L'oléotourisme a le vent en poupe en Californie centrale

L'agrotourisme connaît un essor fulgurant sur la côte centrale de la Californie, et les visiteurs délaissent leurs voyages en Grèce, en Italie ou en Espagne au profit de la Californie pour y déguster des huiles d'olive extra vierges primées.

L'industrie touristique de la région est en plein essor, les visiteurs y dépensant 2,15 milliards de dollars (2 milliards d'euros), et les producteurs locaux répondent à l’intérêt croissant pour l’agrotourisme éducatif en proposant des dégustations, des visites guidées et des expériences à la ferme.

« Si nous, les agriculteurs, sommes passionnés par ce que nous faisons, les gens le remarquent. Si les visites à la ferme sont de bonne qualité, passionnantes et intéressantes, vous avez tout gagné.» - Richard Meisler, copropriétaire, San Miguel Olive Farm

« Ces dernières années, nous recevons de plus en plus de demandes pour ce qu’on pourrait appeler une “expérience à la ferme” », a déclaré Shaana Rahman, copropriétaire de Boccabella Farms et présidente du conseil d’administration du California Olive Council, à Olive Oil Times.

« Nous recevons des appels de groupes de camping-caristes et de personnes qui aiment le camping et souhaitent s’immerger dans la vie à la ferme, ne serait-ce que pour une nuit ou deux, et découvrir comment l’huile d’olive est produite », a-t-elle ajouté.

Voir aussi : L’agrotourisme prend son essor à la Queen Creek Olive Mill en Arizona

Mme Rahman a déclaré que le tourisme oléicole évoluait, passant de simples dégustations d’huile d’olive à des expériences d’apprentissage plus immersives sur l’agriculture et la transformation.

« Ils sont ravis de faire une visite guidée du verger, de toucher les arbres, de voir les fruits et d’écouter les étapes que nous suivons, de l’arbre à la table, pour produire de l’huile d’olive extra vierge », a-t-elle déclaré.

Après un déclin significatif dû à la pandémie de Covid-19, les responsables estiment que le secteur s’est pleinement redressé en 2023, d’après divers indicateurs liés au tourisme.

Selon Visit California, une organisation à but non lucratif, les dépenses touristiques dans le Golden State ont dépassé 134 milliards de dollars (125 milliards d’euros) en 2022, soit près du double du niveau le plus bas enregistré en 2020 et légèrement en dessous des niveaux atteints en 2018 et 2019.

Certains pro­dui­teurs tirent par­ti de l’intérêt croissant pour leurs régions. « Paso Robles et San Miguel sont devenues des desti­na­tions tou­ris­ti­ques », a déclaré Richard Meisler, co-propriétaire de San Miguel Olive Farm.

En effet, les données de Visit California indiquent que 2022 a été une année record pour le tourisme dans le comté de San Luis Obispo, haut lieu de la production d’huile d’olive de haute qualité, les visiteurs ayant dépensé plus de 2,1 milliards de dollars (2 milliards d’euros), dépassant de 7 % le précédent record établi en 2019.

« Nos visites guidées ont augmenté parallèlement aux ventes de nos huiles, tant en intérieur qu’en extérieur », a déclaré M. Meisler. « Les gens parcourent la région en voiture et s’arrêtent là où quelque chose leur semble intéressant. Il y a quelques années, voir une seule voiture sur la route était déjà excitant. Oui, le tourisme est en plein essor. »

M. Meisler et son épouse, Myrna, espèrent profiter d’une nouvelle année favorable au tourisme en 2024 grâce à leur salle de dégustation, qui offre une vue sur leur ferme et leur oliveraie.

« L’atmosphère paisible, la douce brise de l’après-midi, le ciel bleu et les lapins qui courent de temps à autre sont également gratuits », a déclaré M. Meisler.

Dans le centre-ville de Paso Robles, Ruth Mercurio a confirmé que la région avait connu une augmentation notable de l’agrotourisme.

« Ils viennent avec enthousiasme pour déguster, apprendre et poser des questions », a déclaré la propriétaire et associée gérante de We Olive à Olive Oil Times. « Beaucoup sont désireux de découvrir les oliveraies locales, en particulier celles qui possèdent un moulin à huile. »

Mme Mercurio a activement endossé le rôle d’ambassadrice de l’oléotourisme pour le comté et a déclaré qu’elle recommandait toute une série d’exploitations oléicoles locales aux visiteurs.

L'une des exploitations qu'elle suggère est Kiler Ridge. La copropriétaire, Audrey Burnam, a déclaré que si le vin reste l'attraction agrotouristique incontestable de l'État, l'huile d'olive suscite un intérêt croissant.

« Nous constatons un intérêt croissant de la part des visiteurs pour l’huile d’olive et d’autres produits agricoles locaux tels que la lavande, le fromage et les champignons », a-t-elle déclaré.

Alors que la campagne agricole 2023/24 touche à sa fin en Californie, les producteurs ont indiqué que cette récolte abondante garantissait une offre suffisante d’huile d’olive extra vierge à déguster tout au long de la haute saison touristique estivale.

« La récolte de cette année a été la plus importante, la meilleure et la plus tardive que nous ayons jamais eue », a déclaré M. Rahman. « Les fruits étaient abondants et magnifiques, même si le calendrier de la floraison, de la nouaison et les conditions météorologiques ont considérablement retardé la récolte. »

M. Rahman a expliqué que la récolte est généralement terminée à la fin du mois de novembre. Cependant, cette année, la cueillette des olives n’a commencé qu’à la fin du mois de novembre et s’est poursuivie en décembre et en janvier.

« Une récolte en janvier est sans précédent pour nous, mais c'était vraiment passionnant de procéder à une dernière cueillette tardive des olives les plus mûres pour notre huile d'olive extra vierge de fin de récolte », a déclaré Rahman.

M. Meisler partage cet avis. « Cette année, notre récolte d’olives a été énorme. Quatre-vingt-dix-huit pour cent de nos 1 200 arbres étaient chargés », a-t-il déclaré. « La pluie a été une bénédiction après une maigre récolte en 2022, où nous n’avions obtenu que 40 % de notre production habituelle. »

Cependant, cette récolte abondante a empêché certains petits producteurs de récolter tous leurs fruits en raison de la quantité considérable et de la hausse des coûts de main-d’œuvre.

« Cette année, le coût de la main-d’œuvre et la densité des arbres ont rendu la récolte manuelle plus lente et plus coûteuse », a déclaré M. Meisler. « Renoncer à tant de belles olives me rend triste. L’élagage des arbres pour faciliter l’accès devrait nous permettre d’obtenir une autre excellente récolte. »

Tout comme les petits agriculteurs, les mouliniers locaux ont également constaté une augmentation considérable de leur activité cette année.

« 2023 a été une saison de récolte exceptionnelle pour les producteurs d’huile d’olive de la côte centrale », a déclaré M. Burnam. « La production d’huile d’olive a atteint un niveau record (plus du double de l’année dernière), et la qualité des fruits était exceptionnelle grâce aux pluies printanières prolongées, à la lutte menée par les producteurs contre la mouche de l’olivier, au délai réduit entre la récolte et le broyage, ainsi qu’au gel tardif qui a permis aux producteurs de récolter leurs fruits au moment optimal. »

Selon Chuck Davison, président-directeur général de l’office du tourisme du comté de San Luis Obispo, 7,47 millions de personnes ont visité le comté en 2022, atteignant presque les niveaux de 2019. « Le tourisme est le deuxième moteur économique de la région, juste derrière l’agriculture », a-t-il déclaré.

Des efforts considérables ont déjà été déployés pour faire de la Côte centrale une destination œnogastronomique.

« Ce serait formidable de voir un effort similaire pour sensibiliser le public à l’ampleur de l’agriculture à petite échelle pratiquée sur la Côte centrale et au nombre impressionnant d’exploitations produisant de l’huile d’olive », a déclaré M. Rahman.

Mme Mercurio partage cet avis. « L’agrotourisme autour de l’huile d’olive extra vierge, c’est avant tout créer des liens – avec la terre, avec les agriculteurs et avec les produits », a-t-elle déclaré.

« Cela peut transformer un agritouriste en un fan et un consommateur à vie », a ajouté Mme Mercurio. « Les communautés d’agrotourisme ont tendance à être petites et soudées. C’est le cas de la communauté des exploitations d’huile d’olive extra vierge de la Côte centrale. Je pense que les agrotouristes recherchent ce lien. Ils veulent voir comment cela fonctionne. »

Les producteurs d’olives et les entreprises notent que le bouche-à-oreille et les avis en ligne encouragent les agritouristes à visiter et à explorer la Côte centrale.

« L’impor­tan­ce de l’agri­tourisme autour de l’huile d’olive extra vierge réside également dans les liens que les agriculteurs d’huile d’olive extra vierge entretiennent avec d’autres agriculteurs et entreprises, et dans la manière dont ils transmettent et partagent cela avec les agri-touristes », a déclaré Mercurio. « Les agritouristes ne se contentent pas d’une seule visite lorsqu’ils viennent dans la région. »

« Ils parcourent les sites d’agritourisme en se basant sur leurs recherches et les recommandations – et si l’agritouriste a établi une relation de confiance avec l’agriculteur, il se rendra souvent dans d’autres sites et entreprises d’agritourisme sur la base de cette recommandation,» a-t-elle ajouté. « Ce lien vient de boucler la boucle. Et cela commence par la connaissance de votre communauté agrotouristique et de ce qu’elle peut offrir à l’agrotouriste. »

Mme Rahman a déclaré que les réseaux sociaux sont devenus un outil puissant pour aider les producteurs à entrer en contact avec des clients potentiels de l’agrotourisme et le reste de la communauté.

« Sur le plan perso, j’utilise mes réseaux sociaux pour partager la vie à la ferme avec des gens de tout le pays, en les encourageant à visiter la Côte centrale et à soutenir les agriculteurs locaux », a déclaré M. Rahman. « En tant que présidente du conseil d’administration du California Olive Oil Council, nous incitons constamment les gens à acheter local et à soutenir notre industrie. »

M. Mesiler a ajouté que les avis positifs sur les réseaux sociaux et autres sites d’avis en ligne sont bénéfiques pour les producteurs. Cependant, les visiteurs repèrent rapidement un manque de passion ou d’enthousiasme pour le projet.

« Si nous, les agriculteurs, sommes passionnés par ce que nous faisons, les gens le remarquent. Si les visites à la ferme sont de bonne qualité, passionnantes et intéressantes, vous avez tout gagné », a-t-il déclaré.

Pour M. Burnham, l’édu­ca­tion est es­sen­tielle pour attirer les agri­touristes et en faire des clien­ts.

« Nous sommes désormais ouverts cinq jours par semaine pour des dégustations pédagogiques d’huile d’olive, nous proposons des visites plus approfondies le week-end et avons commencé à organiser quelques événements spéciaux où nous servons des plats de saison accompagnés d’huiles d’olive », a-t-elle déclaré.

Rahman a mis l’accent sur la par­tic­i­pa­tion, expli­quant que l’an dernier, ils ont or­gani­sé une série d’at­e­li­ers de cuisine à travers la Californie avec des chefs locaux, en uti­li­sant des ingré­dients locaux et de l’huile d’olive californienne, qui ont été fil­més et promus sur les réseaux soc­iaux.

« Cela a été un excellent moyen de montrer aux gens non seulement comment cuisiner avec de l’huile d’olive extra vierge, mais aussi comment apprécier les richesses cultivées ici même, en Californie », a-t-elle conclu.

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