Cómo Rio Grande do Sul se convirtió en el centro de la industria del aceite de oliva de Brasil

RIO GRANDE DO SUL — El estado más meridional de Brasil cuenta con una larga tradición de innovación agrícola y de iniciativa empresarial en el sector alimentario.

A finales del siglo ^XIX, los im­mi­grantes itali­anos llegaron a lo que hoy es uno de los estados más ricas y des­ar­rollados del país, tra­je­ndo esquejes de vi­ña en sus baúles. Con el tiempo, Rio Grande do Sul se con­virti­ó en el principal pro­du­ctor de vi­no bra­si­leño.

Casi un siglo después, Jayme Prawer vio similitudes entre Gramado, a unas dos horas al norte de Porto Alegre, y la ciudad turística de Bariloche, en el oeste de Argentina. Aunque se había formado como dentista, se inspiró en los chocolateros de Bariloche de la década de 1970 y, utilizando cacao nacional, contribuyó a convertir a Rio Grande do Sul en la capital del chocolate de Brasil.

Ahora, las primeras generaciones de productores brasileños de aceite de oliva están siguiendo un camino similar, transformando Rio Grande do Sul en el epicentro de la producción de aceite de oliva del país.

«Nuestro padre puso en marcha este negocio; no contamos con generaciones de experiencia, así que hemos tenido que aprender y adaptarnos sobre la marcha», afirma Rafael Sittoni Goelzer, director de marketing de Estância das Oliveiras y uno de los tres hermanos que participan en el proyecto familiar.

Parte de esa adapta­ción ha su­ponido aprender a culti­var acei­tunas en el clima cálido y húme­do de Rio Grande do Sul, donde las tem­pe­ra­turas medias de invierno descienden hasta unos 12 ºC. Los olivos suelen necesitar temperaturas entre 5 ºC y 7 ºC para una latencia productiva.

Lucido Goelzer cofundó el negocio con su esposa, Sonia, tras presentar un estudio a las autoridades locales en el que se demostraba que los olivos podían prosperar en la región, desafiando la creencia generalizada de que no sería así.

Más al oeste, en las onduladas colinas de Caçapava do Sul, el productor de aceite de oliva en activo más antiguo de Brasil ha aprovechado la experiencia de su familia en el negocio de los viveros de eucaliptos para introducir nuevas variedades de olivo en más de 100 hectáreas de olivares y comprobar su rendimiento en el sur de Brasil.

Rafael Marchetti, director ejecutivo de Prosperato, ha dedicado los últimos 15 años a estudiar el cultivo del olivo y la producción de aceite de oliva. Ese esfuerzo se ha visto recompensado con 20 premios del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC durante la última década.

Fuera de la temporada de cosecha, recorre las regiones olivareras de Italia, Portugal y otros lugares, comparando el pH del suelo, el clima local y los perfiles de sabor para determinar qué variedades podrían tener éxito en el sur de Brasil. Por el momento, se muestra especialmente optimista con respecto a las variedades Ascolano y Galega.

Aun así, Marchetti es realista respecto a la competencia a la que se enfrentan los productores brasileños por parte de sus rivales sudamericanos y mediterráneos. En su opinión, el aceite de oliva por sí solo no es suficiente.

«En Brasil no se puede ser solo un pro­du­ctor de aceite de oliva», afirma. «Es ne­cesario tener otro plan de negocio que comple­mente el aceite de oliva».

Prosperato ha aprovechado su experiencia en viveros y en la importación de olivos para suministrar plantones a otros productores brasileños.

La empresa también ha aprovechado su ubicación junto a la BR-290, la principal ruta que conecta Buenos Aires con los centros turísticos costeros del sur de Brasil, especialmente Florianópolis.

Durante el verano y las vacaciones escolares, la carretera se llena de turistas argentinos. Al haber pocos núcleos de población importantes a lo largo de la carretera, Prosperato pudo construir una tienda frente a su almazara, convirtiéndola en una parada conveniente para los automovilistas que regresan de la costa. Las vallas publicitarias a lo largo de la ruta anuncian su proximidad.

Los visitantes que se detienen pueden ver los bonsáis de olivo expuestos en el exterior de la tienda. En el interior, se les invita a degustar la gama de aceites de oliva virgen extra de la empresa.

«Pero hay que vender algo más que aceite de oliva» para que una tienda de carretera tenga éxito, dijo Marchetti. «Cuando la gente se detiene, también quiere comprar un café y un tentempié. La tienda tiene que vender otros productos».

Otros pro­du­ctores se han di­ver­si­fi­ca­do de otras man­eras, crea­ndo expe­ri­en­cias para los vi­si­ta­ntes en las que el aceite de oliva des­empeña un papel cen­tral dentro de una oferta más amplia que combina la ga­stro­nomía y las ac­ti­vi­da­des al aire libre.

Hacia el este por la BR-290, Porto Alegre está a unas tres horas. Otros 80 kilómetros al noreste, en la montañosa Serra Gaúcha, se encuentra la ciudad turística de Gramado.

Conocida por su ar­qui­te­tura tradicional alemana, la ciudad, de unos 40 000 habi­tantes, ha recibido una media de 6,5 millones de visi­ta­ntes anua­les en los dos últimos años, según el observatorio de turismo recientemente inaugurado.

El pro­du­ctor local Olivas do Gramado ha sa­que­do el má­ximo pro­fito de esa pop­ula­ridad, en es­pe­cial entre los turi­stas brasile­ños.

Situada en lo alto de una colina con vistas panorámicas, la finca de 49 hectáreas ha sido transformada por André Bertolucci, sus hermanos y su madre en un parque temático del aceite de oliva que recibe a unos 250 000 visitantes cada año.

Gramado y la vecina Canela son conocidas por sus atracciones turísticas, con parques dedicados a la exploración espacial, el Antiguo Egipto, los dinosaurios, los camiones, la nieve y el chocolate. Bertolucci dijo que quería crear un destino similar centrado en el aceite de oliva.

Tras sub­ir por una carretera sinuosa, los visi­ta­ntes pagan una entrada para acceder al parque, que incluye una sala de de­gusta­ción, un bar y un restau­rante, rutas de senderismo y ciclismo, un zoológico interactivo y una pista elevada para bicicletas eléctricas que atraviesa parte del olivar, ofreciendo a los ciclistas una vista de la cosecha desde las alturas.

Una de las ofertas más populares es una cata guiada dirigida por un sumiller certificado. Esto también brinda a Olivas do Gramado la oportunidad de formar la percepción de los consumidores sobre el aceite de oliva.

El sumiller explica cómo disti­nguir el aceite de aceituna extra­vir­gen de otras cat­e­go­rías y of­re­ce consejos de mar­ida­je para los nu­m­erosos aceites aromatizados de la empresa.

La sala de degustación está separada del molino por una larga pared de cristal, lo que permite a los visitantes observar el proceso de producción mientras degustan.

La empresa produce un volumen relativamente modesto cada año utilizando una pequeña almazara construida por un fabricante brasileño. Sin embargo, su enfoque se centra en la calidad, lo que se refleja en múltiples premios, incluido un Premio de Oro en el NYIOOC de 2025.

Si bien la calidad impulsa las ventas de sus aceites de oliva virgen extra, Bertolucci también es conocido entre sus colegas como un «alquimista» por sus aceites aromatizados, que incluyen sabores ahumados, a hierbas, a limón y a pimienta picante.

A diferencia de muchos grandes productores, que utilizan extractos para elaborar aceites de oliva aromatizados, Bertolucci utiliza equipos especializados para lavar y secar los ingredientes frescos antes de la infusión.

En el restaurante se exponen pequeñas botellas de muestra en estantes artesanales, lo que permite a los comensales probar los aceites durante el almuerzo.

De vuelta en el centro de Gramado, en Emporio do Azeite se vende una gama de los aceites de oliva virgen extra galardonados del país, junto con productos importados seleccionados.

Fundada conjuntamente por Chania Szewczyk Chagas y Rafael Arruda, la tienda está situada en una de las principales calles turísticas de la ciudad, justo detrás de su emblemática catedral. Ofrece a los visitantes de todo Brasil la oportunidad de degustar el aceite de oliva local.

Según el observatorio de turismo de Gramado, cada año llegan a la ciudad visitantes de los 26 estados brasileños, siendo los de mayor número los procedentes de São Paulo y Río de Janeiro.

Dado que más del 99 % del aceite de oliva que se consume en Brasil es importado, Szewczyk Chagas afirmó que la tienda permite a los brasileños comparar los productos locales con aceites galardonados procedentes de otras partes de Sudamérica y del Mediterráneo.

Añadió que muchos brasileños aún desconocen que el país produce su propio aceite de oliva. Una vez que lo prueban, dijo, es más probable que dejen de comprar marcas importadas y sigan haciendo pedidos en línea al regresar a casa.

Para Szewczyk Chagas, la clave es atraer a los consumidores a la tienda, animarlos a probar y explicarles qué es lo que distingue al aceite de oliva virgen extra local.

A unos 100 kilómetros al sur de Gramado, la familia propietaria de Estância das Oliveiras también ha apostado por el turismo para complementar los ingresos procedentes de la venta de aceite de oliva.

La empresa se encuentra a unos 30 minutos del centro de Porto Alegre, que forma parte de un área metropolitana con una población de 4,1 millones de habitantes. Su almazara y las instalaciones para visitantes se encuentran en lo alto de una colina con amplias vistas del paisaje que se extiende hacia la costa atlántica.

Entre sus atracciones se encuentra una experiencia de día completo que permite a los visitantes participar en todo el proceso de recolección y molienda.

Los invitados llegan por la mañana para recoger aceitunas y disfrutar de un pícnic con productos locales. Tras un almuerzo tradicional, la almazara comienza a funcionar y se guía a los visitantes a través del proceso de producción, enseñándoles a degustar el aceite fresco directamente del decantador.

Al otro lado de la almazara se encuentra la tienda de la empresa, donde los certificados de premios, incluidos tres premios de oro del NYIOOC de 2025, cubren las paredes, las mesas y las estanterías. Cerca de allí, se pueden degustar los aceites correspondientes.

«No sé por qué ningún productor no invertiría en participar en concursos para ganar premios», dijo Sittoni Goelzer, señalando que la empresa mantiene una lista de espera para su producción limitada.

Añadió que el turismo ofrece a los visitantes la oportunidad de comprender cómo se elabora el aceite de oliva y por qué se diferencia de casi cualquier otro aceite comestible.

La visita con­cluye con un con­certo al atardecer con vistas a los olivares, y cada vis­i­tor se lleva una pequeña bot­ella de aceite de oliva virgen extra elaborado con las aceitunas cosechadas esa misma mañana.

Rio Grande do Sul representa alrededor del 80 % de la producción de aceite de oliva de Brasil, y el resto se concentra en Minas Gerais y São Paulo.

Más de 100 premios del NYIOOC en la última década demuestran que la calidad sigue siendo el eje central de las ambiciones de los productores. Pero las empresas brasileñas de aceite de oliva también tienen las ideas claras en cuanto a la economía: en un mercado en el que las importaciones de menor precio seguirán dominando, el éxito requiere algo más que molinos modernos y buenas prácticas. También requiere creati­vidad, diver­si­fi­ca­ción y una razón de peso para que los consu­ma­dores se detengan, prueben el producto y vuelvan.