El director general de Acesur destaca el papel clave de Andalucía en el futuro del sector

A lo largo de más de 180 años, Acesur ha pasado de ser una pequeña empresa familiar de Sevilla a convertirse en uno de los mayores productores y exportadores de aceite de oliva del mundo.

Según un estudio de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, la empresa, fundada por la familia Luca de Tena en 1840, desempeñó un papel fundamental en la expansión de las exportaciones españolas de aceite de oliva fuera de Europa.

Esta revu­lución indus­trial en los pro­cesos ba­si­cos de pro­duc­ción, como la cosecha y la moltur­a, ha dado lugar a un im­pres­ion­ante aumento de la cal­ida­d.- Gonzalo Guillén, director ge­ne­ral de Acesur

A raíz de la migración masiva desde el sur de Europa hacia América a principios y mediados del siglo XX, Acesur fue una de las principales empresas españolas en enviar su aceite de oliva al extranjero a los expatriados andaluces y a sus negocios recién establecidos. Más tarde, la empresa fue pionera en pasar de las exportaciones a granel a las exportaciones en envases individuales y de marca.

Durante casi dos siglos, Acesur se ha mantenido firmemente en manos de la familia. En sus más de 35 años en la empresa, primero como director de exportaciones y luego como director ejecutivo, Gonzalo Guillén ha presidido un crecimiento significativo. Sigue siendo optimista sobre el futuro de la empresa, la producción andaluza de aceite de oliva y una cultura del aceite de oliva en auge a nivel mundial.

Aunque su carrera en Acesur era casi un hecho, Guillén se incorporó de forma inesperada al entrar en la universidad. Tras terminar el bachillerato, durante el cual estudió un año en Estados Unidos, falleció el veterano director de ventas internacionales de Acesur.

«Cuando volví a Madrid, mi padre me dijo que empezaría la universidad, pero que también tenía que trabajar», explicó Guillén a Olive Oil Times.

Como ya hablaba inglés, su padre lo asignó al departamento de ventas internacionales para aumentar las exportaciones de la empresa.

«En aquel momento, Acesur prácticamente no exportaba aceite de oliva; solo unos pocos envíos a algunos países árabes y un poco a Estados Unidos», dijo Guillén.

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Para mejorar la capacidad de exportación de Acesur, Guillén visitó muchos mercados de aceite de oliva nuevos y emergentes en los primeros años con el fin de forjar relaciones con clientes potenciales, conocer la cultura y realizar estudios de consumo.

«Poco a poco, fuimos definiendo una estrategia específica para cada país», afirmó Guillén. «Y crecimos de forma lenta pero constante hasta llegar a estar presentes en más de 100 países».

De hecho, en los últimos 35 años, las exportaciones de Acesur y otras empresas españolas aumentaron de forma espectacular.

Según datos del Consejo Oleícola Internacional, España exportó solo 65 800 toneladas fuera de la Unión Europea en la campaña 1990/91, frente a las 467 500 toneladas exportadas en 2021/22.

«El consumo de aceite de oliva se ha democratizado», afirmó Guillén. «Ahora hay muchos más consumidores en todo el mundo».

Desde 1990/91, el consumo de aceite de oliva ha aumentado drásticamente, pasando de 1,67 millones de toneladas a 3,33 millones de toneladas en 2021/22. Durante este periodo, se han producido aumentos significativos en China, pasando de un consumo prácticamente nulo de aceite de oliva a 42 500 toneladas en 2022/23.

Del mismo modo, el consumo de aceite de oliva ha aumentado drásticamente en Australia, Brasil, Canadá, Alemania, Japón, Turquía y el Reino Unido.

Sin embargo, el crecimiento más significativo se ha producido en Estados Unidos, donde el consumo ha pasado de 88 000 toneladas en 1990/91 a 412 000 toneladas en 2021/22.

A pesar de los precios récord del aceite de oliva en origen tras una segunda cosecha mundial consecutiva por debajo de la media en 2023/24, Guillén prevé que la demanda en Estados Unidos siga creciendo.

«Es pos­si­ble que Estados Unidos se convierta en el mayor con­sumidor de aceite de oliva este año, algo que nunca hubiéramos imaginado», afirmó Guillén.

Como resultado, Acesur ha realizado importantes inversiones en EE. UU., abriendo una oficina comercial en la ciudad de Nueva York hace más de una década, a la que siguió un centro de embotellado y distribución en Virginia en 2020 y la compra de más de 350 hectáreas en California para plantar un olivar de altísima densidad a finales del año pasado.

«Estados Unidos es el principal mercado de consumo de aceite de oliva, donde hay mucho más potencial para aumentar el volumen», afirmó Guillén. «Es un mercado que permite mucha innovación. Es un mercado en el que los márgenes no son tan ajustados porque hay mucha competencia de las cadenas de supermercados en muchos estados y zonas».

Añadió que, a pesar de que la marca goza de menos reconocimiento en comparación con los mercados emergentes de Asia, Estados Unidos sigue siendo «un mercado que ofrece muchas más oportunidades que cualquier otro».

Fundamentalmente, el aumento del consumo en EE. UU. y en el resto del mundo es consecuencia de un importante incremento de la producción mundial, especialmente en España.

«Actualmente nos en­tro­amos en una si­tu­ación muy des­favor­a­ble, ya que se pre­vé que la pro­duc­ción solo vuelva a alc­anzar las 700 000 toneladas», afi­r­ó Guillén. «Sin embargo, España tiene la ca­pa­ci­dad de pro­duc­ir dos mil­lo­nes de toneladas de ace­ite de oliva».

Animados por España, los analistas esperan que la producción mundial de aceite de oliva alcance los cuatro millones de toneladas anuales para 2050, y Guillén cree que el consumo seguirá el mismo ritmo.

«En los últimos 30 años, hemos tenido la suerte de producir un producto que sigue estando de moda», dijo, citando el creciente número de estudios que demuestran los beneficios del aceite de oliva para la salud y la continua clasificación de la dieta mediterránea como una de las más saludables y fáciles de seguir del mundo.

«Práctica­mente todo el aceite de oliva pro­ducido cada año se con­sume ese mismo año», añadió Guillén. «La ra­zón por la que el con­sumo global no es mayor se debe a la pro­ducción».

En un año normal, el aceite de oliva representa aproximadamente el tres por ciento del consumo mundial de aceite comestible (debido a varias cosechas consecutivas de mala calidad, esta cifra cayó al uno por ciento en 2023). Aun así, Guillén cree que podría alcanzar fácilmente el seis por ciento.

En con­se­quencia, la mejor forma de hacer crecer la demanda mundial de aceite de oliva es a­umentar la pro­duc­ción. Mientras que Jaime Lillo, el recién nombrado director ejecutivo del Consejo Oleícola Internacional, cree que la expansión de la producción se producirá principalmente fuera de la cuenca mediterránea, Guillén cree que Andalucía seguirá siendo el epicentro de la expansión de los olivares y la producción de aceite.

«Creo que no hay tanta capacidad de crecimiento fuera del Mediterráneo porque las condiciones climáticas para los olivos son muy limitantes», afirmó. «España es donde hay más capacidad de crecimiento porque hay mucha tierra».

Parte de esta capacidad de expansión se debe a lo que Guillén describe como la revolución industrial del mundo del aceite de oliva, que se ha desarrollado a lo largo de las últimas décadas. «El sector se ha automatizado y profesionalizado mucho en los últimos 30 años», afirmó.

Esto ha sido especialmente así en Andalucía, donde gran parte del paisaje de la comunidad autónoma más grande de España está definido por plantaciones de olivos de altísima densidad. «Son el futuro», añade Guillén.

Sostiene que el cultivo de olivares de altísima densidad ha reducido los costes de producción para los agricultores gracias a la mecanización de la cosecha del olivo. Durante este periodo, las almazaras se han modernizado, lo que ha mejorado la calidad.

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«Esta rev­ol­u­ción indus­trial en los as­pectos ba­si­cos de la pro­duc­ción, como la cose­cha y la mol­tur­a, ha dado lugar a un im­pres­ion­ante aumento de la cal­idad», afirmó. «La automatización permite que las aceitunas se cosechen y se transformen en cuestión de horas. Cada año se produce más aceite de oliva virgen extra y menos aceite de oliva de calidad inferior».

Aunque los métodos modernos de cultivo y producción se han arraigado en todo el mundo del aceite de oliva, Guillén sostiene que España está impulsando la revolución, en parte debido a su desmesurado papel como productor, favorecido por varios factores.

«El primero es la geografía», dijo. «Hay vastas llanuras con un clima mediterráneo adecuado para el cultivo del olivo. En España, algunas fincas tienen entre 200 000 y 500 000 hectáreas que pueden mecanizarse, lo que reduce los costes de forma significativa».

El dinero ahorrado durante las fases de cultivo y cosecha puede invertirse en almazaras modernas y equipos de última generación.

Por el contrario, Italia y Grecia son países más montañosos. Como resultado, el tamaño medio de un olivar es mucho menor, lo que encarece considerablemente la mecanización, y suele haber un mayor número de almazaras más pequeñas.

«Estamos a años luz de nuestros competidores», afirmó Guillén. «En España, contamos con la mejor tecnología, fábricas, sistemas de control y software, y sistemas de trazabilidad digital, así como las refinerías más avanzadas y las plantas de embotellado más modernas con la mayor capacidad del mundo».

Junto con el constante aumento de la producción mundial, una mayor concienciación sobre los beneficios para la salud del consumo de aceite de oliva virgen extra ha incrementado drásticamente el consumo.

«Para casi todos los consumidores del mundo, el aceite de oliva es un producto al que aspiran», afirmó Guillén. «La gente entiende que es un producto más caro y más saludable que otros aceites comestibles».

Sin embargo, añadió que los sabores intensos del aceite de oliva virgen extra también han sido un factor limitante en algunas zonas del mundo.

«A los países del extremo norte de Europa o de Asia les ha costado más acostumbrarse a él; al principio lo consumen más por motivos de salud que por su sabor», dijo Guillén. «Pero poco a poco, los consumidores se están convenciendo de que el sabor también es bueno».

Además de convencer a los consumidores de que acepten sus sabores afrutados, amargos y picantes, Guillén considera que los precios al por menor son un factor limitante para ampliar el atractivo del aceite de oliva, lo que cita como otra razón por la que debe aumentar la producción.

«Ahora, con una producción de 2,7 millones de toneladas, vemos precios de entre 6 y 9 euros por kilo», dijo. «Si volvemos a una producción elevada, estaremos en 2 o 3 euros por kilo».

Sin embargo, es probable que los precios sigan subiendo antes de bajar. Debido a su condición de mayor productor mundial con amplia ventaja, la cosecha española influye en gran medida en la determinación de los precios mundiales del aceite de oliva.

Una vez más, los productores y expertos prevén que la producción alcance unas 700 000 toneladas, tras las 664 000 toneladas del año pasado, la cifra más baja de la última década.

Guillén afirmó que los precios seguirán subiendo si no llueve más este invierno y las altas temperaturas afectan negativamente al periodo de floración en abril y mayo, como ha ocurrido en las dos campañas anteriores.

Sin embargo, si esto pasara, Guillén no prevé que los precios suban mucho más allá de los niveles actuales, ya que la situación del año siguiente sería similar a la actual en cuanto a la demanda y a la falta de existencias de aceite de oliva para el remanente.

De la mano del problema de los precios, Guillén considera que el cambio climático es un reto determinante al que se enfrenta la producción andaluza de aceite de oliva.

En lugar de mostrarse fatalista sobre las perspectivas de los olivos, cree que una respuesta coordinada del Gobierno contribuiría en gran medida a paliar algunos de estos problemas.

«El olivo es muy fuerte y resistente», afirmó. «Lo único que falta en España es una política hídrica a medio y largo plazo mucho más coherente. El problema aquí ahora es que todas las políticas son a corto plazo».

Guillén cree que es necesaria una mejor coordinación entre el Gobierno central y los gobiernos regionales para invertir en infraestructuras hidráulicas, que, según él, han sido descuidadas durante los últimos 30 o 40 años. «La falta de agua es, sin duda, un factor limitante para la producción», afirmó.

Guillén señala la construcción de la presa de Alqueva en la vecina región portuguesa del Alentejo, que ha transformado la capacidad de producción de aceite de oliva del país y ha convertido a Portugal en uno de los mayores productores del mundo, con el potencial de superar a Túnez e Italia para alcanzar las 300 000 toneladas de producción anual.

A pesar de los retos a los que se enfrentan Acesur y el sector del aceite de oliva, Guillén se mantiene optimista sobre el futuro.

«Soy optimista porque el producto no solo se produce en España, sino que se está produciendo en cada vez más lugares», afirmó. «Por lo tanto, el mercado global está creciendo y eso, al fin y al cabo, es bueno para todos».

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