Los productores sudafricanos esperan una cosecha abundante
Mientras los productores de alta calidad del país esperan los resultados del NYIOOC 2022, el sector local se muestra optimista respecto a la próxima cosecha.
Las condiciones meteorológicas favorables y la creciente capacidad de los olivareros para cuidar sus olivares alimentan las esperanzas de que la próxima campaña de cosecha de 2022 resulte provechosa para los productores de aceite de oliva sudafricanos.
«Una amplia muestra de productores de diferentes zonas de cultivo ha indicado que esperan una cosecha mejor que la de 2021», declaró a Olive Oil Times Vittoria Jooste, directora ejecutiva de la Asociación Sudafricana de la Industria del Aceite de Oliva (SA Olive).
La mayoría de los olivares son tradicionales, con menos de un puñado de productores intensivos. Con el aumento de los costes de los insumos y la desinformación de los consumidores, los productores locales se enfrentan a una dura batalla para competir y mantenerse en el negocio.
Según datos de SA Olive, los agricultores locales han logrado producir entre 1,6 y 1,7 millones de litros de aceite de oliva virgen extra en cada uno de los dos últimos años.
El cultivo del olivo se lleva a cabo en varias zonas del país, principalmente en la provincia del Cabo Occidental, cuya costa se extiende desde Ciudad del Cabo, en la costa sur del océano Atlántico, hasta la costa del océano Índico.
Véase también: Los productores australianos esperan otra excelente cosecha«La mayoría de los olivares sudafricanos son tradicionales, se cosechan manualmente y se presta especial atención a la calidad», afirmó Jooste. «Más del 95 % de nuestra producción son aceites de oliva virgen extra».
En otras zonas, como la provincia del Cabo Norte, la empresa Olives South Africa ha ampliado sus olivares de regadío, que ahora cuentan con más de 200 000 árboles, en su mayoría de las variedades Mission, Frantoio y Coratina.
Según la asociación local del sector olivarero, la calidad del producto final ha aumentado a la par que el interés de los consumidores.
«Nuestros aceites de oliva virgen extra han mantenido constantemente un perfil de alta calidad, lo que ha quedado confirmado por los numerosos premios internacionales ganados por nuestros productores a lo largo de los años», afirmó Jooste.
En la edición de 2021 del Concurso Mundial de Aceite de Oliva del NYIOOC, los productores sudafricanos obtuvieron cuatro medallas de oro y cinco de plata, igualando el récord de premios del año anterior. Mientras se celebra la edición de 2022 del NYIOOC, los productores locales esperan a ver si superarán los récords de premios de los dos últimos años.
El valle de Prince Albert y las montañas Swartberg, Sudáfrica
«Cada año nos preparamos para la cosecha sabiendo que se acerca este concurso», declaró Nick Wilkinson, copropietario de Rio Largo Olive Estate, a Olive Oil Times. «Hemos participado desde el principio y nos sentimos honrados de que una pequeña finca familiar situada en el extremo sur de África sea capaz de mantenerse firme entre todas esas fincas internacionales que llevan generaciones produciendo aceite de oliva virgen extra de gran calidad».
Aparte de algunas sequías sufridas en los últimos años en unas pocas zonas, los agricultores locales disfrutan en su mayoría de un clima favorable a pesar de los crecientes efectos del cambio climático que se están sintiendo a nivel mundial.
«Nuestros productores han estado sintiendo el impacto del cambio climático, por ejemplo, a través de sequías prolongadas, y esto tiene un gran impacto en la producción de aceite de oliva», dijo Jooste.
Aun así, el principal reto que citan los productores sudafricanos es su ardua lucha por llegar a los consumidores, que a menudo están acostumbrados a productos más baratos y no siempre son capaces de apreciar la singularidad del aceite de oliva virgen extra local.
«El principal reto proviene de la competencia con productos importados baratos y de menor calidad», señaló Jooste. «Se induce a error a los consumidores haciéndoles creer que los aceites de oliva mediterráneos que se encuentran en las estanterías de los supermercados junto a nuestros magníficos aceites de oliva virgen extra locales son de igual calidad».
Véase también: Los agricultores de Nueva Zelanda se muestran optimistas ante la cosecha«Una vez que se comparan los precios, los aceites de oliva virgen extra locales salen perdiendo», añadió. «La realidad es que los aceites de oliva virgen extra importados de calidad comparable a los locales se venderían al por menor a cientos de rands [en el momento de redactar este artículo, 1 € equivale a casi 17 rands]».
Hoy en día, unas pocas docenas de variedades de aceitunas procedentes de Italia, España y Grecia conforman los olivares tradicionales del país, con un mantenimiento mínimo. La cosecha suele realizarse ligeramente antes de lo habitual, y muchas explotaciones olivareras recogen sus frutos únicamente a mano. Esto permite prestar una atención especial a la calidad, aunque ello se traduzca en mayores costes de producción.
Según datos de SA Olive, casi la mitad de los aproximadamente 200 productores de Sudáfrica gestionan explotaciones de menos de cinco hectáreas, mientras que solo unas pocas ocupan más de 100 hectáreas.
«La superficie total estimada de olivares en activo oscila entre 3.500 y 5.500 hectáreas, dependiendo de la fuente [de datos]. La mayoría de los olivares son tradicionales, con menos de un puñado de productores intensivos», afirmó Jooste. «Con el aumento de los costes de los insumos y la desinformación de los consumidores, los productores locales se enfrentan a una batalla muy dura para competir y mantenerse en el negocio».
Aun así, la atención de los consumidores está aumentando. «Ha habido un interés creciente por los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra, aún más con la pandemia de la COVID-19», señaló Jooste.
«Las actividades de marketing genérico de SA Olive están dirigidas a crear mayor conciencia y a aumentar la demanda de aceite de oliva virgen extra», añadió. «Lamentablemente, los consumidores se han acostumbrado al perfil de sabor de los aceites de oliva virgen extra de supermercado, y es necesario dedicar un gran esfuerzo a educarlos para que aprecien la diferencia».
Uno de los medios a través de los cuales SA Olive está sosteniendo el desarrollo de la industria local es el sello de calidad certificado de SA Olive. Pueden utilizarlo los productores adheridos cuya actividad se ajuste a los parámetros del Consejo Oleícola Internacional para el aceite de oliva virgen extra.
El sello indica la baja acidez y el contenido de polifenoles de moderado a alto de los aceites. Los expertos locales creen que el sello es crucial para brindar más oportunidades a los productores locales, sobre todo en un mercado en el que los minoristas no aplican de forma sistemática el etiquetado de información completa.
Según la asociación industrial local, los olivares tradicionales y los métodos tradicionales de cultivo del olivo han llegado para quedarse. Los olivares tradicionales dominarán durante mucho tiempo el sector olivarero sudafricano.
«Es poco probable que nuestros olivares pasen de ser tradicionales a intensivos debido a las inversiones de capital necesarias», concluyó Joost. «En un país con una tasa de desempleo cercana al 50 %, la creación de empleo es una necesidad nacional y el cultivo del olivo es un sector que requiere mucha mano de obra».