuo di 14.500 metri cubi d’acqua necessari per produrre una tonnellata di olio. Seguono i semi di lino con 9.400 metri cubi, le arachidi con 7.500 metri cubi e i girasoli con 6.800 metri cubi all’anno.

Gli oliveti sono tradizionalmente non irrigati e presentano alberi ampiamente distanziati (da 80 a 120 per ettaro), poiché sono tipicamente coltivati nella regione mediterranea.

Grazie al loro apparato radicolare profondo, gli olivi sono altamente toleranti alla siccità. Tuttavia, sono molto sensibili alla quantità di precipitazioni ricevute durante l’inverno.

Non è possibile garantire uno sviluppo ottimale delle drupe di olivo in caso di prolongata carenza d’acqua e temperature estreme, come quelle registrate in primavera e in estate in tutta la Spagna e in gran parte del resto del bacino del Mediterraneo nel 2022 e nel 2023, quando la produzione di olio d’oliva è scesa ai minimi storici.

In effetti, la scarsità d’acqua rappresenta un rischio crescente per le colture oleaginose a causa dei cambiamenti climatici. Lo studio sottolinea inoltre gli effetti negativi delle estese monocolture di olive sui modelli pluviometrici e climatici a livello mondiale, con “si prevede che gli eventi meteorologici estremi diventeranno significativamente più frequenti, portando a riduzioni sostanziali nella produzione di colture oleaginose».

“Non va dimenticato che il tradizionale paesaggio oliveto spagnolo è una monocoltura, con tutte le sue conseguenze per la biodiversità. Il suo impatto ecologico è considerabile”, ha afferto Beatriz Lozano, membre del gruppo di ricerca sull’uso e la gestione sostenibili dei suoli presso il Dipartimento di Chimica Agraria, Edafologia e Microbiologia dell’Università di Córdoba.

La crescente diffusione della coltivazione intensiva (da 200 a 600 alberi per ettaro) e super-intensiva (da 1.000 a 2.000 alberi per ettaro) dell’olivo, con il suo ampio ricorso all’irrigazione, ha registrato una tendenza al rialzo in Spagna nell’ultimo decennio, in particolare nella provincia andalusa di Jaén.

Questa intensificazione riduce i costi di raccolta, aumenta la produzione e diminuisce l’impatto della naturale alternananza di produzione dell’olivo.

Ciclo di produzione alternata

Gli olivi hanno un ciclo naturale in cui si alternano anni di produzione elevata e anni di produzione ridotta, noti rispetivamente come “anni di produzione” e “anni di scarso raccolto”. Durante un anno di produzione, gli olivi producono una maggiore quantità di frutti, con un conseguente aumento della produzione di olio d’oliva. Al contrario, un “anno di scarso raccolto” è caratterizzato da una resa ridotta di olive a causa dello stress derivante dal precedente “anno di abbondante raccolto”. I produtori di olio d’oliva monitorano spesso questi cicli per anticipare e pianificare le variazioni nella produzione.

Tuttavia, “non c’è molta differenza tra l’impatto della coltivazione tradizionale e quello della coltivazione intensiva e superintensiva sulla biodiversità”, ha affermato Lozano. “Negli ultimi due casi, ciò comporta solo una maggiore superficie coperta”.

Lo studio dell’IUCN ha inoltre sottolineato che, in quanto coltura perenne, l’olivo può ridurre al minimo la perdita di ecosistemi naturali e di biodiversità se coltivato in policoltura, consentendo così lo sviluppo di una vegetazione complessa all’interno dell’oliveto. Pertanto, gli ulivi possono svolgere un ruolo cruciale nel mantenimento della qualità degli habitat.

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È stato riscontrato che l’integrazione di olivi e colture nell’ambito di un sistema di coltura a filari silvo-agricolturale fornisce servizi ecosistemici – i benefici che le persone ottengono dagli ecosistemi – quali il ripristino del suolo, conservazione dell’acqua, regolazione del clima e miglioramento della biodiversità.

Nel 2022, Lozano e il suo team hanno condotto uno studio sulla consociazione in oliveti mediterranei non irrigati nell’ambito del progetto Diverfarming dell’Unione Europea, in cui “l’obiettivo della coltura di copertura era migliorare la biodiversità e la qualità del suolo, oltre ad aumentare i ricavi dei coltivatori”.

Misure sostenibili di conservazione del suolo, come la coltivazione intercalare di zafferano (Crocus sativus) o lavanda (Lavandula x intermedia) in oliveti non irrigati “possono essere molto efficaci nel prevenire l’erosione del suolo e nel migliorarne le proprietà”, ha affermato Lozano.

Tuttavia, ha anche avvertito che “le variabili climatiche possono avere un impatto profondo, specialmente sul sistema tradizionale di coltivazione dell’olivo” e che “il raccolto di una coltura di copertura potrebbe non essere garantito”. Inoltre, “è molto difficile ottenere un ritorno economico positivo da una seconda coltura coltivata nei viali degli oliveti non irrigati”.

«In periodi di grave carenza idrica, che colpisce anche gli olivi, pur essendo molto resistenti alla siccità, le colture di copertura difficilmente riescono a sopportare la mancanza d’acqua e spesso si sono rivelate insostenibili come fonte di reddito aggiuntiva per gli olivicoltori», ha aggiunto Lozano.

Nonostante i rischi associati alla viabilità delle colture di copertura negli oliveti non irrigati, “in genere, si è recentemente registrata un’espansione delle colture di copertura negli oliveti spanioli, stimolata da specifici sussidi dell’U.E.”, ha detto Lozano.

Infatti, i dati ufficiali sulla superficie degli oliveti con colture di copertura intercalari mostrano un aumento impressionante da 1,4 milioni di ettari nel 2022 – prima che entrasse in vigore l’ultima versione della Politica Agricola Comune (PAC) nel 2023 – a 2,4 milioni di ettari nel marzo 2024.

Come esempi concreti, due progetti in Spagna relativi alla consociazione negli oliveti – che includono iniziative per promuovere la biodiversità attraverso l’apicoltura, la coltivazione della lavanda e il turismo rurale nel progetto “Olivares de Miel” e “Olivares Vivos", che, con il suo progetto LIFE Olivares Vivos+, si è esteso oltre i confini della Spagna fino a Italia, Grecia e Portogallo – mirano ad aumentare la biodiversità, ridurre l’erosione del suolo e rendere redditizio l’investimento nelle colture di copertura.

Ciò può essere ottenuto principalmente attraverso una formazione aggiuntiva e completa sulla consociazione e grazie a sforzi mirati per migliorare il marketing, comunicazione e strategie di branding per vendere prodotti di alta qualità e a valore aggiunto a consumatori attenti all’ambiente.

La Commissione per la sopravvivenza delle specie dell’IUCN ha dichiarato nel suo rapporto pubblicato nel giugno 2024 che “la transizione verso prassi più sostenbili, come l’agricoltura biologica e l’uso di colture di copertura, è essenziale per ridurre l’impronta ambiomentale della produzione di olio d’oliva”.

Questo obiettivo è stato rafforzato dalle nuove disposizioni previste dalla PAC dell’UE, in vigore fino al 2027, in particolare l’introduzione di schemi ecologici (per la Spagna, come specificato nel Piano Strategico della PAC spagnola e nella Strategia per la Biodiversità dell’UE per il 2030), con il riconoscimento dell’elevato valore ecologico e sociale delle prestazioni di conservazione ambientale degli olivicoltori consapevoli, finalizzate a maggiori benefici non legati alle materie prime.