Como um produtor grego se tornou a marca de azeite mais premiada do mundo

De sua sede em Ilia, no Peloponeso ocidental da Grécia e a uma curta distância de carro da Antiga Olímpia, Konstantinos Papadopoulos às vezes faz uma pausa para apreciar a vista sobre seus olivais.

Papadopoulos é o fundador e diretor executivo da The Master Miller, que lidera o Ranking Mundial da Olive Oil Times com 54 prêmios do NYIOOC e uma pontuação perfeita em consistência.

“Eu queria entender completamente por que um azeite se torna verdadeiramente excepcional e como essa qualidade pode ser repetida de forma consistente.” – Konstantinos Papadopoulos, fundador e diretor executivo da The Master Miller

O produtor também ocupa o primeiro lugar no Hemisfério Norte e, especificamente, na Grécia, o que reflete a consistência de seus resultados.

“Cuidamos de mais de 130.000 oliveiras aqui em nossas terras”, disse Papadopoulos ao Olive Oil Times.

“A região possui um microclima único, variedades de azeitona com personalidade e pessoas que carregam conhecimentos agrícolas transmitidos de geração em geração.”

A The Master Miller conquistou reconhecimento pela primeira vez no Concurso Mundial de Azeite do NYIOOC em 2015 e, desde então, vem conquistando prêmios no evento todos os anos.

Na 13ª edição do concurso deste ano, dez marcas de azeite extravirgem produzidas pela The Master Miller receberam, cada uma, um Prêmio Ouro, estabelecendo um novo recorde para o maior número de prêmios conquistados em um único ano por um único produtor.

“Quando iniciamos nosso negócio, eu me perguntei se seríamos capazes de criar um azeite que pudesse estar ao lado dos melhores do mundo”, disse Papadopoulos. “Os prêmios que conquistamos são a prova de que o caminho que seguimos tem fundamento.”

A The Master Miller é a evolução da Papadopoulos Olive Oil, fundada por Giorgos Papadopoulos em 1989.

“Meu pai teve a visão de criar um lagar moderno que respeitasse as azeitonas, os produtores e todo o processo de produção de azeite”, disse Papadopoulos.

À medida que se envolvia mais nos negócios da família, Papadopoulos passou a acreditar que o azeite grego possuía um enorme potencial de qualidade, em grande parte inexplorado.

Ele atribuiu essa lacuna à estrutura do setor, que, segundo ele, muitas vezes impedia os consumidores de reconhecer e valorizar a qualidade.

Ele decidiu estudar como o azeite de alta qualidade é produzido, mergulhando na ciência enquanto modernizava o moinho da família.

“Eu queria entender completamente por que um azeite se torna verdadeiramente excepcional e como essa qualidade pode ser reproduzida de forma consistente”, disse Papadopoulos. “Foi aí que começou a jornada que nos levou à The Master Miller.”

Ao longo dos anos, ele construiu um modelo abrangente de produção e abastecimento, chamado de Master Miller Ecosystem, em parceria com outros olivicultores e moinhos da região.

Além dos moinhos participantes, o ecossistema inclui cinco subsidiárias da empresa-mãe, cada uma com uma função distinta.

“Nosso ecossistema é um modelo totalmente integrado que organiza a cadeia de valor do azeite de oliva, do campo até o consumidor final”, disse Papadopoulos.

“O Master Innovation Center analisa dados do cultivo e da moagem, a Master Fields realiza o cultivo e revitaliza olivais em risco de abandono, o FarmLab abriga nossos agrônomos, a Master Growers é o grupo de produtores participantes e a Master Cargo gerencia a cadeia de suprimentos.”

Papadopoulos disse que o objetivo da rede é formar uma nova geração de profissionais gregos do setor de azeite de oliva, desde jovens produtores e moedores até agrônomos, cientistas e entusiastas.

“Queremos cultivar uma nova mentalidade e uma nova cultura em torno do azeite”, disse ele.

Todo azeite produzido pela The Master Miller passa por um processo de certificação em dois níveis, abrangendo o cultivo e a produção.

A certificação de cultivo verifica os produtores e os olivais participantes da rede, enquanto a certificação de produção avalia a moagem, o armazenamento e o lote resultante.

“Somente os azeites que forem aprovados em ambos os níveis podem se qualificar para nossas linhas premium e ultra-premium, com total rastreabilidade do campo até a garrafa”, disse Papadopoulos.

As principais operações de cultivo e produção da empresa estão localizadas na região de Ilia, no oeste do Peloponeso.

Por meio de um acordo com o Ministério da Cultura da Grécia, a The Master Miller também colhe azeitonas de árvores em sítios arqueológicos icônicos da Grécia, incluindo a Antiga Olímpia, a Acrópole de Atenas, a Antiga Delfos e a Antiga Messene.

Papadopoulos disse que as pequenas quantidades de azeite extravirgem produzidas anualmente nesses locais carregam um profundo valor cultural e simbolismo que vai além da garrafa.

“Tratamos esses azeites com respeito absoluto, com moagem separada, controle de qualidade, rastreabilidade e narrativas que honram sua origem”, disse ele. “Esses azeites de oliva podem se tornar embaixadores da Grécia.”

De um ano de sucesso no NYIOOC para o seguinte, Papadopoulos descreveu tudo isso como um teste para ver como seu azeite se sairia no cenário internacional.

“Eu costumava dar uma espiada no concurso de Nova York e me perguntava se havia alguma chance de nosso azeite chegar lá”, disse ele. “E, em nossa primeira participação, em 2015, ganhamos um prêmio de ouro. Foi um choque enorme, no melhor sentido possível.”

Ele disse que a consistência que a empresa tem demonstrado ao longo de mais de uma década de sucesso nas competições confirma que ela está em terreno sólido.

“O verdadeiro valor não é o primeiro prêmio”, disse ele. “O verdadeiro valor é a continuidade. Ser premiado repetidas vezes significa que existe um sistema que funciona.”

“Para nós, o NYIOOC tornou-se a referência e a garantia de confiança para parceiros de negócios, produtores, consumidores e mercados”, acrescentou.

Papadopoulos agradeceu a dois especialistas por ajudá-lo a lidar com as complexidades da produção de azeite de alta qualidade.

“Sou grato a Vassilis Frantzolas e Manolis Salivaras, ambos degustadores especializados em azeite e consultores”, disse ele. “Eles me ensinaram a tratar o azeite não simplesmente como um produto, mas como o resultado de conhecimento, técnica, atenção aos detalhes, respeito e busca contínua pela qualidade.”

Olhando para o futuro, Papadopoulos disse que o próximo passo para a The Master Miller é ampliar as operações, apoiando mais produtores e moinhos e utilizando o ecossistema para disseminar práticas comprovadas que garantam a manutenção da alta qualidade.

“Minha visão é que a The Master Miller se torne a plataforma que ajude a mudar a forma como a Grécia produz, certifica e exporta azeite de oliva”, disse ele.

Ele acrescentou que ainda há muito trabalho a ser feito para mudar as condições de longa data que, em sua opinião, impedem o avanço do setor olivícola grego.

Segundo Papadopoulos, o setor continua fragmentado, com muitos produtores trabalhando de forma independente e os moinhos frequentemente operando sem padrões comuns de qualidade.

Ele disse que a Grécia precisa de uma nova estratégia nacional para alinhar produtores, moinhos, cientistas e o Estado em torno da construção de uma posição internacional para o azeite grego, com identidade própria, marcas e valor agregado.

“Os mercados exigem comprovação: origem, qualidade, consistência, certificação, sustentabilidade, tecnologia e confiabilidade”, disse ele.

“O azeite tem uma alma”, acrescentou. “Quando você lhe dedica conhecimento, cuidado, respeito e visão, ele pode expressar algo muito maior do que seu sabor: um lugar, uma história e um futuro.”

“Nosso objetivo na The Master Miller não é simplesmente vender mais garrafas de azeite de oliva”, concluiu Papadopoulos. “Queremos contribuir para um novo padrão para o azeite de oliva grego que seja organizado, certificado, apoiado tecnologicamente, culturalmente significativo e internacional.”