オーストラリアの生産者は、今年も豊作を見込んでいる
生産者たちは、好天や十分な労働力、そして収穫期を迎えるオリーブの木が増えていることを、楽観的な見通しの理由として挙げている。
国内のオリーブ農園の拡大と、概ね好天に恵まれたことから、オーストラリアでは2022年の収穫が好調になると見込まれている。
「前年の干ばつは私がこれまで経験した中で最悪のものでしたが、昨年は14万トンという過去最高のオリーブ収穫量を記録しました」と、オーストラリア・オリーブ協会（AOA）のマイケル・サウサン最高経営責任者（CEO）は『Olive Oil Times』に語った。「今シーズンも同様の記録を更新するとは予想していませんが、確かに豊作になる見込みです。」
生産者たちは、オリーブ園の管理方法をより良く学んでいる。かつては多くのオリーブ園が本来あるべき生産性を発揮できていなかったが、その状況は変わりつつある。
気候は、同国のオリーブ農園にとって常に最大の課題であり、特に近年ではその傾向が強まっている。2021年にニューサウスウェールズ州を襲った壊滅的な洪水は、すでにオーストラリアのほとんどの農業生産者に影響を与えていた異常な干ばつに続くものだったからだ。
「課題は天候の異常な変動性です。生産者は毎年、正反対の状況に直面し、極端な気象条件に適応しなければなりません」とサウサン氏は述べた。「ここ数年は、多くの地域で十分な降雨があり、オリーブの生育には非常に恵まれた天候が続いているため、幸運でした。」
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「過去20年間で生産量は増加しています」とサザン氏は述べた。「この産業は30年の歴史があると言えます。つまり、30年前は実質的にゼロだった生産量が、昨年は2,300万リットル以上という記録的な生産量に達し、その大部分がエクストラバージンオリーブオイルでした。」
過去10回の収穫に関するAOAのデータによると、オリーブ生産量は2010/11年の1万4,500トンから、2014/15年には2万トン近く、そして直近の収穫年度には2万2,000トン以上に増加している。オリーブの木が隔年結実する性質を持つことを考慮しても、この期間における平均収穫量は著しい上昇傾向を示している。
オーストラリアの農家によると、この成長の大部分は、オリーブの木の特性に対する理解の深化、より効率的な剪定技術の習得、そして土壌および土地管理プロトコルの改善によるものである。これらすべてが、収量の向上と、木の健康をより効率的に守ることを可能にした。
「今では、適切な農業手法や持続可能な技術の重要性を、ほとんどの人が理解しています」とサザン氏は語った。「剪定くずをチップ状に砕き、そこから得られる堆肥で土壌を肥やすような手法を考えてみてください。これはオリーブ園の土壌を豊かにするだけでなく、カーボン・ファーミングの手法でもあります。オリーブはカーボン・ポジティブなのです」
時を経て、オーストラリアのオリーブ生産者たちは、国内の各オリーブ栽培地域においてどの品種が最も適しているかを学びました。
「生産者たちは、果樹園をより良く管理する方法を学んでいます。かつては、多くのオリーブ園が本来あるべき生産性を発揮できていませんでしたが、その状況は変わりつつあります」とサウサン氏は語った。「彼らは、自分たちの環境下でどの品種がより良い成果を上げるかを理解し、新しい品種の植樹を始め、適さない品種を撤去するようになりました」
「オリーブオイルのコンテストに参加したり、集まって課題や機会について話し合ったりすることで、オリーブ生産者は果樹園を改善する新たな方法をますます見出しています」と彼は付け加えた。
今シーズンの収穫にとって好材料となるもう一つの要因は、労働力が豊富に確保できていることです。この業界では、特にオーストラリアで新型コロナウイルスの影響によるロックダウンが行われた時期を中心に、これまで慢性的な人手不足に悩まされてきました。
「オーストラリアでは労働力の確保が常に困難でしたが、今年のオリーブ産業に関しては状況が改善すると予想しています」とサウサン氏は述べた。
また、いくつかの州の地方自治体も、新技術の開発や新手順の導入を支援している。
例えば、ニューサウスウェールズ州でオーストラリア政府の支援を受けているある研究プロジェクトでは、リモートセンシング技術を用いて「植物の健康状態を評価し、オリーブの収穫量を予測することで、生産者に空間情報を提供し、生産量の低い地域や高い地域、およびこうした収穫量変動の潜在的な要因を特定できるようにしている」
民間および公的機関の研究者の協力を得て、灌漑制限処理の調査と実施も行われている。灌漑方法と果実収量の関係を理解するため、植物用センサーはすでに設置されている。
農業史家によると、オリーブの木がオーストラリアに初めて持ち込まれたのは1800年のことで、島への最初の外国人入植から12年後のことだった。
地元の羊毛産業の先駆者であるジョン・マッカーサーが、19世紀初頭にオリーブの木を植えたと考えられている。そのうちの1本は、マッカーサーの旧宅であるニューサウスウェールズ州のエリザベス・ファームで、今も元気に育っている。
数年前に発表された同国のオリーブの歴史に関する研究で、研究者のロドニー・J・メイラー氏は、ヨーロッパからの移民が南オーストラリア州とビクトリア州で小規模なオリーブ生産を確立したと述べている。
商業的なオリーブ栽培が形になり始めたのは1890年、ニューサウスウェールズ州農業局がオリーブ栽培の機会開発に着手した時である。
1894年、ワガワガの実験農場では、当時この地域で入手可能なすべての品種を網羅したオリーブ園が整備された。世紀末までに、60品種以上が収集されワガワガに植え付けられ、同地は現在も重要な分析・官能検査の拠点として機能している。
Juan Vilar Strategic Consultantsによると、輸入されたオリーブ品種のほとんどはヨーロッパ産でした。しかし、南アフリカ原産のラピエール種は、18世紀にオーストラリアに持ち込まれたと考えられています。
「これはおそらく、島の沖に停泊していた船から投棄された廃棄物の中に、他の廃棄物と共にオリーブの種が含まれていたためである」と同コンサルティング会社は記している。「その種は、鳥によって島中に拡散されたことで、なんとか根付き、増殖したのだ。」
オーストラリアの現代的なオリーブ生産部門が形を成したのは、1995年にオーストラリア・オリーブ協会が設立されてからのことだ。現在、オリーブはオーストラリア全土で栽培されており、西オーストラリア州南部から北東部のクイーンズランド州に至るまで、多くの品種が繁栄している。
オーストラリアのエクストラバージンオリーブオイル生産量の約70％は、バウンダリー・ベンドの250万本のオリーブの木から生産されているが、数百人の中小規模の農家もオリーブ栽培を専門とし、高品質なニッチ製品を提供している。
「ポリフェノールや抗酸化物質を豊富に含む力強いエクストラバージンオリーブオイルを市場に送り出すことに注力している生産者もいれば、よりマイルドなエクストラバージンオリーブオイルの生産を専門とする生産者も見られます」とサザン氏は語った。
生産量に加え、消費者がオリーブオイルに関する知識を深め、その需要が高まるにつれ、オーストラリア国内のオリーブオイル消費量も増加している。
国際オリーブ評議会（IOC）のデータによると、2021/22年の収穫年度において、オーストラリア人のオリーブオイル消費量は5万トンに達すると見込まれており、これはIOCの記録開始以来、過去2番目に多い数値となる見込みだ。