I ricercatori presentano le ultime tecnologie per facilitare la raccolta e la produzione dell'olio d'oliva

Dopo quattro anni, i ricercatori del progetto Innolivar hanno presentato alcuni dei loro lavori presso l'Università di Cordova, in Andalusia.

Il progetto si è concentrato sullo sviluppo di 12 diverse tecnologie e linee di ricerca relative alla meccanizzazione degli oliveti, al miglioramento della sostenibilità, alle strategie di mitigazione dei cambiamenti climatici e allo sviluppo di tecnologie biotecnologiche e di tracciabilità.

Se riusciremo a portare alcuni o molti dei prototipi alla fase commerciale... renderemo gli oliveti spagnoli più competitivi e ne faciliteremo l’espansione internazionale – Jesús Gil Ribes, direttore scientifico, Innolivar

Da quando il progetto è iniziato nel 2017, i ricercatori dell'università e i loro partner del settore privato hanno lavorato per sviluppare nuovi brevetti e costruire prototipi che alla fine saranno venduti agli olivicoltori e ai produttori di olio, in risposta a ciò che alcuni dei principali stakeholder del settore hanno indicato ai ricercatori come le loro esigenze più urgenti.

Tra le tecnologie sviluppate dai ricercatori ce ne sono due pensate per aiutare sia i coltivatori tradizionali che quelli ad alta densità.

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Per i coltivatori tradizionali, i ricercatori hanno sviluppato un "veicolo multiuso per lavorare in oliveti in pendenza difficili da meccanizzare".

Jesús Gil Ribes, professore di agroforestazione all’Università di Córdoba e direttore scientifico del progetto, ha dichiarato a Olive Oil Times che i ricercatori hanno deciso di sviluppare questo progetto a causa dell’elevato numero di decessi in Spagna causati dal ribaltamento dei trattori, che ha stimato essere uno alla settimana.

"In Andalusia, la principale regione produttrice, con quasi l'80% del totale, ci sono più di mezzo milione di ettari con pendenze medie superiori al 15% e più di un quarto di milione con pendenze superiori al 25%", ha affermato.

I nuovi veicoli sono dotati di giunti articolati su ciascuna delle quattro ruote indipendenti che, con l’ausilio di cilindri idraulici, consentono al veicolo di modificare la carreggiata e il baricentro mentre si muove sui pendii.

"Inoltre, la cabina è autolivellante e il trattore può lavorare su pendenze laterali fino al 45%", ha aggiunto Gil Ribes.

Di conseguenza, il nuovo veicolo consentirà agli agricoltori tradizionali di lavorare su pendenze più ripide. Ha aggiunto che il veicolo è dotato anche di numerosi ganci, che consentono agli agricoltori di utilizzare diversi attrezzi contemporaneamente.

Nel frattempo, i ricercatori hanno realizzato una mietitrice semovente per oliveti ad alta densità, in grado di raccogliere le olive in modo rapido ed efficiente.

Gil Ribes ha affermato che l’idea alla base di questa macchina è quella di ridurre il numero di persone necessarie per la raccolta delle olive.

Invece delle tradizionali squadre di 10 persone, tra cui l'operatore della macchina e la squadra che aiutava a spostare il telo e a raccogliere i frutti caduti, la nuova macchina ridurrà il numero a due o tre.

L'obiettivo di queste mietitrici è ridurre il costo della raccolta delle olive. Tuttavia, Gil Ribes ha affermato che potrebbero essere adattate anche ad altre colture, tra cui agrumi e mandorle.

"Sono stati sviluppati due tipi di mietitrebbiatrici", ha detto. "Quelle basate sulla vibrazione del tronco e sullo scuotimento meccanico simultaneo della chioma, utilizzate dagli olivicoltori che guidano le mietitrici in oliveti intensivi [ad alta densità] e che necessitano dell'aiuto di sistemi di supporto automatizzati per rilevare i tronchi tramite la pinza del vibratore e per la sua vibrazione. Questo lavoro è intermittente".

Esistono anche “quelle basate su scuotitori laterali a tazze dotati di sistemi di rilevamento dei tronchi che consentono una guida semiautomatica e di sistemi di rilevamento delle chiome degli ulivi in modo che gli elementi scuotitori possano adattarsi automaticamente ad esse. Questo lavoro è continuo”, ha aggiunto Gil Ribes.

“Entrambe le tipologie richiedono una potatura adeguata, che non è troppo impegnativa, e dispongono di sistemi di tracciamento a distanza e di monitoraggio della raccolta”, ha proseguito.

I ricercatori hanno anche studiato nuove varietà di olive da adattare agli oliveti ad alta e altissima densità.

Sikitita, Sikitita Dos, Martina e sette selezioni avanzate del programma di selezione dell’Università di Córdoba e dell’Istituto Andaluso per la Ricerca Agricola e Ittica (IFAPA) sono attualmente in fase di sperimentazione negli oliveti.

“Nel 2021 è stato raccolto il primo raccolto significativo nelle quattro prove e si prevede di continuare a valutarle per almeno altri cinque anni”, ha affermato Gil Ribes.

Oltre alla tecnologia per aiutare la produttività degli agricoltori, i ricercatori hanno dedicato molto tempo anche alla sostenibilità, compreso lo sviluppo di un atomizzatore intelligente, che permette agli agricoltori di applicare i pesticidi in momenti e concentrazioni diverse, a seconda delle necessità dell’albero.

Gil Ribes ha affermato che l'obiettivo era quello di ridurre la quantità di pesticidi necessaria per proteggere le olive da parassiti e malattie.

Tra le tecnologie sviluppate a tal fine figurano sistemi di rilevamento automatico che utilizzano due telecamere tridimensionali o sensori a ultrasuoni per scansionare gli alberi in tempo reale e applicare i pesticidi secondo necessità. Gil Ribes ha affermato che questi sistemi sono più efficienti del 35%.

I ricercatori hanno inoltre sviluppato unità di refrigerazione per i pesticidi, che ne impediscono una rapida evaporazione, nonché sistemi di monitoraggio remoto e di controllo dell’irrorazione che caricano i dati online, consentendo agli agricoltori di monitorarne l’uso in modo più accurato.

"Si tratta di attrezzature più costose ma più efficienti che ridurranno l'uso di prodotti fitosanitari, come richiesto dalla strategia Farm-to-Fork della Commissione Europea", ha affermato.

I ricercatori hanno inoltre progettato macchinari per raccogliere e triturare tutti i residui della potatura degli ulivi in primavera, il che eliminerà contemporaneamente un vettore per molti parassiti comuni e consentirà ai produttori di creare pacciamatura e compost.

I ricercatori hanno inoltre sviluppato prodotti biotecnologici per aiutare gli agricoltori a frenare la diffusione di parassiti e malattie comuni che colpiscono gli ulivi, tra cui una formulazione a base di funghi entomopatogeni per uccidere in modo sostenibile la mosca dell’olivo. Sono in fase di sperimentazione anche altri prodotti che uccidono i microrganismi responsabili del marciume verticillare.

Tuttavia, Gil ha avvertito che i progetti biotecnologici hanno una tempistica molto più lunga a causa di vari ostacoli burocratici.

"I progetti biotecnologici [volti a combattere le malattie] richiedono un processo di approvazione lungo e costoso", ha affermato. "Ma ci sono aziende disposte a farlo".

Oltre alla ricerca di mezzi e tecnologie per migliorare la coltivazione dell’olivo, Innolivar si è concentrata anche sulla produzione di olio e sulla tracciabilità. I ricercatori hanno progettato prototipi per aiutare ad automatizzare il processo di molitura e filtraggio.

Tra questi c'è un prototipo che, secondo Gil Ribes, aiuterebbe a classificare e selezionare le olive non appena arrivano al frantoio, senza bisogno della supervisione di una persona.

“Questo prototipo permette di classificare i lotti in base al loro stato di maturazione, alla temperatura, al grado di sporcizia e alla presenza di danni”, ha detto.

“D’altra parte, il Prototipo 7 Automazione del processo di filtraggio è un sistema che consente il controllo e l’intervento continui sul grado di torbidità dell’olio e sulla presenza di impurità, in modo automatizzato e digitalizzato”, ha aggiunto Gil Ribes.

L'automazione nel frantoio aggiungerà valore all'olio d'oliva in termini di tracciabilità, poiché i dati relativi alle olive potranno essere monitorati durante tutto il processo di trasformazione.

"I costi possono essere ridotti perché i prototipi richiedono meno manodopera, in quanto sono integrati in un modello di dati gestito dal cloud e non richiedono una presenza fisica", ha affermato Gil Ribes.

Oltre al lato produttivo, i ricercatori hanno lavorato anche allo sviluppo di strumenti di analisi chimica per determinare e identificare i composti chimici responsabili dei sapori e degli aromi dell’olio d’oliva. Gil Ribes ha descritto le macchine come un “naso e una bocca elettronici”.

"Questi strumenti funzionano analizzando campioni di olio di ciascuna categoria e creando profili caratteristici per ciascuno di essi", ha aggiunto Gil Ribes.

Un prototipo svolge questa funzione analizzando i composti volatili presenti in un grammo di olio senza reagenti chimici.

"Il campione di olio viene leggermente riscaldato per favorire la rimozione dei composti volatili, che vengono poi separati in un gascromatografo e rilevati in uno spettrometro a mobilità ionica o in uno spettrometro di massa", ha spiegato Gil Ribes.

«D'altra parte, il secondo prototipo progettato analizza i composti che l'assaggiatore percepisce in bocca», ha aggiunto. «In questo caso, è necessario estrarre i composti polari dall'olio. Questi vengono analizzati utilizzando la spettrometria a mobilità ionica, che può essere opzionalmente accoppiata a uno spettrometro di massa».

I risultati forniti da queste due macchine creano una “impronta spettrale” dell’olio che può essere successivamente utilizzata per identificarlo.

Gil Ribes ha affermato che lo sviluppo di queste macchine ha richiesto almeno 300 campioni di olio d'oliva provenienti da diverse varietà, aree geografiche e stagioni di raccolta. Successivamente, i risultati di ciascun test sono stati confrontati con quelli ottenuti da due commissioni di degustazione.

“Una volta che gli strumenti sono stati calibrati con questo numero di campioni, potrebbero funzionare automaticamente per anni assegnando la categoria di un campione di olio con un alto grado di affidabilità, a un costo molto basso per campione”, ha affermato.

Sebbene gli argomenti trattati dai ricercatori negli ultimi quattro anni siano stati piuttosto eterogenei, Gil Ribes ha affermato che l’obiettivo è lo stesso per tutti: rendere i produttori di olio d’oliva spagnoli più competitivi sul mercato globale.

“Se riusciremo a portare alcuni o molti dei prototipi alla fase commerciale (ci sono già tre linee che hanno raggiunto il mercato), ciò renderà l’oliveto spagnolo più competitivo e ne faciliterà l’espansione internazionale”, ha affermato.

"Il miglioramento della meccanizzazione, il controllo dell'erosione, il miglioramento dei frantoi, l'analisi chimica, la lotta biologica contro parassiti e malattie, le nuove varietà per le siepi di cui in pratica sono disponibili solo due, e la tracciabilità dal campo al consumatore sono tutti aspetti chiave in questo senso", ha concluso Gil Ribes.

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