Produtores australianos esperam mais uma excelente safra
Os produtores atribuem seu otimismo ao bom tempo, à disponibilidade de mão de obra e ao aumento do número de oliveiras entrando em produção.
A expansão dos olivais do país e as condições climáticas, em geral favoráveis, fazem com que os australianos esperem uma excelente colheita em 2022.
“Após a seca do ano anterior, a pior que eu já vi, no ano passado tivemos uma colheita recorde de 140.000 toneladas de azeitonas”, disse Michael Southan, diretor executivo da Associação Australiana de Azeitonas (AOA), ao Olive Oil Times. “Não esperamos repetir isso na próxima safra, mas estamos a caminho de uma boa colheita, sem dúvida.”
Os produtores estão aprendendo a gerenciar melhor seus pomares. No passado, muitos olivais não eram tão produtivos quanto poderiam ser, e isso está mudando.
O clima sempre foi o maior desafio para as olivais do país, especialmente nos últimos anos, já que as inundações devastadoras em Nova Gales do Sul em 2021 se seguiram a uma seca excepcional que já havia afetado a maioria dos produtores agrícolas na Austrália.
“O desafio é a extraordinária variabilidade do clima, já que a cada ano os produtores precisam enfrentar cenários opostos e se adaptar a extremos”, disse Southan. “Nos últimos dois anos, tivemos sorte, pois tivemos boas chuvas em muitas áreas, e o clima tem sido substancialmente bom para o crescimento das oliveiras.”
Veja também: Agricultores da Nova Zelândia otimistas antes da colheitaEm termos de volume, a capacidade de produção demonstrada pelo setor nas últimas décadas vem crescendo de forma constante.
“Ela vem aumentando nos últimos 20 anos”, disse Southan. “Podemos dizer que a indústria tem 30 anos, então passamos de praticamente zero há 30 anos para o recorde do ano passado, com mais de 23 milhões de litros produzidos, principalmente azeite de oliva extravirgem.”
Dados da AOA das últimas 10 colheitas mostram que a produção de azeitonas aumentou de 14.500 toneladas em 2010/11 para quase 20.000 toneladas em 2014/15 e para mais de 22.000 toneladas na última safra. Mesmo considerando a natureza de produção alternada da oliveira, a colheita média seguiu uma tendência positiva significativa nesse período.
De acordo com os agricultores australianos, grande parte desse crescimento se deve a uma melhor compreensão das características da oliveira, ao aprendizado de técnicas de poda mais eficientes e a melhores protocolos de manejo do solo e da terra. Tudo isso permitiu melhores rendimentos e uma proteção mais eficiente da saúde das árvores.
“A maioria agora sabe como é importante aplicar boas práticas agrícolas e técnicas sustentáveis”, disse Southan. “Pense em práticas como triturar os resíduos da poda e nutrir o solo com o composto resultante; isso enriquece o solo dos olivais e também é uma técnica de agricultura de carbono. As azeitonas são positivas em carbono.”
Com o tempo, os produtores de azeitona australianos também aprenderam quais variedades se dão melhor em cada uma das regiões de cultivo de azeitona exclusivas do país.
“Os produtores estão aprendendo a gerenciar melhor seus pomares. No passado, muitos olivais não eram tão produtivos quanto poderiam ser, e isso está mudando”, disse Southan. “Eles perceberam quais cultivares têm melhor desempenho em seu ambiente, então começaram a plantar novas variedades e a retirar aquelas que não funcionavam para eles.”
“Ao participar de concursos de azeite e se reunir para discutir desafios e oportunidades, os olivicultores estão cada vez mais encontrando novas maneiras de melhorar seus pomares”, acrescentou ele.
Outro fator que é um bom presságio para a colheita atual é a abundância de trabalhadores disponíveis. A escassez de mão de obra tem afetado historicamente o setor, especialmente durante os lockdowns na Austrália causados pela Covid-19.
“Muitas vezes tem sido difícil conseguir mão de obra na Austrália, mas espero que a situação melhore este ano para o setor de azeite”, disse Southan.
Autoridades locais em vários estados também têm apoiado o desenvolvimento de novas técnicas e a implementação de novos procedimentos.
Por exemplo, um projeto de pesquisa apoiado pelo governo australiano em Nova Gales do Sul está usando tecnologia de sensoriamento remoto para “avaliar a saúde das plantas e também prever a produtividade das oliveiras, fornecendo aos produtores informações espaciais para identificar áreas de baixa e alta produção e os possíveis fatores que causam essas variações de rendimento”.
Com a ajuda de pesquisadores de instituições públicas e privadas, tratamentos de déficit hídrico também estão sendo investigados e implementados. Sensores nas plantas já foram instalados para compreender a relação entre métodos de irrigação e rendimentos de frutos.
Historiadores agrícolas acreditam que as oliveiras foram trazidas pela primeira vez para a Austrália em 1800, 12 anos após o primeiro assentamento estrangeiro na ilha.
Acredita-se que John Macarthur, um pioneiro da indústria local de lã, tenha plantado oliveiras no início do século XIX. Uma delas ainda está em pleno crescimento na Elizabeth Farm, em Nova Gales do Sul, antiga residência de Macarthur.
Em um estudo sobre a história da oliveira no país publicado há alguns anos, o pesquisador Rodney J. Mailer afirmou que imigrantes europeus estabeleceram uma produção limitada de azeitonas na Austrália do Sul e em Victoria.
O cultivo comercial de oliveiras começou a tomar forma em 1890, quando o departamento de agricultura de Nova Gales do Sul começou a desenvolver oportunidades para o cultivo de oliveiras.
Em 1894, a fazenda experimental de Wagga Wagga inaugurou um olival que reunia todas as cultivares disponíveis na região. No final do século, mais de 60 cultivares haviam sido reunidas e plantadas em Wagga Wagga, que continua sendo um importante laboratório de análise e organoléptica.
De acordo com a Juan Vilar Strategic Consultants, a maioria das variedades de azeitona importadas veio da Europa. No entanto, acredita-se que a oliveira Lapierre, uma variedade sul-africana, tenha chegado à Austrália no século XVIII.
“Isso possivelmente se deve ao despejo de resíduos de um navio atracado na ilha, que continha caroços de azeitona entre os outros resíduos descartados”, escreveu a consultoria. “Os caroços conseguiram criar raízes e se multiplicar na ilha graças às aves que os espalharam por toda parte.”
O setor moderno de produção de azeitonas da Austrália só tomou forma em 1995, quando foi criada a Associação Australiana de Azeitonas. Hoje, as azeitonas são plantadas em toda a Austrália, com muitas variedades prosperando desde o sul da Austrália Ocidental até Queensland, no nordeste.
Embora quase 70% da produção australiana de azeite extravirgem venha das 2,5 milhões de árvores de Boundary Bend, centenas de pequenos e médios agricultores também se especializaram no cultivo de azeitonas e contribuem com produtos de nicho de qualidade.
“É possível encontrar aqueles que se concentram em levar ao mercado azeites extravirgens robustos, com alto perfil de polifenóis e antioxidantes, mas também é possível ver aqueles que se especializam na produção de azeites extravirgens mais suaves”, disse Southan.
Juntamente com a produção, o consumo de azeite na Austrália também cresceu, à medida que os consumidores se tornaram mais informados sobre o produto e desenvolveram um gosto por ele.
De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, espera-se que os australianos consumam 50.000 toneladas de azeite na safra de 2021/22, empatando com o segundo maior total desde o início dos registros do COI.