O CEO da Acesur destaca o papel fundamental da Andaluzia no futuro do setor

Ao longo de mais de 180 anos, a Acesur passou de uma pequena empresa familiar em Sevilha a um dos maiores produtores e exportadores de azeite do mundo.

De acordo com uma pesquisa da Universidade Pablo de Olavide de Sevilha, a empresa, fundada pela família Luca de Tena em 1840, desempenhou um papel fundamental na expansão das exportações espanholas de azeite para fora da Europa.

Essa revolução industrial nos fundamentos da produção, como a colheita e a moagem, resultou em um aumento impressionante na qualidade. — Gonzalo Guillén, CEO da Acesur

Na esteira da migração em massa do sul da Europa para as Américas no início e meados do século XX, a Acesur foi uma das principais empresas espanholas a enviar seu azeite para o exterior, destinando-o aos expatriados andaluzes e seus negócios recém-estabelecidos. Mais tarde, a empresa foi pioneira na transição das exportações a granel para as exportações em embalagens individuais e com marca própria.

Ao longo de quase dois séculos, a Acesur permaneceu firmemente nas mãos da família. Em mais de 35 anos na empresa, primeiro como diretor de exportação e depois como diretor executivo, Gonzalo Guillén liderou um crescimento significativo. Ele continua otimista em relação ao futuro da empresa, à produção de azeite da Andaluzia e a uma crescente cultura global do azeite.

Embora uma carreira na Acesur fosse quase certa, Guillén ingressou na empresa de forma inesperada ao entrar na universidade. Após concluir o ensino médio, período durante o qual estudou por um ano nos Estados Unidos, o idoso diretor de vendas internacionais da Acesur faleceu.

“Quando voltei para Madri, meu pai me disse que eu iria começar a faculdade, mas que também teria que trabalhar”, disse Guillén ao Olive Oil Times.

Como ele já falava inglês, seu pai o designou para o departamento de vendas internacionais para aumentar as exportações da empresa.

“Na época, a Acesur praticamente não exportava azeite; apenas algumas remessas para alguns países árabes e um pouquinho para os Estados Unidos”, disse Guillén.

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Para melhorar a capacidade de exportação da Acesur, Guillén visitou muitos mercados novos e emergentes de azeite nos primeiros anos para estabelecer relações com clientes em potencial, conhecer a cultura e realizar estudos de consumo.

“Pouco a pouco, formamos uma estratégia distinta em cada país”, disse Guillén. “E crescemos devagar, mas de forma constante, até que agora entramos em mais de 100 países.”

De fato, nos últimos 35 anos, as exportações da Acesur e de outras empresas espanholas aumentaram drasticamente.

De acordo com dados do Conselho Oleícola Internacional, a Espanha exportou apenas 65.800 toneladas para fora da União Europeia na safra de 1990/91, em comparação com as 467.500 toneladas exportadas em 2021/22.

“O consumo de azeite se democratizou”, disse Guillén. “Há muito mais consumidores em todo o mundo agora.”

Desde 1990/91, o consumo de azeite aumentou drásticamente, passando de 1,67 milhão de toneladas para 3,33 milhões de toneladas em 2021/22. Nesse período, ocorreram aumentos significativos na China, passando de praticamente nenhum consumo de azeite para 42.500 toneladas em 2022/23.

Da mesma forma, o consumo de azeite aumentou drasticamente na Austrália, no Brasil, no Canadá, na Alemanha, no Japão, na Turquia e no Reino Unido.

No entanto, o crescimento mais significativo ocorreu nos Estados Unidos, com o consumo passando de 88.000 toneladas em 1990/91 para 412.000 toneladas em 2021/22.

Apesar dos preços recordes do azeite na origem após uma segunda colheita global consecutiva abaixo da média em 2023/24, Guillén prevê que a demanda nos Estados Unidos continue a crescer.

“É possível que os Estados Unidos se tornem o maior consumidor de azeite este ano, algo que nunca teríamos imaginado”, disse Guillén.

Como resultado, a Acesur investiu fortemente nos EUA, abrindo um escritório comercial na cidade de Nova York há mais de uma década, seguido por um centro de engarrafamento e distribuição na Virgínia em 2020 e pela aquisição de mais de 350 hectares na Califórnia para plantar um olival de altíssima densidade no final do ano passado.

“Os Estados Unidos são o principal mercado de consumo de azeite, onde há muito mais potencial para aumentar o volume”, disse Guillén. “É um mercado que permite muita inovação. É um mercado onde as margens não são tão apertadas, pois há muita concorrência das redes de supermercados em muitos estados e regiões.”

Ele acrescentou que, apesar do menor reconhecimento da marca em comparação com os mercados emergentes da Ásia, os Estados Unidos continuam sendo “um mercado que oferece muito mais oportunidades do que qualquer outro”.

Fundamentalmente, o aumento do consumo nos EUA e no resto do mundo resulta de um aumento significativo da produção global, especialmente na Espanha.

“Estamos atualmente em uma situação muito ruim, com a produção prevista para atingir apenas 700 mil toneladas novamente”, disse Guillén. “No entanto, a Espanha tem capacidade para produzir dois milhões de toneladas de azeite.”

Impulsionados pela Espanha, os analistas esperam que a produção global de azeite de oliva atinja quatro milhões de toneladas por ano até 2050, e Guillén acredita que o consumo acompanhará esse ritmo.

“Nos últimos 30 anos, tivemos a sorte de produzir um produto que continua na moda”, disse ele, citando o crescente conjunto de pesquisas que demonstram os benefícios do azeite de oliva para a saúde e a classificação contínua da dieta mediterrânea como uma das mais saudáveis e fáceis de seguir do mundo.

“Praticamente todo o azeite produzido a cada ano é consumido naquele mesmo ano”, acrescentou Guillén. “A razão pela qual o consumo global não é maior é a produção.”

Em um ano normal, o azeite de oliva representa cerca de 3% do consumo global de óleos comestíveis (devido a safras ruins consecutivas, esse número caiu para 1% em 2023). Ainda assim, Guillén acredita que poderia facilmente chegar a 6%.

Consequentemente, a melhor maneira de aumentar a demanda global por azeite de oliva é aumentar a produção. Enquanto Jaime Lillo, o recém-empossado diretor executivo do Conselho Oleícola Internacional, acredita que a expansão da produção ocorrerá principalmente fora da bacia do Mediterrâneo, Guillén acredita que a Andaluzia continuará sendo o epicentro da expansão dos olivais e da produção de azeite.

“Acredito que não haja tanta capacidade de expansão fora do Mediterrâneo porque as condições climáticas para as oliveiras são muito limitantes”, disse ele. “A Espanha é onde há mais capacidade de expansão porque há muita terra.”

Parte dessa capacidade de expansão se deve ao que Guillén descreve como a revolução industrial do mundo do azeite, que se desenrolou ao longo das últimas décadas. “O setor se automatizou e se profissionalizou bastante nos últimos 30 anos”, disse ele.

Isso tem sido especialmente verdadeiro na Andaluzia, onde grande parte da paisagem da maior comunidade autônoma da Espanha é marcada por plantações de oliveiras de altíssima densidade. “Elas são o futuro”, acrescenta Guillén.

Ele argumenta que o cultivo de olivais de altíssima densidade reduziu os custos de produção para os agricultores por meio da mecanização da colheita da azeitona. Ao longo desse período, os lagares de azeite tornaram-se mais avançados, o que melhorou a qualidade.

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“Essa revolução industrial nos fundamentos da produção, como a colheita e a moagem, resultou em um aumento impressionante na qualidade”, disse ele. “A automação significa que as azeitonas são colhidas e transformadas em questão de horas. A cada ano, produz-se mais azeite extravirgem e menos azeite de qualidade inferior.”

Embora os métodos modernos de cultivo e produção tenham se consolidado em todo o mundo do azeite, Guillén argumenta que a Espanha está liderando a revolução, em parte devido ao seu papel de grande produtor, auxiliado por vários fatores.

“O primeiro é a geografia”, disse ele. “Existem vastas planícies com um clima mediterrâneo adequado para o cultivo da oliveira. Na Espanha, algumas propriedades têm entre 200.000 e 500.000 hectares que podem ser mecanizadas, reduzindo significativamente os custos.”

O dinheiro economizado durante as fases de cultivo e colheita pode ser investido em moinhos modernos e equipamentos de última geração.

Em con­traste, a Itália e a Grécia são mais mon­ta­nosas. Como re­sultado, o tamanho médio de um olival é muito menor, o que torna a mech­a­ni­za­ção muito mais cara, e tende a haver um número maior de moinhos menores.

“Estamos anos-luz à frente de nossos concor­ren­tes”, disse Guillén. “Na Espanha, temos a melhor tecnologia, fábricas, sistemas de controle e software, e sistemas digitais de rastreabilidade, bem como as refinarias mais avançadas e as mais modernas instalações de engarrafamento com a maior capacidade em todo o mundo.”

Juntamente com o aumento constante da produção global, a maior conscientização sobre os benefícios para a saúde do consumo de azeite de oliva extravirgem aumentou drasticamente o consumo.

“Para quase todos os consumidores do mundo, o azeite de oliva é um produto de desejo”, disse Guillén. “As pessoas entendem que é um produto mais caro e mais saudável do que outros óleos comestíveis.”

No entanto, ele acrescentou que os sabores fortes do azeite extravirgem também têm sido um fator limitante em algumas regiões do mundo.

“Países no extremo norte da Europa ou da Ásia tiveram mais dificuldade em se acostumar com ele; no início, eles o consomem mais pela saúde do que pelo sabor”, disse Guillén. “Mas, aos poucos, os consumidores estão se convencendo de que o sabor também é bom.”

Além de convencer os consumidores a abraçar seus sabores frutados, amargos e picantes, Guillén vê os preços no varejo como um fator limitante para ampliar o apelo do azeite de oliva, o que ele cita como outra razão pela qual a produção deve aumentar.

“Atualmente, com 2,7 milhões de toneladas de produção, vemos preços entre €6 e €9 por quilo”, disse ele. “Se voltarmos a ter uma produção elevada, chegaremos a €2 ou €3 por quilo.”

No entanto, os preços provavelmente continuarão a subir antes de caírem. Devido ao seu status de maior produtor mundial por uma larga margem, a colheita da Espanha tem grande influência na determinação dos preços globais do azeite.

Mais uma vez, produtores e especialistas preveem que a produção alcance cerca de 700.000 toneladas, após as 664.000 toneladas do ano passado, o menor nível em uma década.

Guillén disse que os preços continuarão a subir se não chover mais neste inverno, e as altas temperaturas afetarem negativamente o período de floração em abril e maio, como aconteceu nas duas safras anteriores.

No entanto, se isso passar, Guillén não prevê que os preços subam muito acima dos níveis atuais, já que a situação do ano seguinte seria semelhante à atual no que diz respeito à demanda e à falta de estoques de azeite para transferir.

Acompanhando o problema dos preços, Guillén vê a mudança climática como um desafio determinante para a produção de azeite na Andaluzia.

Em vez de ser fatalista quanto às perspectivas das oliveiras, ele acredita que uma resposta coordenada do governo contribuiria muito para amenizar algumas dessas questões.

“A oliveira é muito forte e resistente”, disse ele. “A única coisa que falta na Espanha é uma política hídrica de médio e longo prazo muito mais coerente. O problema aqui agora é que todas as políticas são de curto prazo.”

Guillén acredita que é necessária uma melhor coordenação entre os governos central e regionais para investir em infraestrutura hídrica, que, segundo ele, tem sido negligenciada nos últimos 30 ou 40 anos. “A falta de água é, sem dúvida, um fator limitante para a produção”, afirmou.

Guillén destaca a construção da barragem de Alqueva na vizinha região portuguesa do Alentejo, que transformou a capacidade de produção de azeite do país e tornou Portugal um dos maiores produtores mundiais, com potencial para ultrapassar a Tunísia e a Itália e atingir 300.000 toneladas de produção anual.

Apesar dos desafios enfrentados pela Acesur e pelo setor do azeite, Guillén continua otimista em relação ao futuro.

“Estou otimista porque o produto não é produzido apenas na Espanha, mas está sendo produzido em cada vez mais lugares”, disse ele. “Portanto, o mercado global está crescendo e isso, no fim das contas, é bom para todos.”

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