Les dons contribuent à financer la recherche et les productions primées à l'université de Californie à Davis

Deux dons récents ont contribué à faire de 2019 une très bonne année pour l’Olive Center de l’Université de Californie à Davis.

« Nous n’avons jamais été aussi forts », a déclaré Dan Flynn, directeur exécutif du centre, à Olive Oil Times.

L'Olive Center a reçu 750 000 dollars de la part de Fermin et Irvin Berta, deux frères. Fermin Berta, diplômé de l'UC Davis en 1957, a expliqué à M. Flynn qu'il souhaitait rendre à l'université tout ce qu'elle lui avait apporté.

« Les États-Unis n’ont jamais été en mesure de mener des recherches sur l’huile d’olive à ce niveau dans toute leur histoire.» – Dan Flynn, directeur exécutif de l’Olive Center

« Firmin nous a fait don de 200 000 dollars et son frère Irvin, décédé en 2017, a versé 550 000 dollars à l’Olive Center », a déclaré M. Flynn.

« Leur soutien nous a permis de moderniser notre laboratoire de recherche, de recruter les meilleurs étudiants de troisième cycle, d’agrandir nos vergers de recherche et d’augmenter notre capacité de stockage d’huile d’olive », a-t-il ajouté. « Nous avons récemment reçu l’autorisation de l’université pour donner à notre laboratoire de recherche le nom de Firmin et Irvin Berta. »

L'Olive Center est actuellement en train de planter cinq acres d'oliveraies à très haute densité (SHD) qui serviront à mener des recherches ainsi qu'à produire de l'huile d'olive, vendue sur le campus universitaire et contribuant au financement du centre.

Voir aussi : Actualités de l’Olive Center

Si les variétés Arbequina, Arbosana et Koroneiki (les trois variétés SHD les plus courantes) ont été plantées, d’autres hybrides expérimentaux sont également cultivés. L’un d’entre eux est la Chiquitita, un croisement entre l’Arbequina et la Picual.

« Il y a ensuite deux autres variétés, qui sont également des croisements, sur lesquelles nous allons collecter des données à mesure que le verger arrive à maturité », a déclaré M. Flynn.

Les chercheurs du centre étudieront bientôt « l’architecture de l’arbre », c’est-à-dire quelles parties de l’arbre sont les plus productives en termes de rendement et de teneur en composés phénoliques.

Les fonds provenant des dons ont également servi à entretenir les vergers existants et à aider l’Olive Center à améliorer la qualité de l’huile d’olive qu’il produit actuellement. Ces efforts ont en partie contribué aux deux médailles d’or remportées par l’Olive Center lors de l’édition 2023 du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC.

« C’est la première fois que nous soumettons des huiles au NYIOOC », a déclaré M. Flynn. « En fait, c’est la première fois cette année que nous participons à un concours, où que ce soit. »

« Nous avons pu acheter des cuves en acier inoxydable plus petites, dans lesquelles nous avons pu conserver des lots plus petits, ce qui nous a permis d’être plus précis dans nos assemblages », a-t-il ajouté. « [Berta] a également pu nous aider à financer une partie de la taille, ce qui nous a permis de maintenir la qualité des fruits et d’obtenir un meilleur rendement. »

L’Olive Center a également utilisé une partie des fonds pour acheter de nouveaux équipements pour son laboratoire et consacre davantage de moyens aux bourses d’études supérieures, ce qui, selon M. Flynn, a permis au centre d’intensifier ses activités de recherche.

« Nous en sommes au point où Selina [Wang, la directrice de recherche du centre] est co-auteure d’un article publié en moyenne une fois par mois, ce qui signifie que le rythme de la productivité de la recherche s’est accéléré », a déclaré M. Flynn.

« Ces articles commencent généralement bien avant leur publication, ce qui montre que ces dernières années, nous avons travaillé avec un très haut niveau d’efficacité, même si nous sommes un centre autonome, pour produire un volume important de résultats », a-t-il ajouté. « Les États-Unis n’ont jamais été en mesure, de toute leur histoire, de mener des recherches sur l’huile d’olive à ce niveau. »

Parmi les nombreux travaux de recherche menés par l’UC Davis, l’un d’entre eux consiste à examiner les multiples variables intervenant dans la transformation des olives en huile d’olive et à essayer d’optimiser certains intrants afin d’obtenir le rendement maximal possible.

Ces recherches sont menées par Juan Polari, un boursier Fulbright originaire d’Argentine qui prépare son doctorat à l’UC Davis. Le financement issu du don des Bertas a permis de recruter des intellectuels de haut niveau, tels que Polari.

« Dans bon nombre de recherches menées dans ce domaine, on s’intéresse souvent à une seule variable, par exemple le broyeur ou le malaxeur, mais la recherche de Juan consiste à examiner plusieurs variables et la manière dont elles interagissent entre elles », a déclaré M. Flynn.

« Par exemple, en examinant la vitesse du broyeur et la taille de la grille de celui-ci, ainsi que le temps et la température de malaxage », a-t-il ajouté. « Lorsque l’on commence à combiner ces aspects critiques du processus, on est en mesure d’obtenir des informations plus approfondies sur ce qui peut être fait pour augmenter la teneur en composés phénoliques et obtenir un meilleur rendement. »

C’est ce type de recherche qui, selon M. Flynn, contribuera à améliorer le secteur oléicole américain. Les nouveaux résultats de recherche feront également partie du programme du cours annuel de maître moulinier de l’Olive Center, qui se tiendra du 23 au 25 septembre à l’Institut Robert Mondavi.

Comme à l’accoutumée, le cours abordera également l’industrie internationale de l’huile d’olive, la chimie de l’huile d’olive ainsi que les meilleures pratiques en matière de récolte et de pressage.

Les inscriptions sont ouvertes jusqu’au 20 septembre et le prix de la formation est de 875 $ jusqu’au 9 août, date à laquelle il passera à 1 075 $.

« Nous proposons le meilleur cours de moulinage au monde », a déclaré M. Flynn. « Ce qui rend ce cours unique, c'est qu'il repose à la fois sur des bases scientifiques et sur une expérience pratique de production dans une véritable usine de transformation d'huile d'olive. »

Une enquête menée auprès des participants par l’Olive Center a révélé que 90 % des personnes interrogées estimaient que le contenu du cours les avait aidées à améliorer leur qualité et leur efficacité. 72 % des personnes interrogées ont déclaré que grâce à ce cours, elles avaient « de fortes chances » d’augmenter leur rentabilité.

Leandro Ravetti, ingénieur agronome et directeur technique chez Modern Olives, M. Flynn et M. Wang animeront la formation, qui a accueilli des centaines de participants au fil des ans.

« Je pense que c’est cette combinaison de bases scientifiques, d’applications pratiques et d’un langage accessible qui fait de ce cours le meilleur au monde », a déclaré M. Flynn.

À la fin de la formation, M. Flynn et l’Olive Center se tourneront vers la prochaine récolte, prévue fin octobre et début novembre, avec pour objectif de poursuivre la série de succès de l’Olive Center.

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