La crise a poussé Spartan Olive Oil à se forger un avenir meilleur
Après la crise financière de 2008, un Grec-Américain est retourné dans son pays d'origine pour redonner un nouveau souffle à une culture de l'huile d'olive vieille de plusieurs siècles.
À l'ombre du Taygète, une chaîne de montagnes spectaculaire du Péloponnèse, la famille à l'origine de Sparta Gourmet produit son huile d'olive extra vierge primée.
À quelques kilomètres au sud de la ville de Sparti, dans une campagne parsemée d’oliviers, de vignobles, de petites églises et de fermes, le moulin high-tech de Sparta Gourmet est au cœur d’un effort local renouvelé pour produire une huile d’olive de haute qualité.
Tout cela s'est traduit par un nouveau modèle économique durable visant à rémunérer correctement les producteurs locaux, qui n'étaient pas habitués à recevoir des paiements rapides et garantis pour leurs fruits.
Ces efforts ont déjà commencé à porter leurs fruits, les producteurs ayant remporté une médaille d’argent au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2021 pour leur monovariétale Koroneiki d’intensité moyenne.
Sparta Gourmet a été fondée il y a quelques années en tant qu’entreprise agricole innovante par une famille grecque qui s’était installée à New York en 1975.
Voir aussi : Profils des producteursCependant, de nombreux proches sont restés en Grèce, et la famille a donc continué à revenir pour célébrer ses racines, récolter des olives de Kalamata et produire de l’huile d’olive à ramener à leurs amis aux États-Unis.
« Au début des années 2000, ma famille revenait chaque été pour que ses enfants apprennent la langue et comprennent leur héritage », a déclaré Ekaterina Valiotis, copropriétaire de l’entreprise, à Olive Oil Times. « Je me souviens des étés passés parmi les oliviers et à explorer les vignobles quand nous étions jeunes. Nous avons toujours eu un lien avec notre patrie. »
Au fil du temps, l’intérêt pour les olives de table et l’huile d’olive rapportées de Grèce n’a cessé de croître parmi les amis et connaissances américains de la famille.
« C’est à ce moment-là que nous avons commencé à discuter avec les agriculteurs locaux, nos voisins en Grèce, et que nous avons commencé à exporter leurs produits également, mais pas pour les vendre », a déclaré Mme Valiotis. « Pour nous, acheter leurs produits alimentaires ne signifiait rien d’autre que ramener des cadeaux aux États-Unis. »
Cependant, tout cela a changé après la crise financière de 2008, qui a dévasté l’économie grecque.
« Les choses allaient très bien pour nous aux États-Unis, alors mon père a eu l’idée de donner un coup de main à notre communauté d’origine », a déclaré M. Valiotis. « Il a construit un moulin grâce auquel les agriculteurs locaux pouvaient cultiver et presser leurs olives de manière professionnelle et exporter leur huile d’olive. »
Entre 2015 et 2018, le moulin Sparta Gourmet a été construit sur un hectare de terrain au cœur d’une vallée où des vergers traditionnels omniprésents produisent de l’huile d’olive depuis des générations.
L’objectif de Mme Valiotis et de sa famille est de cultiver leurs oliviers sur 400 hectares tout en rassemblant les meilleurs produits locaux et en aidant les producteurs à se concentrer sur une production de qualité et le partage des ressources.
« Tout cela s’est traduit par un nouveau modèle économique durable visant à rémunérer correctement les producteurs locaux, qui n’étaient pas habitués à recevoir des paiements rapides et garantis pour leurs fruits », a déclaré Mme Valiotis.
« Nous avons construit un moulin Alfa Laval à la pointe de la technologie, doté de deux lignes de production, capable de traiter six tonnes d’olives par heure », a-t-elle ajouté.
Cependant, Mme Valiotis a évoqué la difficulté de trouver des travailleurs hautement spécialisés dans la région.
« Nous avons fait venir des ingénieurs d’Athènes, car personne ici ne savait comment utiliser ces machines », a-t-elle déclaré. « Nous avons ensuite construit l’installation d’embouteillage, les cuves de stockage souterraines pour les olives de Kalamata ainsi que les cuves en acier inoxydable pour l’huile d’olive, équipées d’un système d’étanchéité à l’azote et d’un circuit fermé. »
Avec le moulin en son cœur, une nouvelle approche de la production et de la commercialisation de l’huile d’olive a vu le jour, et la famille Valiotis est revenue s’installer définitivement en Grèce en 2018.
« Nous exportons 60 % de notre production vers les États-Unis », a déclaré Mme Valiotis.
La majeure partie des olives provient de la variété Koroneiki et une plus petite quantité de la variété Athinolia, qui produisent une huile d’olive extra vierge de qualité moyenne à corsée.
Grâce aux exportations, qui ont augmenté pendant la pandémie de Covid-19, et à la hausse des prix de l’huile d’olive, de nouvelles opportunités se sont présentées pour Sparta Gourmet, ce qui a également contribué au développement de la communauté locale des oléiculteurs.
« Nous avons fait appel à des agronomes, des chimistes et d’autres spécialistes pour aider les agriculteurs locaux à mieux entretenir leurs oliveraies, à tailler les arbres de manière optimale, à utiliser correctement les engrais ou à comprendre pourquoi il est dans leur intérêt de se débarrasser des polluants et des pesticides », a déclaré Mme Valiotis.
« Par exemple, de nombreux agriculteurs renoncent désormais à l’utilisation d’outils à base de pétrole pour leurs oliveraies », a-t-elle ajouté. « Cela s’explique par le fait qu’ils ont compris comment ces produits peuvent polluer et nuire aux arbres, ce qui signifie également que leurs fruits ne peuvent pas être utilisés pour des produits haut de gamme. »
Selon Mme Valiotis, la confiance croissante de la communauté dans les opportunités offertes par une agriculture de haute qualité est également due aux choix et solutions respectueux de l’environnement mis en œuvre par l’entreprise, tels que l’installation d’un système de filtration biologique pour éviter que les eaux usées issues des opérations de l’usine ne polluent la région.
Cette même stratégie comprenait l’installation d’un puissant réseau d’énergie solaire, « qui protège également le moulin de la flambée des prix de l’énergie qui touche le marché européen », a déclaré Mme Valiotis.
Le moulin encourage également les agriculteurs à réutiliser leurs noyaux d’olives pour le chauffage et les aide à maintenir la couverture végétale dans leurs oliveraies afin d’enrichir le sol de manière biologique.
« Nous installons également des ruches », qui sont particulièrement sensibles aux dommages causés par les pesticides, a déclaré Mme Valiotis. « Les pesticides, même à deux kilomètres de distance, peuvent, sous l’effet du vent et de la pluie, détruire toute la vallée. »
« Les agriculteurs doivent discuter et échanger leurs points de vue sur tout cela, afin d’éviter des pratiques telles que le brûlage des résidus de taille », a-t-elle ajouté. « Nous avons fait l’acquisition d’une énorme déchiqueteuse à bois, et le moment venu, ils pourront l’utiliser eux aussi. Ils pourront récupérer leurs copeaux de bois et contribuer ainsi à la préservation des sols. »
La famille à l’origine de Sparta Gourmet espère que cette nouvelle approche, durable et respectueuse de l’environnement, ancrée dans la communauté locale, capable d’apporter de nouveaux revenus aux agriculteurs et de dynamiser les producteurs locaux, aidera les jeunes générations à retrouver un intérêt pour la culture de l’olivier.
« Le problème ici, comme dans d’autres pays tels que l’Italie, c’est que la plupart des cultivateurs ont la soixantaine », a déclaré M. Valiotis. « Que pouvons-nous attendre de l’avenir de la culture de l’olivier si les jeunes agriculteurs ne s’impliquent pas, si nous n’apprenons pas à partager des ressources essentielles qui s’amenuisent, comme l’eau, si nous n’agissons pas ensemble pour atténuer le changement climatique et nous y adapter ? »