Ο Κόρτο ποντάρει στις ελιές ως την καλλιέργεια του μέλλοντος στην Κοιλάδα του Σακραμέντο που αλλάζει
Καθώς η Καλιφόρνια αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, το αυξανόμενο κόστος εργασίας και την έλλειψη εργατικού δυναμικού, ο πρόεδρος της Corto Olive, Cliff Little, πιστεύει ότι η φύτευση περισσότερων ελαιόδεντρων αποτελεί λύση.
Παρά όλες τις προκλήσεις, ο Cliff Little είναι αισιόδοξος για το μέλλον της παραγωγής ελαιολάδου στην Καλιφόρνια.
Ο Little είναι πρόεδρος της Corto Olive, του δεύτερου μεγαλύτερου παραγωγού στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η εταιρεία καλλιεργεί κυρίως ελιές των ποικιλιών Arbequina, Arbosana και Κορωνέικη στην κοιλάδα του Σακραμέντο σε εξαιρετικά υψηλή πυκνότητα, ενώ αγοράζει επίσης ελιές από άλλους παραγωγούς της Καλιφόρνιας.
Οι ελάχιστες απαιτήσεις σε εργατικό δυναμικό, νερό και λιπάσματα, σε σύγκριση με τις καλλιέργειες που παραδοσιακά καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια, σε συνδυασμό με την ικανότητα των ελαιόδεντρων να δεσμεύουν άνθρακα, καθιστούν την καλλιέργεια ελιών για ελαιόλαδο την καλλιέργεια του μέλλοντος στην Καλιφόρνια.
Είπε στην Olive Oil Times ότι η κλιματική αλλαγή και οι εξελισσόμενες προτιμήσεις των καταναλωτών καθιστούν το ελαιόλαδο μια όλο και πιο βιώσιμη καλλιέργεια στο Golden State.
«Οι ιδρυτές της Corto είδαν τους ελαιώνες υψηλής απόδοσης ως έναν τρόπο όχι μόνο για την παραγωγή του πιο φρέσκου ελαιολάδου, λόγω της ταχύτητας με την οποία μπορούν να συγκομιστούν και να αλεσθούν οι ελιές, αλλά και ως μια ευκαιρία για τη διατήρηση της γεωργίας στην Καλιφόρνια λόγω του χαμηλού επιπέδου των απαιτούμενων εισροών», δήλωσε ο Little στην Olive Oil Times.
Δείτε επίσης: Προφίλ παραγωγών«Χάρη στην εφεύρεση της ελαιοκαλλιέργειας εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας και στις εξελίξεις στην τεχνολογία ελαιοτριβείου τα τελευταία πέντε χρόνια, μπορούμε πλέον να παράγουμε εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο σε μεγάλη κλίμακα… όταν οι ελιές βρίσκονται στο αποκορύφωμα της γεύσης και της φρεσκάδας τους», πρόσθεσε ο Little.
Οι παραδοσιακές καλλιέργειες της Καλιφόρνιας απαιτούν περισσότερη εργασία, νερό και λιπάσματα από ό,τι οι ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, οι ελιές καταναλώνουν έως και 50% λιγότερο νερό από άλλες καλλιέργειες της κοιλάδας του Σακραμέντο, όπως καρύδια, αμύγδαλα και φιστίκια.
«Οι ελάχιστες απαιτήσεις σε εργατικό δυναμικό, νερό και λιπάσματα, σε σύγκριση με τις καλλιέργειες που παραδοσιακά καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια, σε συνδυασμό με την ικανότητα των ελαιόδεντρων να δεσμεύουν άνθρακα, καθιστούν την καλλιέργεια ελιών για ελαιόλαδο την καλλιέργεια του μέλλοντος στην Καλιφόρνια», δήλωσε ο Little.
Μέρος του δυναμικού της ελαιοκαλλιέργειας στην Καλιφόρνια είναι η ικανότητα δημιουργίας μιας κυκλικής οικονομίας, όπου η συντριπτική πλειοψηφία των αποβλήτων που παράγονται κατά τη διαδικασία μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, μειώνοντας το κόστος και βελτιώνοντας τη βιωσιμότητα.
«Χωρίς να λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα για τον περιορισμό του περιβαλλοντικού αντίκτυπου των συστημάτων άλεσης, αποθήκευσης, συσκευασίας και διανομής μας, θα αγνοούσαμε το απίστευτο δυναμικό για τη δημιουργία μιας κυκλικής οικονομίας στο ελαιόλαδο και την προώθησή του ως ένα από τα πιο υγιεινά και βιώσιμα τρόφιμα που υπάρχουν», δήλωσε ο Little.
Η Corto Olive συγκομίζει τις ελιές ακριβώς όταν αυτές αλλάζουν χρώμα από πράσινο σε μοβ, στο αποκορύφωμα της ωρίμανσής τους. (Φωτογραφία: Alexander Rubin)
Η Corto συγκομίζει τις ελιές της νωρίς το φθινόπωρο χρησιμοποιώντας μηχανήματα συγκομιδής πάνω από τις σειρές για να απομακρύνει τις ελιές από το κλαδί στο αποκορύφωμα της ωριμότητάς τους, ακριβώς όταν αλλάζουν χρώμα από πράσινο σε μοβ. Οι ελιές μεταφέρονται στο σύγχρονο ελαιοτριβείο της εταιρείας μέσα σε λίγες ώρες από τη συγκομιδή.
Οι ελιές αποθηκεύονται σε κλιματιζόμενο κελάρι μέχρι να επεξεργαστούν οι παραγγελίες των πελατών. Το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο που παράγεται συσκευάζεται απευθείας από το κελάρι σε συσκευασίες τύπου bag-in-box και σε φιάλες από σκούρο γυαλί.
Ο Little ανέφερε ότι οι ειδικά σχεδιασμένες συσκευασίες προστατεύουν το λάδι και εξασφαλίζουν τη φρεσκάδα του, ελαχιστοποιώντας την επιβλαβή έκθεση στο φως, τον αέρα και τη θερμότητα.
Για την καλύτερη παρακολούθηση και τη βελτίωση της βιωσιμότητας, η εταιρεία αρχίζει να συλλέγει δεδομένα που θα της επιτρέψουν να πραγματοποιήσει στοχευμένες παρεμβάσεις ώστε να γίνει πιο οικολογική και αποδοτική. «Βρισκόμαστε ακόμα στα αρχικά στάδια της συλλογής δεδομένων που θα μας βοηθήσουν να ποσοτικοποιήσουμε τις θετικές περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παραγωγής ελαιολάδου μας», δήλωσε ο Little.
«Έρευνες από άλλες χώρες δείχνουν τα περιβαλλοντικά οφέλη της ελαιοκαλλιέργειας και της παραγωγής ελαιολάδου, αλλά θέλουμε να κατανοήσουμε πλήρως τις θετικές επιπτώσεις που θα έχει η καλλιέργεια ελιάς για την παραγωγή ελαιολάδου στους αγρότες και τους μεταποιητές της Καλιφόρνιας», πρόσθεσε.
Η συγκομιδή πάνω από τις σειρές απαιτεί λιγότερους εργάτες, σε μια εποχή που η πρόσληψη αγροτικών εργατών γίνεται όλο και πιο δύσκολη. (Φωτογραφία: Alexander Rubin)
Παράλληλα με τα πιθανά περιβαλλοντικά οφέλη, ο Little επανέλαβε ότι η ελιά είναι μια καλλιέργεια που απαιτεί λίγη εργασία, ένα ζήτημα που αποκτά όλο και μεγαλύτερη σημασία σε μια πολιτεία όπου είναι δύσκολο να βρεθούν εποχιακοί εργάτες.
Επιπλέον, επισήμανε ότι το συνολικό αποτύπωμα άνθρακα του κλάδου μπορεί να μειωθεί περαιτέρω με την επέκταση της εγχώριας παραγωγής και τη μείωση των εισαγωγών που εκπέμπουν άνθρακα.
Ενώ η μεταφορά ελαιολάδου στις ΗΠΑ από την Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Νότια Αμερική εκπέμπει μεγάλες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα – η ναυτιλία αντιπροσωπεύει το 3% των παγκόσμιων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα – έρευνα από το Πανεπιστήμιο της Χαέν, το Διεθνές Συμβούλιο Ελαιολάδου και η Juan Vilar Strategic Consultants επιβεβαιώνουν ότι οι ελαιώνες όλων των τύπων απορροφούν επιτυχώς διοξείδιο του άνθρακα, αν και σε διαφορετικό βαθμό.
Η μελέτη του ΔΟΕ του 2016 έδειξε ότι ένα εκτάριο ελαιώνων εξουδετερώνει το ετήσιο αποτύπωμα άνθρακα ενός ατόμου.
Η έρευνα διαπίστωσε επίσης ότι η παραγωγή ενός λίτρου ελαιολάδου δεσμεύει 10,64 κιλά διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα. Επιπλέον, η παγκόσμια παραγωγή ελαιολάδου θα μπορούσε να απορροφήσει τις εκπομπές μιας πόλης με περισσότερους από επτά εκατομμύρια κατοίκους.
Ωστόσο, έρευνα του Πανεπιστημίου της Χαέν διαπίστωσε ότι οι παραδοσιακοί ελαιώνες δεσμεύουν σημαντικά περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από τους ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας.
Παρόλα αυτά, στην ετήσια έκθεση επιπτώσεων του 2023, η California Olive Ranch, ο μεγαλύτερος παραγωγός ελαιολάδου στις ΗΠΑ, ανέφερε ότι οι ελαιώνες εξαιρετικά υψηλής πυκνότητας της αποτελούν καθαρό αποδέκτη άνθρακα, απορροφώντας περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από ό,τι εκπέμπεται κατά τη διαδικασία της καλλιέργειας, της συγκομιδής και της ελαιοτριβής των ελιών.
Μαζί με τα οφέλη της καλλιέργειας για το κλίμα της Καλιφόρνιας, ο Little είπε ότι τα οργανοληπτικά και τα οφέλη για την υγεία του εξαιρετικού παρθένου ελαιολάδου είχαν τραβήξει την προσοχή των καταναλωτών των ΗΠΑ.
«Είμαστε βέβαιοι ότι, μόλις οι καταναλωτές στις ΗΠΑ έχουν τη δυνατότητα να δοκιμάσουν φρέσκο ελαιόλαδο που έχει συγκομιστεί το φθινόπωρο και καταλάβουν γιατί η φρεσκάδα του ελαιολάδου τους είναι τόσο σημαντική όχι μόνο για την ποιότητα των πιάτων που δημιουργούν αλλά και για την υγεία τους, θα είναι πολύ δύσκολο να αποφασίσουν να αγοράσουν οτιδήποτε άλλο», δήλωσε ο Little.
Ο Little περιέγραψε την πανδημία του Covid-19 ως ένα σημείο καμπής για την κατανάλωση ελαιολάδου στις ΗΠΑ, με περισσότερους καταναλωτές να μαθαίνουν να μαγειρεύουν με ελαιόλαδο στο σπίτι και να εκτιμούν το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο παρά την αύξηση των τιμών.
«Παρατηρήσαμε μια μεγάλη αύξηση στις πωλήσεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας, και αυτή η τάση παραμένει σταθερή από τότε», δήλωσε ο Little στην Olive Oil Times σε ξεχωριστή συνέντευξη το 2022.
Ο Little πιστεύει ότι οι καταναλωτές έχουν ενημερωθεί περισσότερο σχετικά με το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο τα τελευταία χρόνια και είναι πλέον λιγότερο πρόθυμοι να το αντικαταστήσουν με ελαιόλαδο χαμηλότερης ποιότητας ή άλλα είδη βρώσιμων ελαίων. Τα στοιχεία κατανάλωσης στη χώρα υποστηρίζουν τη θεωρία του.
Αν και αναγνώρισε τη σημασία του ηλεκτρονικού εμπορίου για τις πωλήσεις ελαιολάδου, ο Little δήλωσε ότι ο κύριος στόχος της εταιρείας είναι οι πωλήσεις σε εστιατόρια και στον κλάδο της εστίασης.
Προς αυτή την κατεύθυνση, η κατάκτηση βραβείων, όπως το Αργυρό Βραβείο που κέρδισε η Corto Olive στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2023 για το ελαιόλαδο Κορωνέικη μέτριας έντασης, βοήθησε την εταιρεία να ενισχύσει τη φήμη της ως αξιόπιστου και υψηλής ποιότητας προμηθευτή.
Η Corto Olive είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός ελαιολάδου στις Ηνωμένες Πολιτείες. (Φωτογραφία: Alexander Rubin)
Η Corto Olive προσπαθεί επίσης να ξεχωρίσει στην ανταγωνιστική αγορά εστίασης, εμπλουτίζοντας το εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδό της με άλλες φρέσκες γεύσεις της Καλιφόρνιας, για να παράγει μια σειρά αρωματισμένων ελαιολάδων.
Η μέθοδος Agrumato της εταιρείας εμπνεύστηκε από τον Nonno Amerigo της οικογένειας Corto και τις παιδικές του αναμνήσεις από τη συγκομιδή ελιών στην Ιταλία.
Η διαδικασία περιλαμβάνει την ταυτόχρονη σύνθλιψη και την ψυχρή έκθλιψη ελιών μαζί με φρέσκα εποχιακά συστατικά που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια, όπως τσίλι, λεμονόχορτο και βασιλικό.
Κοιτώντας μπροστά, ο Little σχεδιάζει να συνεχίσει την επέκταση των δραστηριοτήτων της Corto, στοιχηματίζοντας ότι οι ελιές θα συνεχίσουν να ευδοκιμούν στην Καλιφόρνια και ότι η κουλτούρα του ελαιολάδου θα επεκταθεί στις ΗΠΑ.
«Πιστεύω ότι οι ελιές είναι κατάλληλες για μακροπρόθεσμη καλλιέργεια», δήλωσε ο Little. «Εξακολουθούμε να αναζητούμε ενεργά καλλιεργητές για να φυτέψουν και να προσθέσουμε κι εμείς περισσότερα στρέμματα. Είμαστε ακόμα πολύ αισιόδοξοι για το μέλλον.»