I produttori esprimono preoccupazione nell'ultimo sondaggio di Olive Oil Times

Gli ultimi dodici mesi hanno rappresentato una sfida per tutti in tutto il mondo. Per i produttori di olio d’oliva, il cui lavoro non è mai stato facile, è stato un periodo particolarmente difficile, secondo i risultati di un sondaggio condotto da Olive Oil Times.

Dalla difficoltà a trovare manodopera al forte aumento delle spese, tutto sta andando alle stelle.– Demosthenis Chronis, Olea Estates

Agricoltori e produttori affermano di dover affrontare minacce sempre crescenti al proprio sostentamento, dagli effetti di una pandemia globale e dei cambiamenti climatici all'aumento dei costi di produzione, all'instabilità del mercato e alla persistente mancanza di comprensione da parte dei consumatori riguardo ai loro prodotti.

Il sondaggio, inviato a 4.253 produttori di olio d'oliva in 36 paesi, ha posto una serie di domande sulla stagione di raccolta 2021/22.

I risultati suggeriscono che molti operatori del settore si sentono quasi sopraffatti da una serie infinita di ostacoli che influenzano ogni fase del processo, dalla coltivazione delle olive alla commercializzazione e alla distribuzione.

Il compito, storicamente oneroso, di produrre olio extravergine di oliva in modo redditizio è diventato ultimamente ancora più complesso, come suggeriscono le risposte al sondaggio.

La situazione non era disastrosa ovunque. Alcuni produttori hanno segnalato solo un impatto minimo sulle loro attività a causa delle interruzioni legate alla pandemia e c'è persino chi ritiene che un leggero riscaldamento globale non sia particolarmente problematico per i propri microclimi.

La valutazione complessiva della stagione di raccolta, tuttavia, ha dipinto un quadro più cupo rispetto ai sondaggi precedenti.

Agricoltori e imbottigliatori sono rimasti per lo più delusi dalla quantità effettiva o prevista di olio prodotto, ovvero dalla resa, nel raccolto 2021/22, iniziato lo scorso autunno per i coltivatori dell’emisfero settentrionale e che proseguirà fino alla tarda primavera, quando verranno lavorate le ultime olive dell’emisfero meridionale.

La valutazione degli agricoltori sulla resa di questa stagione è significativamente inferiore al punteggio dello scorso anno, pari a 68, mentre il punteggio relativo alla qualità, che riflette la valutazione dei produttori sul valore intrinseco del loro olio, è leggermente aumentato rispetto all'82 della campagna precedente.

Cambiamenti climatici

Gli agricoltori hanno attribuito la responsabilità della resa inferiore al caldo eccessivo, alla siccità e alle condizioni meteorologiche sfavorevoli, aggravate dalla carenza di manodopera e dalle assenze del personale che hanno ostacolato le operazioni di raccolta. Gli incendi boschivi hanno distrutto gli uliveti dalla California alla Grecia.

Quali dei seguenti fattori hanno influito sul vostro raccolto quest'anno?

"Siamo certi che ciò sia dovuto al cambiamento climatico che, oltre al tempo, modifica anche i parassiti e le malattie a cui i nostri oliveti erano esposti", ha affermato Luís Brito di Azeites do Cobral, che produce olio d'oliva biologico certificato da circa 15 anni.

"Da allora, abbiamo notato che, per produrre un ottimo olio d'oliva biologico, la raccolta deve essere [posticipata] di un mese. Gli uliveti o si adattano alle nuove esigenze climatiche o dovranno sicuramente spostarsi più a nord", ha detto.

Altri produttori hanno fatto eco a questa constatazione di un panorama in evoluzione per la coltivazione dell’olivo e la produzione di olio. Sebbene gli olivi siano sempre stati ciclici – a un raccolto scarso ne segue uno abbondante, e così via – gli agricoltori esperti stanno osservando e descrivendo condizioni senza precedenti.

“Principalmente a causa della siccità, in Turchia abbiamo registrato un calo di circa il 70% nella quantità di olive raccolte quest’anno”, ha riferito Uğur Özen. “Sebbene sia quella che chiamiamo ‘alta stagione’, [i frantoi] possono funzionare solo per pochi giorni infrasettimanali di gennaio a Milas, la capitale dell’olivo della Turchia. L’alta inflazione e i costi di raccolta e produzione in folle ascesa, come gas, elettricità e manodopera, sono l’altra e più oscura faccia della medaglia.”

“C’è un grande bisogno di un piano d’azione per far fronte alla carenza di prodotti che si verificherà nel prossimo futuro”, ha dichiarato Tasos Anestis di Rhizoma Olive Farms a Olive Oil Times. “Gli ecosistemi che erano stabili in termini di densità e diversità della popolazione sono cambiati radicalmente”.

“Il nostro clima sta cambiando a un ritmo drammatico e dobbiamo mitigare questo fenomeno”, ha continuato Anestis. “Un’azienda olivicola dinamica può sequestrare tonnellate di CO2 e ridurre gli effetti immediati di questo problema globale. I produttori di olio d’oliva sono persone oneste e con i piedi per terra che si impegnano quotidianamente per lasciare il proprio segno in questo mondo in continua evoluzione.”

In quasi tutte le regioni gli intervistati hanno condiviso la sensazione che le mutevoli condizioni climatiche mettano i produttori di olio d’oliva di fronte a un bivio particolarmente precario.

«Noi, in quanto produttori di olio d’oliva e agricoltori, abbiamo bisogno di un’iniziativa equivalente a “Tourism Declares Climate Emergency”», ha affermato Debra Carol Haddock di Casale Prato delle Coccinelle, riferendosi a un’iniziativa di emergenza promossa dagli operatori del settore turistico a sostegno dell’azione per il clima.

John Gambini, proprietario della Texas Hill Country Olive Company, ha espresso chiaramente il concetto: “Riteniamo che il cambiamento climatico sia la più grande minaccia a lungo termine per il settore olivicolo”.

Crisi Covid

Gli effetti immediati e a catena della crisi Covid hanno avuto un impatto devastante sui produttori. Dalla mancanza di manodopera per la raccolta alla chiusura delle strutture ricettive e agli alloggi rurali vuoti, pochi vedevano un miglioramento della situazione nel breve termine.

«Il Covid-19 è stato il fattore principale che ha influito sul nostro settore. Dalla difficoltà a trovare manodopera, fino al tremendo aumento delle spese (costi di spedizione, tasse di esportazione, prezzi dei fertilizzanti), tutto sta salendo alle stelle», ha affermato Demosthenis Chronis, proprietario di Olea Estates a Sparta, in Grecia.

A parte i devastanti costi umanitari della pandemia, i produttori hanno affermato che il calo degli ordini da parte di ristoranti, hotel e altri cosiddetti clienti Horeca li ha colpiti in modo particolarmente duro.

Questi locali, che in genere vantano l’uso di prodotti freschi e locali, possono rappresentare un’ancora di salvezza per i piccoli produttori che hanno meno possibilità di raggiungere gli acquirenti nei mercati più ampi. Non sorprende che le interruzioni nel settore Horeca abbiano avuto un impatto su così tanti dei produttori che hanno risposto alle nostre domande.

Carenza di manodopera

La raccolta tradizionale dell'olio d'oliva, che si applica ancora alla stragrande maggioranza delle aziende agricole del mondo, è per definizione ad alta intensità di manodopera. I braccianti, che spesso migrano con la maturazione delle olive, erano ancora più scarsi per la campagna 2021/22.

Per altri, il nocciolo del problema era l'approvvigionamento delle forniture necessarie e la movimentazione dei prodotti finiti. "La logistica è il problema più grave", ha affermato George Colletti di Fratelli Colletti. "Sono sei settimane che aspettiamo e stiamo ancora aspettando che il nostro container sia disponibile".

Turismo

L’ottimismo dello scorso anno, quando sembrava che la pandemia sarebbe diminuita e i turisti cercavano destinazioni più significative come le aziende olivicole, ha lasciato il posto a periodi di inattività prolungati e a camere per lo più vuote. Tuttavia, alcuni gestori hanno notato un aumento dei viaggiatori nazionali e, con più persone che restano vicino a casa, una rinnovata attenzione agli ingredienti per una cucina sana.

"Il Covid ha portato un maggiore interesse per il turismo e le visite alla nostra azienda agricola", ha detto Curtis Poling della Woodpecker Trail Olive Farm, nello stato meridionale della Georgia.

Oltre ai colossi globali del cambiamento climatico e del Covid, quest'anno ci sono state molte difficoltà regionali che hanno frenato i produttori.

Sfide sistemiche

Tra le risposte al sondaggio c'erano richieste di intervento da parte del governo e di collaborazione tra i piccoli produttori, che si trovano sempre più vulnerabili in un mercato in rapida evoluzione.

"In Italia, gran parte della produzione di olio d'oliva è nelle mani di tante piccole aziende agricole che realizzano prodotti di alta qualità", ha affermato Andrea Maffei, che gestisce l'Agriturismo Loggia del Centone a Matraia. Senza una politica di aggregazione a lungo termine, non ci sarà spazio per l'innovazione e la produzione di olio subirà un rapido calo in molte regioni.

“Siamo colpiti principalmente dalla crisi economica e dalle azioni imprevedibili del governo turco”, ha affermato Mehmet Taki, proprietario della Bata Tarim ve Gida Urunleri A.S., un’azienda agricola che si affaccia sull’imboccatura dello stretto dei Dardanelli.

“Il Paese è quasi nel caos totale, rendendo impossibile pianificare qualsiasi cosa. A causa della crisi economica, i consumi interni stanno calando in modo sostanziale”, ha detto. “Il divieto di esportazione dello scorso anno ha scoraggiato gli acquirenti stranieri. I prezzi di beni e servizi cambiano ogni giorno. È un po’ caotico.”

Anche Can Aytekin, proprietario della Canemre Olive and Olive Oil Company, ha accusato i dazi di aver gettato benzina sul fuoco. “Le elevate tasse doganali sono un ostacolo importante per i produttori di olive turchi che vogliono esportare il loro olio d’oliva di alta qualità nei paesi dell’Unione Europea”, ha detto.

Anche Raouf Ellouze, proprietario della Huilerie Raouf Ellouze in Tunisia, ha lamentato i dazi dell’UE: «Le norme sulle esportazioni dovrebbero cambiare tra [l’Europa] e i nostri paesi», ha scritto. «Dovrebbero aprire il loro mercato al nostro olio».

Confusione dei consumatori

Anche se la coltivazione delle olive e la produzione di olio extravergine di oliva fossero facili — e non lo sono — i produttori ci dicono che tra le loro principali preoccupazioni c’è la continua mancanza di conoscenza da parte del pubblico riguardo alla qualità e al valore dell’olio d’oliva, che considerano la chiave per il futuro del settore.

Ad approfittare della mancanza di comprensione da parte dei consumatori sono gli imbottigliatori di bassa qualità e i grandi rivenditori che vendono prodotti scadenti a prezzi inferiori al costo di una produzione etica.

La dignità del settore è fondamentale", ha affermato Emma Rovira dalla sua azienda agricola, Molí dels Torms, in Catalogna, Spagna. "Il mercato deve conoscere l'importanza degli agricoltori e della coltivazione, e gli agricoltori dovrebbero essere orgogliosi del lavoro che svolgiamo. Dare dignità al nostro lavoro rafforzerà il valore dei prodotti che realizziamo".

«[Abbiamo bisogno di] un maggiore riconoscimento dei prodotti di qualità con bassa acidità e alto contenuto di polifenoli — prodotti biologici e marchi di qualità come DOP e IGP», ha affermato Cristoforo Bacchi, proprietario della Bacchi Azienda Olearia Siciliana.

“Trovare raccoglitori disponibili e frantoi biologici disposti ad aprire abbastanza presto da poter produrre olio extravergine di oliva di prima raccolta della migliore qualità è una grande sfida, ma è messa in secondo piano dalla dilagante frode sull’olio d’oliva che ha un impatto grave e negativo sul prezzo a cui l’olio d’oliva onesto può essere venduto”, ha affermato Françoise de Valera Rose di Oli 4. “Il buon olio extravergine di oliva si estinguerà a causa della pressione finanziaria sugli agricoltori onesti.

L’inflazione sta avendo un altro impatto minaccioso sulle scelte dei consumatori, mettendo la qualità in contrapposizione al prezzo, osserva Michelakis Nikos di Kolympari SA Michelakis. “Per il consumatore, ogni giorno si riduce il potere d’acquisto. Di conseguenza, ci si rivolge a prodotti più industrializzati e a basso costo, abbandonando i prodotti naturali che sono molto importanti per la nostra salute.”

Il produttore tunisino Ahmed Hamza è d’accordo: “Dobbiamo innovare ed educare per mantenere metodi agricoli sostenibili e di alta qualità e promuovere tali comportamenti tra agricoltori, esportatori e consumatori.”

La situazione è diventata quasi insostenibile per alcuni piccoli agricoltori e distributori che sono stati colpiti da questa valanga di eventi.

Una di loro, Mary Teeter, che produce Il Bel Cuore in Italia e distribuisce il marchio negli Stati Uniti, ha dichiarato:

«In questo periodo stiamo affrontando condizioni meteorologiche estreme. Se non è il gelo durante la germogliazione delle olive, allora il vento, il caldo, il freddo o la pioggia estremi diventano i prossimi ostacoli che dobbiamo affrontare.

Inoltre, la difficoltà di procurarci materiali come il cartone rappresenta un ulteriore ostacolo. In Italia non c’era carta per realizzare le scatole di cartone che utilizziamo per contenere le lattine.

Ora il problema sono i ritardi nelle spedizioni e la difficoltà a trovare spazio disponibile su una nave diretta negli Stati Uniti. Stiamo perdendo diversi mesi su un prodotto deperibile a causa delle carenze e dei ritardi.

“Questa potrebbe essere la fine della nostra piccola attività. Vendiamo direttamente al consumatore e abbiamo molte variabili che incidono sulla nostra capacità di sostenere l’azienda.

“Resisteremo in questi tempi difficili, proprio come questi alberi resistono e crescono nelle condizioni più difficili”, ha detto Teeter.

Ma John Cancilla di Marqués de Valdueza ha mantenuto un certo ottimismo.

“Il rischio politico, il cambiamento climatico, le turbolenze economiche e altri fattori stanno influenzando il settore dell’olio d’oliva, ma questi stessi fattori, insieme a una crescente consapevolezza dell’importanza di un’alimentazione sana, danno origine a una serie di opportunità”, ha affermato.

“Una risposta rapida e misurata a queste condizioni esterne è stata fondamentale per la nostra crescita continua in questi tempi turbolenti. Pur con cautela, siamo entusiasti di ciò che il futuro immediato ha in serbo per i produttori di olio d’oliva di tutto il mondo.”

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