A escassez de mão de obra e as recentes enchentes criam uma “situação insana” no início da colheita australiana
Agricultores e produtores, esperançosos com uma safra abundante após a “escassez de mão de obra” do ano passado, estão se esforçando para encontrar soluções para a grave falta de trabalhadores causada pelas restrições de viagem devido à Covid-19.
A escassez de mão de obra na Austrália, que já fez com que toneladas de produtos agrícolas apodrecessem, está afetando o setor de azeitonas, agora que os produtores do país começaram a colheita no mês passado.
Embora os produtores de azeitona australianos — ao contrário de muitos outros no setor de hortifrutigranjeiros — dependam principalmente de colheitadeiras mecânicas, eles não escaparam da grave escassez de mão de obra provocada pelas restrições de viagem devido à Covid-19.
A mão de obra está sobrecarregada, e encontrar os profissionais certos, com as habilidades e disponibilidade necessárias, é um desafio. Algumas frutas podem não ser colhidas ou talvez não no momento ideal.
Por depender fortemente de jovens trabalhadores estrangeiros no setor de hortifrutigranjeiros antes da Covid — normalmente mais de 200 mil mochileiros representavam 80% da força de trabalho da Austrália durante a época da colheita —, o país enfrenta agora um déficit de 26 mil trabalhadores rurais.
Os produtores locais de azeitona estão preocupados que essa escassez possa paralisar completamente seus equipamentos de colheita mecânica.
Veja também: Consumo de azeite atinge recorde na Austrália“Há muitos produtores na Austrália que informaram ao nosso escritório sobre a escassez de mão de obra para a operação de máquinas de colheita mecânica e de processamento de azeite, bem como para a colheita de frutas”, disse Amanda Bailey, membro do comitê da Associação Australiana de Azeite (AOOA), ao Olive Oil Times.
“A mão de obra está sobrecarregada, e encontrar os profissionais certos com as habilidades e disponibilidade necessárias é um desafio”, acrescentou ela. “Algumas frutas podem não ser colhidas ou talvez não no momento ideal.”
Bailey, que se concentra na indústria de azeite de oliva de base na Austrália, disse que a AOOA está “tentando conectar produtores e encontrar algumas de nossas respostas em nosso próprio território”.
“Acredito que este é o momento de buscar conexões no setor”, acrescentou ela. “Quando os prestadores de serviços de colheita estão trabalhando em uma determinada área, eles deveriam colher para todos os produtores daquela região.”
Bailey disse que essa é exatamente a tendência que estão observando atualmente, com pessoas trabalhando em várias fábricas de processamento, além de colher para vários produtores.
“Antes da Covid, os produtores estavam em concorrência, mas agora estão trabalhando juntos”, disse ela.
Outro desafio que agricultores e produtores estão enfrentando é a indústria de mineração, que paga salários mais altos e está agravando o problema para os produtores de azeitona. “A concorrência é insana”, disse Bailey.
Além da escassez de mão de obra, a indústria australiana de azeite também está sendo afetada pela falta de especialistas em agronomia, muitos dos quais estão presos no exterior devido às restrições de viagem relacionadas à pandemia.
“Isso se soma a uma série de fatores que estão criando uma situação insana”, disse Bailey. “[Esta é] uma situação única em todos os aspectos e uma corrida contra o tempo.”
A situação trabalhista da Austrália foi agravada pelas recentes enchentes em Nova Gales do Sul, o pior desastre natural desse tipo no país em décadas.
“Alguns agricultores relataram uma queda de 40% na produção de frutos, o que foi uma decepção este ano, já que esperávamos uma safra abundante após a escassez de azeite do ano passado”, disse Bailey.
Veja também: Atualizações sobre a colheita de 2021No entanto, Bailey ainda tem esperança de uma safra abundante este ano. “Eles [os produtores] ficaram com uma grande quantidade de produto que podem usar”, acrescentou ela.
Sui Tham, coproprietário da Cape Schanck Olive Estate, ao sul de Melbourne, disse ao Olive Oil Times que eles contornaram a recente escassez de mão de obra graças ao uso de mão de obra local nos últimos três anos, mas acrescentou que “outros olivais podem não ter a mesma sorte que nós”.
Tham ecoou as preocupações de Bailey e disse que “persiste uma escassez crítica de trabalhadores sazonais” em todo o país.
“A escassez desses trabalhadores sazonais certamente afetará a eficiência dos produtores de azeitona na manutenção dos olivais, na colheita, no processamento e no custo do azeite”, disse Tham.
David Valmorbida, presidente da AOOA, também ecoou as preocupações de Bailey sobre as recentes enchentes.
“De modo geral, as oliveiras, após o período de crescimento juvenil, são plantas muito resistentes e adoram uma boa rega”, disse ele. “No entanto, como estamos prestes a iniciar a nova colheita, o excesso de chuva pode causar uma série de problemas, que vão desde a perda dos frutos e da folhagem das árvores até danos aos frutos causados pela chuva forte.”
“Um excesso de água nas semanas que antecedem a colheita pode significar que haverá um teor de água excepcionalmente alto nos frutos, o que também pode reduzir a qualidade do azeite”, acrescentou Valmorbida.
“Dependerá de cada fazenda se as árvores e os frutos foram danificados”, concluiu. “É claro que, de maneira mais geral, uma enchente pode danificar a fazenda e potencialmente causar erosão da camada superficial do solo, entre outros problemas.”